第二天早晨的露水比前幾日更重，谷地里的草被在日出之前就已經被一層持續的水汽浸透了，草葉上掛著的露珠在晨光中形成了一片持續閃動的細碎光點。
柳飄飄從建築里出來的時候火塘旁邊已經有人了。
魔君蹲在爐子旁邊正把昨天備好的黏土和沙土按比例混合，旁邊放著一只盛了水的陶碗。
他一邊搓泥一邊朝著爐膛的方向比了比內壁的尺寸，像是在估算需要補的面積。
顧燁從河邊走回來的時候手里提著一只新編的魚籠，他走到石板旁邊把魚籠放在地面上，然後朝著柳飄飄的方向開口了︰“河對岸的林子邊緣有新痕跡。昨天收魚籠的時候沒注意，今早過去看的時候發現那邊有東西。”
“什麼東西？”柳飄飄走到平台邊緣朝著河對岸的方向看了一眼。
那片林地隔著河流在谷地南側形成了一道持續的綠色邊界，樹冠在晨光中泛著一層濕潤的深綠色調，林子邊緣的植被密度比谷地內部更高更密。
“像是有什麼東西從林子里面出來過，在河岸邊留下了一串腳印。”
顧燁走到石板旁邊蹲下來把魚籠打開，把里面的魚取出來放在石板上，“腳印的尺寸不大，比人的腳小一些，但比之前那些小生物留下的痕跡大。方向是從林子里出來的，朝著河邊走了一段之後又折返回去了。”
柳飄飄蹲下來看了看顧燁描述的那些腳印的走向和形態。
他描述的腳印確實和之前沿途見過的任何生物留下的痕跡都不同，尺寸介于小型生物和人類之間，步幅均勻，像是一種體型中等、習慣于在林間活動的生物留下的。
喪彪從平台邊緣走過來的時候嘴里叼著一根蘆葦睫，它把蘆葦睫放在地面上，然後蹲下來朝著河對岸的方向看了一眼。
它的耳朵在晨風中微微轉動著，像是在捕捉林地方向傳來的聲響，過了一會兒之後用一種正在判斷的語氣開口了︰“林子里的動靜很輕。有東西在活動，但離林子邊緣有段距離。像是在林間巡邏或者覓食，沒有靠近谷地的意圖。”
魔王從北側山坡方向走回來的時候手里多了一塊新敲下來的礦石樣本。
他走到平台邊緣把樣本放在石板上，然後順著柳飄飄的目光朝著河對岸的林子方向看了一眼。
他的暗紅色眼楮在林地邊緣的植被分布和樹冠的輪廓線上掃了一遍，然後用一種正在確認的語氣開口了︰“林子里的動靜不止一個。像是群居的。活動範圍集中在林子中部偏北的位置，離林子邊緣還有段距離。”
玄鱗從田邊走過來的時候在平台邊緣蹲下來也朝著河對岸的方向看了一眼。
她看了一會兒之後把目光收回來落在石板上的魚籠和旁邊正在修補爐膛的魔君身上，然後用一種正在判斷的語氣開口了︰“林子里一直有生物在活動。之前我們在那邊走的時候也听到了動靜，只是沒有靠得太近去看。現在在谷地里穩定下來了，那些生物的活動範圍可能會隨著時間推移逐漸向外擴展。”
“你是說它們會到谷地里來？”魔君從爐子旁邊抬起頭來。
“不一定到谷地里來。但會往林子邊緣靠。”玄鱗站起來拍了拍手上的泥土，“它們在觀察我們。就像我們在觀察它們。”
魔君蹲在爐子旁邊想了想這句話，然後繼續往爐膛內壁上抹黏土，但抹了幾層之後他停下來朝著柳飄飄的方向開口了︰“要不要去林子里看看？以前在魔域東邊那會兒，手底下的獵隊進林子之前都會先派人去摸一下底。知道里面有什麼東西，心里有數。”
柳飄飄站在平台邊緣朝著河對岸的林子看了一會兒。
那片林地在晨光中持續泛著一層濕潤的深綠色調，樹冠之間的空隙偶爾能看到內部更深的暗色陰影，像是一整片被植被覆蓋了很久的密集林地。
她從空間里取出了那根細長的金屬探桿在手里掂了掂，然後把手杖從地面上拔起來握好，朝著河岸方向邁出了步子。
“去看看。”她走到河岸邊踩著卵石過了河，上了對岸之後沿著林子邊緣走了一段。
那些腳印在河岸邊的沙土地上確實留下了一串清晰的痕跡，從林子內部延伸出來，在河岸邊折返。
她蹲下來用手探了探腳印的深度和邊緣的沙土狀態，確認了它的形成時間在半天以內。
喪彪從她身後跟上來的時候在腳印旁邊蹲下來低頭嗅了嗅沙土中的氣味。
它嗅了一會兒之後用一種正在確認的語氣開口了︰“氣味很淡。像是被河水的水汽沖淡了大半。留下的時間不短了，但也不算太久。”
柳飄飄沿著腳印延伸的方向朝著林子內部走了幾步。
林子的邊緣植被密度比谷地內部高出不少，灌木和草本植物交錯生長著，枝蔓在接近地面的位置形成了持續的覆蓋層。
她撥開幾根擋路的枝條之後看到了林子內部更深處的一條不太明顯的淺色痕跡，走向和腳印的延伸方向一致，像是被長期踩踏後形成的林間路徑。
她沿著那條淺色痕跡走了十幾步，林子內部的光線比邊緣更暗更均勻，樹冠在頭頂上方形成了連續的覆蓋層，把日光過濾成了一層偏深的綠色光暈。
地面的腐殖層比谷地內更厚更松軟，踩上去的時候腳下會持續下陷半寸。
她走了幾步之後停下，側耳听了一下林子深處的動靜——有持續而細碎的聲響從更深處傳出來，像是體型偏小的生物在腐殖層上活動時發出的那種細碎的摩擦聲。
魔王從她身後跟上來的時候也停下了腳步。
他的暗紅色眼楮在林子深處的暗色陰影中掃了一遍，然後用一種正在判斷的語氣開口了︰“不止一個。分散在林間不同位置，每個方向都有。像是在各自活動，沒有集結。”
顧燁站在林子邊緣朝著內部也看了一會兒。
他的目光在那些持續傳出細碎聲響的暗色陰影中掃了一遍，然後用一種正在確認的語氣開口了︰“它們在觀察我們。和之前那些小生物不同，沒有靠近，也沒有離開。保持在固定的距離上。”
柳飄飄在林子邊緣站了一會兒，听著內部持續傳出的細碎聲響和腐殖層上持續活動的痕跡。
那些聲響在她停留的這段時間里沒有靠近也沒有遠離，像是在用自己的方式確認著外來者的意圖。她從林子的淺色痕跡上退了幾步，轉身朝著河岸方向走了回去。
“先不管它們。”她踩上了河岸的卵石，“它們不靠近谷地，我們也不進林子深處。保持距離。”
身後的隊伍在林子邊緣陸續收攏，沿著原路回到了河對岸。
谷地里的火塘在午前的光照中持續燃燒著，鐵鍋里的熱水在加熱中持續冒著細小的氣泡。
魔君蹲在爐子旁邊已經把爐膛內壁補了大半，新抹的黏土層在爐膛內部形成了一道持續的淺灰色輪廓。
他听到腳步聲的時候抬起頭來朝著柳飄飄的方向看了一眼，然後用一種正在確認的語氣開口了︰“林子里什麼東西？”
“群居的小東西。不靠近谷地。”柳飄飄走到火塘旁邊坐下來把手杖橫放在腿上，“先不管它們。把爐子補完再燒一爐。”
魔君點了點頭，攥著泥抹子蹲回爐子旁邊繼續補內壁。
谷地中的河流在午前的光照中持續流淌著，水聲均勻而綿長，混著林子方向偶爾傳來的細碎聲響，在整片谷地中形成了一層持續而穩定的背景音。
爐膛內壁的黏土層補完之後晾了一天一夜，第三天早上魔君蹲在爐口旁邊用手掌按了按新抹的黏土表面，確認它已經徹底干透並且和原來的內壁咬合緊密。
他從空間里取出了最後一批備好的礦石碎塊和那只單獨留出來的細料陶碗，把細料摻進礦石堆里之後開始往爐膛內部碼炭。
這一爐的礦石量比前兩爐加起來還多，爐膛內部被塞得滿滿當當，連出料口旁邊的縫隙都被細碎的礦石填滿了。
魔君把炭層碼到爐口下方大約一臂的位置停下來，用打火石點燃了最底下的火絨。火焰在爐膛內部緩慢蔓延著，從火絨到細干柴再到木炭層，溫度在持續而穩定地上升著。
他蹲在爐口旁邊觀察著火焰的顏色變化和礦石在高溫中的反應，每隔一陣就用撬棍翻動一下爐膛中上層的礦石，讓熱量分布得更均勻。
“這一爐燒完得等一陣。”他觀察了一陣之後朝著平台方向開口了，“礦石多，升溫慢。以前在魔域東邊那會兒，燒大爐子要等整整一天。”
顧燁從河邊走回來的時候手里提著一只魚籠，他走到爐子旁邊把魚籠放在地面上，然後蹲下來看了看爐膛內部的礦石碼放方式和火焰的分布狀態。
他的目光在礦石塊的粒度和細料摻入的比例上停留了片刻，然後用一種正在確認的語氣開口了︰“這一爐的礦石粒度比前兩爐更均勻。細料摻得也均勻，燒出來的品位應該比第三爐更穩。”
柳飄飄從平台方向走過來的時候手里多了一壺靈泉水，她走到爐子旁邊把水壺放在地面上，蹲下來看了看爐膛內部的溫度和礦石熔化進度。
礦石在爐膛中持續受熱之後表層的金屬脈絡正在緩慢地析出，細料摻入的位置熔化速度明顯比周圍的礦石塊更快，像是在用自己的方式確認著摻料工藝的穩定性。
她看了一會兒之後站起來朝著山坡方向看了一眼，然後朝著魔君開口了︰“這一爐燒完就休息幾天。爐子連燒了三天，內壁該養護了。”