柳飄飄走了一段距離之後停下來看了看腳下那條通道的走向。路面的平整度和寬度都保持得很好，沒有任何被廢棄的跡象。
她走了幾步，目光落在通道右側一處草叢邊緣的痕跡上——那里的草葉在斷口處呈現出一種不自然的整齊切面，像是被利刃切斷的，而不是被踩斷或者被折斷的。
她蹲下來用手踫了踫那束斷口的邊緣，觸感干燥而平整。
有人在這里用刀清過路。不會太早，切口還是新鮮的。
魔君在後面走近了一步，彎腰看了那束斷口的切面，然後直起身來用一種判斷的語氣說︰這個切口方向和走路的方向是一致的，像是在一邊走一邊清理兩側擋路的草，防止它們刮到衣物或者影響移動速度。
說明他對這條路很熟悉。柳飄飄站起來繼續往前走，不是第一次走了。
通道延伸了大約一里地之後，前方出現了一片被清理過的區域。
那些高密的草葉在這里被收割過，只剩下貼地的一層短茬，露出了一大片平整的泥土地面。
地面上有一圈用石頭圍起來的火塘，火塘內部的灰燼層均勻而厚實，像是被人反復使用過很多次。
火塘旁邊放著一塊扁平的青石，表面光滑，像是長時間被當作座面使用形成的。
柳飄飄在火塘旁邊站了一會兒。
火塘里的灰燼層是灰白色的，質地細密，用手輕輕扒開表層灰燼，露出了一些尚未完全燃盡的木炭碎塊，邊緣還保持著清晰的稜角，沒有被雨水浸泡過，保持著相對干燥的狀態。
她扒開表層灰燼的指尖在觸到那些干燥的木炭碎塊時略微放慢了一瞬，然後她站起來，把目光投向了火塘附近幾棵低矮的灌木叢和地面上被翻動過的痕跡，像是正在收集那些正在逐漸積累的證據。
九尾狐在不遠處的草地上低下頭來嗅了嗅地面上的氣味，然後抬起頭來說了一句話，語氣帶著一種我不確定但感覺像是的謹慎︰有一股味道，說不清楚，但不是野生動物的氣味，像是有人在這里處理過什麼東西。
柳飄飄把手中的木炭碎塊放下，拍了拍手上的灰︰他沿著這條路往前走了一段，在這里停過一夜，然後繼續走了。
喪彪蹲在火塘邊緣，它的耳朵轉向遠處河流的方向，像是在捕捉什麼聲音信號。它的尾巴在身後慢慢掃著地面，把表面的落葉和碎草攏到了一邊。
它安靜地听了一會兒，然後它站起來，用一種平靜的、像是已經在心里想好了怎麼開口的語氣說了一句話︰河邊有什麼東西在動。
柳飄飄順著它的目光看向河岸的方向——河岸那邊確實有影子在移動，不止一個，隔著距離和草葉的遮擋只能看到模糊的輪廓，像是有什麼東西正在河岸淺水區活動著，數量不止一個，姿態像是正在專注地做著某件事，完全沒有注意到河岸這邊有人正在靠近。
柳飄飄放慢了腳步。那些在河岸淺水區移動的輪廓隔著幾十步的距離和密集的草葉只能看到模糊的剪影，但數量確實不止一個，姿態有高有低，像是正在彎腰從水中撈取什麼東西，又像是在翻動河床上的石塊。
她停下來半蹲著，用幾叢高密的草葉擋住自己的輪廓，目光透過草葉的間隙觀察著河岸那邊的動向。
她數了一下，至少有四個輪廓在活動，體型大小不一，其中一個明顯比其他的更大，像是一個成年人的身形，另外幾個偏小，像是孩子或者體型更小的生物。
有人在那邊抓魚？魔君蹲在她身後不遠的位置壓著聲音說。
他的目光也落在那些輪廓上，像是在用自己的閱歷判斷它們的動作意圖。
喪彪蹲在柳飄飄左側的草叢里，它的耳朵平貼在頭上，目光和柳飄飄看著同一個方向。
它看了一會兒之後搖了搖頭︰不是抓魚。它們的手臂在水里的動作是橫向劃動的，不是向下抓的。像是在找什麼東西。摸河床。
柳飄飄的目光從那些輪廓上收回來，在她蹲著的位置往前挪了兩步，換了一個更清晰的角度觀察河岸那邊的狀況。
她移動之後看到的畫面更加清晰了——確實有一個成人身形的輪廓和一個偏小的輪廓，它們的動作幅度穩定而均勻，沿著河岸淺水區一字排開，正在以一種規律得近乎整齊的方式摸著河床，像是一排正在執行同一道指令的人，各自佔據著固定的距離，沿著同一條線路往前移動著。
顧燁靠近她旁邊蹲下，他的聲音輕而清楚︰它們在沿著河岸線進行搜索。間距均勻，動作統一。像是有組織地在找什麼東西。
柳飄飄沒有立刻回應。她的目光鎖定在最左側那個偏小的輪廓上。
那個輪廓的體型很小，動作的幅度也比其他幾個更小一些，每摸完一段距離就會直起腰來朝著岸上吐一口什麼，像是正在把摸到的泥沙或者碎石從嘴里清理出來，然後繼續彎腰重復同樣的動作。
它嘴里有東西。柳飄飄說。
魔王蹲在她另一側，他注視著那個偏小的輪廓看了幾秒，開口時語氣平穩，帶著一種他自己並沒有完全確信的判斷︰它在用嘴餃著東西移動。像是某種軟體動物或者水生昆蟲的卵。
泥鰍從柳飄飄身後探出半個腦袋來，它的豎瞳鎖定在那些輪廓的移動路徑上，身體在草葉的陰影中保持著極低的姿態。
它在觀察了一陣那些輪廓的移動節奏和搜索範圍之後，用一種正在把觀察結果轉換成語音的語速開口了︰它們在找一種藏在河床石縫里的東西。這東西不大，靠近岸邊，水流不能太急，石縫的寬度也不能太寬。這附近的那段河岸正好符合所有條件。
柳飄飄把頭低了一些，讓草葉完全遮住她的面部輪廓。她的目光穿過葉片的縫隙落在了河岸中段一片水流平緩的位置上。
那片區域的水面比其他位置更加平靜，水底的卵石清晰可見，表面上覆蓋著一層薄薄的褐色藻類。
那些正在搜索的輪廓已經接近了那片區域，大個的輪廓和偏小的輪廓之間的距離正在縮短，像是在進行某種正在收攏的匯聚。
它們快要找到了。柳飄飄壓低了聲音，等它們找到了，我們再靠近。
隊伍在草叢中安靜地蹲了一會兒。
河岸那邊的搜索行動在持續的耐心推進中保持著穩定的速度，那些輪廓沒有加速，沒有慌亂，依然保持著和之前同樣的速率和幅度，沿著河床一路推進，每摸完一段距離就往前挪動一步。
過了片刻，河岸中段那片水流平緩的位置上，那個體型最大的輪廓的動作停住了。
它彎著腰把手臂探入水中，在某個位置停了幾秒，然後慢慢直起身來。它的雙手從水中抬起的時候，握著一樣東西——尺寸不大，顏色偏暗，在日光的照射下呈現出一種溫潤的、像是經過水流長時間打磨的質感。
柳飄飄在那件東西被舉出水面的瞬間看清了它的形狀。那是一件卵形的物體，表面光滑而圓潤，顏色偏深褐，像是某種被打磨過的石頭，但它邊緣的輪廓極其對稱，像是一塊被精心加工過的物件，正被一只布滿老繭的手掌托著，穩穩地舉在日光下。
托著它的那只手掌濕漉漉的，指節的輪廓在陽光下清晰可見，像是一雙經常做粗活的手，掌心和指腹的位置已經被反復摩擦過，呈現出一種厚實的質感。
找到了。柳飄飄說著站了起來。
柳飄飄從草叢里站起來的時候，那個拿著卵形物體的人正好轉過頭來。
日光從河面反射上來，把那個人的輪廓照得清晰了一些——那是一個身形偏瘦的中年男性，肩背微微佝僂著，像是長期彎腰勞作形成的習慣性體態。
他的臉上布滿了細密的溝壑，像是被風沙和日曬共同雕刻出來的紋路。
他的眼楮在看到柳飄飄從草里站起來的那一瞬間猛地收縮了一下，整個人像被什麼東西擊中了一樣僵在原地。
他手里的卵形物體被他的手掌攥得更緊了一些。
其他幾個輪廓也在柳飄飄站起來的同時停下了動作。
那個偏小的身影從水中直起腰來，露出了它的真容——一只體型偏小的、像是幼年妖獸的生物，通體覆蓋著淺灰色的短毛，四肢比正常比例更加修長，面部扁平，兩個眼楮大而圓，像是某種水陸兩棲的幼崽。
它看到柳飄飄的時候沒有後退，而是朝那個成年男性的身邊靠了一步。
柳飄飄沒有再往前走。
她停在距離河岸大約十幾步的位置，雙手垂在身側，指環上的雷光被她主動壓制到了最低的亮度，幾乎看不到任何光芒。她開口的時候聲音不高不低，帶著一種我不是來搶東西的清晰︰我們不是來追你的。路上看到你留下的痕跡，順著走過來的。
那個男人沒有回答。
他的目光從柳飄飄身上快速掃到她身後那些正在從草叢里站起來的身影——顧燁、喪彪、魔王、魔君、玄鱗、三小只，一個接一個地從草葉之間浮現出來。
他的表情在快速變動著，目光在那些身影之間來回切換，像是在重新估計當前局勢的走向和各方實力，最後他的目光又落回了柳飄飄臉上。
你手里的東西，我不會跟你搶。柳飄飄說，我就是想知道這條路通到哪。