城西别院，青砖黛瓦，庭院回廊雅致如画，乍一看倒是个颐养天年的好地方。可院门内外，五步一哨，十步一卫，王府亲兵手持长枪，目光如鹰隼般扫视着院内每一个角落。别说踏出这道院门，就连在院内随意走动、去个偏殿都需层层报备，形同金丝笼里的囚鸟，软禁得死死的。
八位家主被安置在正院的上房，屋内陈设虽好，红木桌椅、绸缎软枕，却透着一股压抑的死寂。每日清晨，天刚蒙蒙亮，院外便会传来一阵规律的脚步声。
一名身着青色官服、面无表情的管事，手捧着厚厚一摞账本，步履平稳地踏入正院。他脸上挂着公式化的僵硬微笑，眼神却冷得像冰，径直走到众人面前，将账本往石桌上重重一放，纸张摩擦声在寂静的庭院里格外刺耳。
“各位家主、公子，昨日房费、茶水费、衣物费、养护费，共计白银三百两，请诸位今日结清。”管事的声音平缓，却带着不容违抗的威压，每一个字都像秤砣，砸在八家人心头。
范永斗率先上前，他深吸一口气，试图稳住颤抖的指尖，可指尖还是不受控制地蜷缩、张开，再捏紧。他一把抓过账本，粗粝的指尖划过上面密密麻麻的字迹，当看到那远超市价数倍的标价时，瞳孔骤然收缩，胸口猛地起伏，一股血气直冲头顶。
“轰——”
他猛地将账本拍在石桌上，账本边角翘起，茶水溅出，他气得浑身发抖，胸膛剧烈起伏，脸色由青转白，再由白转红，指着管事的鼻子，厉声呵斥，声音因愤怒而嘶哑破碎：“这般苛责！与明火执仗的强盗有何区别！你们这是要把我们八大家赶尽杀绝！王小宝安的什么心！”
他的拳头死死攥紧，指节捏得泛白，青筋暴起如蚯蚓，手背的皮肤都被绷得发亮，仿佛下一秒就要爆裂。
管事微微躬身，脸上的笑容更甚，却透着一股刺骨的寒意，语气毫无波澜：“家主息怒，王府自有规矩，一应花销明码标价，童叟无欺。没钱也无妨，王府仁慈，可代为垫付，诸位只需立下借据，签字画押，利息按月计算，绝不强人所难。”
所谓的“绝不强人所难”，不过是温水煮青蛙的温柔陷阱。
嫡系子弟们围拢过来，个个脸色惨白。范家嫡子范明远颤抖着接过自己的借据账本，指尖冰凉，几乎握不住纸张。他一页页翻看着，上面的数字像跳动的魔鬼，房费三分、茶钱五分、衣物加倍，利滚利，账滚账，不过短短三天，原本空空如也的账本上，已经堆上了一笔高达五百两的巨债。
他的脸色瞬间惨白如纸，没有半分血色，双手控制不住地剧烈颤抖，纸张都被抖得哗哗作响。眼眶瞬间通红，泪水在眼眶里打转，却死死咬着嘴唇不肯落下，嘴唇哆嗦着，喃喃自语，声音细若蚊蚋，却带着无尽的绝望：“这……这根本还不清……我这辈子……下辈子……都还不清啊……”
话音落下，他双腿一软，直接瘫坐在身后的梨花木椅上，整个人像被抽走了所有力气，眼神空洞，直勾勾地盯着天花板，往日里意气风发、指点江山的模样荡然无存，只剩下一具被绝望包裹的躯壳。
其余嫡系子弟也好不到哪里去。
有的公子哥抱着头，蹲在地上，肩膀剧烈耸动，无声落泪，泪水砸在青砖上，晕开一小片湿痕；有的死死盯着账本，长长叹气，胸口剧烈起伏，却连半句反抗的话都不敢说，只能将满腔怒火与不甘死死咽回肚子里；有的面无表情，眼神涣散，手指无意识地抠着桌角，指甲都要抠进木头里。
他们彻底明白，王小宝从一开始就没打算给他们活路。这座看似精致的别院，就是一座用债务编织的牢笼，他要用这笔永远还不清的债，把他们死死捆在这里，永世不得翻身。
八家旁系子弟的境遇，比之嫡系，更是凄惨百倍。
他们被安置在城西简陋的偏院，院墙低矮，房屋拥挤破旧，屋顶漏风，窗纸破损，通风透光极差。十几个人挤在一间狭小的房间里，硬板床上铺着发霉的稻草，空气中弥漫着一股汗臭、霉味与尘土混合的刺鼻气息。
一入住，管事便直接亮出令牌，将所有旁系子弟编入杂役营，打上了“服役”的烙印。
每日天不亮，雄鸡还未打鸣，偏院的哨声便会尖锐响起。旁系子弟们揉着惺忪的睡眼，顶着浓重的黑眼圈，衣衫不整地从稻草床上爬起，胡乱洗漱一番，便要立刻开始干活。
扫地、劈柴、挑水、搬运沉重的石料箱、清理马厩……凡是最粗笨、最累人的活计，全部分给了他们。
年轻的旁系子弟赵小栓，原本是范家旁支的少爷，自幼锦衣玉食，何曾干过这般苦活。他双手握着沉重的斧头，劈柴时手臂颤抖，斧头歪歪扭扭，木屑溅了一脸，掌心很快磨出了血泡，血泡破裂，鲜血混着汗水往下流，疼得他龇牙咧嘴。
管事从不会给他们分毫银钱，每日发放的吃食，只是一碗飘着几根青菜的糙米粥，一块硬邦邦的麦饼，就连这点东西，也会被尽数记账。衣食住行，无一不需要赊欠，利息与嫡系一般无二，三分利，利滚利，像滚雪球一样越滚越大。
他们每日累得腰酸背痛，腰杆被压得佝偻，双腿像灌了铅一样沉重。夜里瘫倒在硬板床上，浑身酸痛得难以入眠，稍微一动，骨头缝里就传来阵阵刺痛。每个人的手边，都摸着手里越来越厚的借据账本，纸张边缘被磨得发毛，上面的数字密密麻麻，看得人心头发紧，个个面如死灰。
有一次，年轻的旁系子弟李墨实在忍不住了，他看着管事递来的新账本，上面又记着一笔“劈柴费、挑水费”，红着眼眶，声音带着哭腔，质问管事：“我们已经干了这么多活，为何还要记账！你们太过分了！”
话音刚落，院外的亲兵便猛地冲了进来，一把揪住李墨的衣领，将他狠狠按在墙上，厉声呵斥：“大胆狂徒！竟敢违抗王府规矩！”
说着，亲兵抽出腰间的棍棒，对着李墨的后背、大腿，狠狠抽了下去。
“啪！啪！”
棍棒落在皮肉上，发出沉闷的声响。李墨疼得浑身抽搐，惨叫出声，眼泪鼻涕直流，却死死咬着牙不肯求饶。
这一顿打，彻底打灭了旁系子弟心中所有的反抗之火。
从那以后，再也无人敢多言半句。所有人都低着头，默默承受着苦役与债务的重压，每日天不亮出门，深夜才能归来，日复一日，年复一年。往日里的傲气被彻底磨平，棱角被碾得粉碎，只剩下麻木与认命，像行尸走肉一样活着，每日活在债务的重压之下，度日如年。