崇祯十七年三月。
吴三桂接到崇祯皇帝亲笔勤王圣旨，加封平西伯，命他即刻率关宁铁骑入卫京师。
他展开圣旨，指腹抚过“勤王救驾”四字，脊背挺直，神色肃穆，当即抱拳领命：“臣，遵旨！”
一声令下，数万关宁铁骑拔营起寨，离开宁远，缓缓向北京进发。只是这支边军拖家带口，老弱随军，车马辎重绵延数里，一路走走停停，行军速度慢得惊人。吴三桂骑在高头大马上，时不时勒马回望京师方向，眉头微蹙，心中总有一丝挥之不去的不安。
大军行至丰润。
远方尘土飞扬，一探马披头散发，口吐白沫，疯一般疾驰而来，人还未到，哭声已至。
“将军！——”
探马翻身滚落马鞍，膝盖重重砸在地上，双手撑地，浑身颤抖，声音破碎得几乎不成调：
“北京破了！李自成攻入皇城……崇祯先帝，在煤山自缢殉国了！”
“嗡——”
吴三桂脑中一声炸响，整个人如遭雷击，僵在马背上。
他手指死死攥住缰绳，指节泛白，骨节发白，缰绳几乎被勒断。胯下战马不安地刨着蹄子，他却浑然不觉。
大明……没了。
皇帝……死了。
他脸色惨白如纸，眼神空洞，嘴唇微微哆嗦，半天吐不出一个字。
勤王？京师已破，君死国亡，还勤什么王。
身后数万将士瞬间哗然，喧哗声、惊呼声、叹息声四起，军心大乱。
吴三桂深吸一口气，胸膛剧烈起伏，强行压下翻涌的血气。他闭上眼，再睁开时，只剩一片冰冷决绝，当即拔剑指向北方，厉声大喝：
“传我命令——全军掉头，退守山海关！”
他比谁都清楚：
北京已陷，大顺百万大军势如破竹；
关外多尔衮八旗铁骑虎视眈眈；
他孤军一支，进无可进，退无可退，唯有退保天下第一关，方能苟全。
大军调转方向，星夜兼程，一路疾行，退回山海关固守。
城楼之上，风卷塞北黄沙，打得城垛沙沙作响。
吴三桂一身银甲，手扶冰冷墙砖，指尖微微泛白，望着京师方向，久久伫立不动。
眉峰紧锁成川，眼神复杂难明——
有亡国之痛，有失君之悲，有家小之忧，更有进退两难的煎熬。
他的父亲吴襄、一家老小几十口，此刻全都还在北京城内，生死未卜。
降李自成？还是联满清？
他还在犹豫，还在观望，还在等一个能让他安心的消息。
就在这时。
城门外传来一阵凄厉哭喊，两道衣衫破烂、满身血污的人影，跌跌撞撞扑到关下，哭喊着要见吴三桂。
亲兵认出是吴府旧仆，不敢耽搁，立刻带人冲上城楼。
两人一见吴三桂，双腿一软，“噗通”跪倒在地，抱着他的甲胄下摆，哭得撕心裂肺，涕泗横流，浑身抽搐：
“将军！将军救命！北京府中……满门被大顺兵杀光了啊！”
吴三桂浑身猛地一颤，瞳孔骤缩，如坠冰窟。
老仆涕泪交流，捶胸顿足，声嘶力竭：
“刘宗敏带人闯府，杀人放火！老爷、夫人、少爷小姐……全府几十口，一个没留！都被贼兵杀了！”
“连……连陈夫人，也惨死在乱兵之中啊！”
“轰——”
吴三桂眼前一黑，天旋地转，踉跄后退几步，后背重重撞在城垛上，才勉强站稳。
他双目赤红，血丝爬满眼球，胸口剧烈起伏，一口腥甜涌上喉咙，又被他狠狠咽回。
亡国之痛还未平息，家破人亡的噩耗，当头砸下。
他原本还在犹豫归降大顺，
这一刻，所有退路，全断了。
“李自成！！”
吴三桂猛地拔出腰刀，寒光一闪，狠狠劈在城砖之上。
“哐当——”
火星四溅，刀刃崩出缺口。
他虎口震裂，鲜血渗出，却浑然不觉疼痛，双目赤红如血，咬牙切齿，字字泣血：
“我与你……不共戴天！此仇，必报！”
城楼风急，黄沙扑面，旌旗猎猎作响。
吴三桂依旧立在城垛边，眼底恨意未消，周身戾气逼人，麾下将士人人屏息，城关内外戒备森严。
而此时，几十里外，一支队伍正缓缓而行。
王小宝率大军慢慢离开北京，一路刻意放慢脚步，避开大顺斥候，暗中布下死局。
他将那五万普通大顺兵，留在后方十里之外扎营，作为疑兵；
自己亲点两千绝对心腹精锐，再从中分出五百人，押着藏有吴家老小、陈圆圆的密闭辎重车队，在隐秘山谷驻扎，重兵看守，滴水不漏，严禁任何人靠近。
一切安排妥当，王小宝换上一身大明儒生劲装，褪去在大顺军中的所有痕迹，只以“大明寿州王小宝”的身份，带着马进忠一人，两骑轻装，慢悠悠朝着山海关而来。
守关士卒见只有两人，衣着整齐，并无敌意，上前盘问。王小宝只淡淡一句：“大明旧臣，求见吴将军。”
士卒不敢怠慢，火速冲上城楼禀报。
吴三桂闻言，眉头微蹙，指尖反复摩挲着刀柄，心中疑虑丛生。
国破之际，什么牛鬼蛇神都敢来闯关。他沉吟片刻，眼神冷厉，沉声下令：
“让他一个人上来。”
不多时，王小宝步履从容，跟着亲兵拾级而上。
他身姿挺拔，神色平静，目光不闪不避，没有半分怯意，也没有半分谄媚。马进忠紧随其后，腰悬利刃，眼神锐利如鹰，半步不离，不动声色护住王小宝侧翼。
踏上城楼，王小宝目光一扫，便落在中央那满身戾气、银甲染尘的吴三桂身上。
他微微拱手，礼数周全，却不卑不亢，声音清朗，传遍城楼：
“吴将军，好久不见！”
不等吴三桂发问，王小宝径直开口，语气沉缓，带着几分同病相怜的苍凉，字字戳心：
“我乃大明寿州王小宝。今日来见将军，不说虚言——李自成破西安、逼死先帝、攻陷北京，我大明江山已碎。将军与我，如今都是丧家之犬，无处可归。”
他顿了顿，目光紧紧锁住吴三桂，看着对方脸色愈发沉郁，眼底痛楚一闪而过，继续沉声说道：
“先帝殉国，京城沦陷，将军守此关，外有满清窥伺，内有大顺血仇，孤军悬于关外，进退两难。”
王小宝微微前倾，语气恳切，字字都站在吴三桂立场：
“将军如今，可有半分打算？
难道真要凭这关宁铁骑，一己之力，对抗李自成百万大军？”
他神色凝重，眉头微蹙，一副大明遗臣、忧心天下的模样，半分不露此前在大顺布局的痕迹，只静静看着吴三桂，等着他落入自己早已布好的死局。