崇祯十七年正月十六，天刚蒙蒙亮，料峭寒风卷着沙尘，吹过大顺军营盘。李自成一声令下，绵延数十里的大顺军拔营起寨，步军、骑兵、辎重队井然有序，朝着黄河岸边行进，主力大军依照战前既定方略，从陕西朝邑县东渡黄河，浩浩荡荡挺进山西境内。
大军当即兵分两路，李自成与刘宗敏亲率数十万主力中军，铠甲鲜亮，旌旗蔽日，“顺”字大旗迎风猎猎，气势磅礴，直奔山西腹地而去。王小宝则领着自己的一万精锐亲兵，队伍整齐划一，他特意命人高举从李自成处借来的御用大顺帅旗，十数面绣着金边的“顺”字旗在队伍前列飘扬，远远望去，与大顺嫡系大军毫无二致，旌旗招展，气势十足，跟在主力侧翼稳步前行。
每途经一处村落、一座驿站，王小宝便勒马驻足，一身玄色战甲衬得他身姿挺拔，他翻身下马，以大顺皇帝亲封一字并肩王的身份，命亲兵安抚沿途流离失所的流民、收拢溃散的各地散兵，高声宣扬大顺军免粮济民的号令，大肆招兵买马。那些食不果腹的流民、无处可去的散兵，见他打着大顺正统旗号，又有王爷身份坐镇，纷纷放下疑虑，主动投奔，不过半日，麾下便多了数百新兵。
大军行至蒲州城下，城头明军守将站在城楼之上，远远望见绵延不绝的大顺大军，还有那迎风飘扬的大顺帅旗，早已吓得魂飞魄散。听闻大顺军一路势如破竹，所到之处明军无不溃败，他心知抵抗无异于以卵击石，丝毫不敢有抵抗之心，当即下令打开城门，带着城内文武官员，捧着户籍册、府库清单，亲自出城跪地投降，连半点反抗的架势都未曾摆出。
王小宝见状，眼神一亮，不等李自成、刘宗敏的主力大军入城，当即催马上前，以“整编降军、扩充大军、稳固后方”为由，径直入城接管城防。他命李定国亲自坐镇，将蒲州城内三千明军降军尽数集结，剔除老弱病残，留下精壮士卒，当场编入自己麾下，又从原有亲兵中抽调骨干，对降军进行紧急整编操练，不过半日功夫，便将这三千降军彻底化为己用，牢牢掌控在手中。
稍作休整后，大军继续进军汾州，汾州知府与守城将领早已收到蒲州投降的消息，看着城外兵强马壮的大顺军，更是不敢有半分异动，早早备好城池、粮草、军械，亲自出城跪地献上降书，恭迎大顺军入城。
王小宝依旧如法炮制，借着大顺一字并肩王的名头，打着“安抚降军、整肃军纪、稳固地方”的旗号，再次将汾州城内两千守军、数百地方团练尽数收编，全程动作迅速，行事利落，看似全为大顺军考量，实则将所有兵力尽数纳入自己麾下。短短数日时间，他麾下兵力便从最初的一万，暴涨至近两万人，实力飞速壮大，可他行事滴水不漏，全程打着李自成的旗号，竟丝毫不引人怀疑。
行军途中，王小宝始终策马跟在李自成、刘宗敏身侧，鞍前马后伺候周到，态度恭敬谦卑，没有半分王爷的架子。他时不时侧首，对着李自成躬身吹捧，语气真挚恳切，句句都说到李自成的心坎里：“陛下英明神武，顺天应人，大军所到之处望风归降，一统天下指日可待！”“陛下运筹帷幄，此番东征必定势如破竹，推翻明朝指日可待！”
一句句恭维话，把李自成捧得满心欢喜，越发觉得这个表弟忠心可用，彻底放下了对他的戒心。而王小宝表面上满心满眼都是大顺大业，暗地里却眼神锐利，一路默默观察，将山西各地富庶城池、商贾聚居之地，尤其是山西八大晋商的总号、府邸、仓库位置，全都一一牢记在心，暗自盘算着后续算计。
不过数日光景，两路大军汇合，浩浩荡荡抵达太原城下。
太原乃是山西头号军事重镇，城高墙厚，粮草充足，明代晋王朱求桂坐镇城中，巡抚蔡懋德亲自率军死守。城墙上，明军士卒列阵而立，箭矢上弦，火炮就位，严阵以待，蔡懋德身披铠甲，亲自登上城楼督战，面色凝重，一边下令拿出府库银两犒赏守城将士，鼓舞军心，一边火速派出数批信使，快马加鞭向周边城池求援，打算凭借太原坚城，死守到底，抵御大顺大军。
攻城当日，天气阴沉，寒风刺骨。李自成立马于帅旗之下，目光落在王小宝的队伍上，眼底闪过一丝算计，心中早已打定主意，要让王小宝所部当炮灰，先行攻城，消耗明军兵力，再让主力大军出击。
刘宗敏跟随李自成征战多年，早已深谙其心思，当即心领神会。他披着重甲，手持马鞭，亲自坐镇攻城前线，目光凌厉地看向王小宝，手中马鞭直指太原城门，声音洪亮，带着不容置疑的强硬，厉声下令：“一字并肩王听令！命你率本部兵马，率先发起攻城，打头阵冲锋，拿下太原城头！”
王小宝闻言，心头猛地一沉，暗中咬牙暗骂，满心都是不情愿，谁都清楚率先攻城便是送死，伤亡最为惨重。可他此刻寄人篱下，身处大顺军中，若是公然抗令，必定会被抓住把柄，治罪惩处，甚至可能被直接剥夺兵权。
他压下心中的不甘与恼怒，面上不敢有半分显露，只能硬着头皮，对着刘宗敏拱手领命，暗中却朝着身旁的李定国使了个眼色，指尖微微晃动，示意部下伺机而动，切勿贸然死战，务必保存实力。
不多时，刘宗敏一声令下，大顺军火炮率先轰鸣，一颗颗炮弹砸向太原城墙，尘土飞扬，砖石四溅，随后无数云梯被推至城下，箭矢如雨般朝着城头射去，对太原城发起猛烈猛攻。
王小宝所部攻城器械本就不足，他便借着这个由头，领着队伍在城下徘徊，始终与城头明军保持距离，迟迟不肯下令全力冲锋，只是让士卒们虚张声势，佯装进攻，一味等待时机，拼尽全力保存自身实力。
没过多久，太原城门骤然打开，明军守将朱孔训、牛勇亲率数千精锐明军出城迎击，想要一举击溃大顺军先锋部队，明军一动，原本整齐的阵脚瞬间散开，阵势变得混乱。
王小宝眼睛瞬间一亮，深知这是绝佳的机会，当即催马向前一步，握紧手中长枪，昂首扬声高呼，声音洪亮有力，穿透战场喧嚣：“我乃大明朝寿州王小宝！”
城头、城下的明军士卒听闻此言，皆是一愣，脸上露出疑惑神色，瞬间分神，原本就混乱的阵形更是乱作一团。王小宝抓住这转瞬即逝的空隙，手中长枪一挥，当即下令麾下精兵趁机突进，趁着明军分神混乱之际，全力冲杀。
战场之上瞬间乱作一团，炮火轰鸣，喊杀震天，混乱之中，朱孔训被己方火炮误伤，瞬间中弹重伤，从马上跌落下来，牛勇在乱战之中奋力拼杀，却被数名精兵围困，力竭之下当场战死。
明军两位主将一死一伤，前锋部队瞬间没了主心骨，顿时军心涣散，全线溃败，士卒们丢盔弃甲，哭喊着四散奔逃，狼狈不堪地退回太原城内，紧闭城门，再也不敢出城迎战。
王小宝率本部兵马，看似冲锋在前，奋勇杀敌，实则暗中早已传令下去，让部下放缓进攻节奏，只在阵后擂鼓呐喊、佯装追击，一兵一卒都舍不得投入死战，全程最大限度保存自身实力，麾下兵马几乎没有半点伤亡。