“十二斤菜，十二日後交，你們這回敢不敢接？”
貨郎挑著擔子站在院門前，大柱沒有立即應聲，先將能采葉的菜根重新數過，又蹲到兩盆傷苗旁邊，查看剛抬起來的新葉。
“叔，您容咱們三日，先把能種菜的地方找妥，再給許家準話。”
“許家等得起三日，可人家備席面有安排，第三日我若沒收到話，這單便替你們推了。”
“該推就推，咱們不能攔著許家從別處買菜。”
貨郎听見這句，提起扁擔往肩上一搭，又從擔頭取出一只舊草繩圈，丟給大柱綁育苗筐。
“你這孩子做生意不痛快，倒叫人放心，我後日還進村一趟，到時再來問。”
貨郎離開以後，念念從門檻上滑下來，抱著小木碗蹲到菜壟邊，將兄長剛才數過的菜根又看了一遍。
“這些根根都長大，能有十二斤嗎？”
“養得順當也不夠，家里還得吃菜，不能把能入口的葉子全送走。”
巧娘把一棵長歪的菜根扶正，順手將周圍濕土攏緊，又指給幾個孩子看固定菜壟中剛冒出的葉尖。
“這幾棵剛傷過菜心，往後只能慢慢養，陶盆里的根擠得太密，再添土也伸展不開。”
沈大山拿腳量過院中僅剩的窄道，幾只新做的木盆已經擺到柴房門口，再加容器便要擋住出入。
“得找地，哪怕只有半畦，能讓根往下扎，葉子也比擠在筐里長得穩。”
三柱抱起空木盆便往門外走，嘴里已經念起村里幾處沒人種的荒角，打算逐個跑去看看。
“河溝邊有一塊，村口老槐樹後面也空著，咱們扛鋤頭過去開出來，誰先種便算誰的。”
“河溝邊是村里的泄水地，老槐樹後面要走牛車，不能看見空處便佔。”
二柱攔下弟弟，轉頭讓父親去問周里正，先弄清哪塊地可以借種，免得苗栽下以後再被人拔走。
“問清楚再動鋤頭，咱們眼下缺地，也不能給別人留下佔便宜的話柄。”
沈大山應了一聲，帶著大柱去找周里正，念念拉住父親衣角也要跟，巧娘只得給她穿好露腳趾的布鞋。
周里正正在自家院里修犁頭，听完沈家的難處，沒有拿村里的公地做人情，只在地上畫出杏花村西邊幾戶人家的菜畦。
“你們若只種十來日，找人借半畦並不難，可菜根種下以後還要繼續長，臨時借地遲早得拔。”
“叔，咱們可以付租錢，先租到入冬，不白佔人家的地。”
“村里人家的田地都有安排，眼下剛入春，能長期空著的菜畦不多，白婆婆屋後倒有半畦荒著。”
周里正放下手中的犁頭，先把白婆婆家的情況說明，那半畦地挨著舊水溝，去年秋後便沒有再翻，籬笆也被雞啄開了幾處。
“她腿腳不利落，兒子又在外頭做短工，地空著也是長草，你們去問問她願不願租。”
“她若肯租，租錢該按多少算，咱們不懂村里的價，怕多給少給都傷情分。”
“菜地不大，又沒有現成肥，一月十來文算得過去，你們若替她把籬笆修好，可以再商量。”
念念听見地的下落，拉著大柱便往白婆婆家走，短腿跨不過土埂時，沈大山伸手將她抱了過去。
白婆婆正在屋檐下曬糙米，看見沈家一行人進院，先把竹匾往高處挪了挪，免得念念伸手抓生米。
“你們來借鋤頭，還是找我幫著看孩子？”
“婆婆，咱們想租您屋後那半畦菜地，先租到入冬，租錢按村里的價給。”
大柱把來意說得清楚，又答應修好籬笆，澆菜時自己從井邊擔水，不佔她缸中存下的水。
白婆婆扶著牆走到屋後，用木棍撥開地邊的枯草，讓他們看清地里結硬的土塊和半截倒下的籬笆。
“這地去年種過蘿卜，後來我摔了腿，草根便沒人刨，你們若嫌費工，別栽兩日又不要了。”
沈大山彎腰抓起一把土，捏開以後看見里面沒有積水，靠近水溝的一邊還留著幾棵枯掉的豆秧。
“地能種，只是得先翻土除草，肥也要咱們自己想法子。”
“每月十二文，你們先付一個月，籬笆修好便能用，地里收多少菜都歸你們。”
“婆婆，咱們還想請里正叔寫張短據，寫明租到入冬，您別覺得咱們見外。”
巧娘沒有因白婆婆平日照顧過沈家便省下這一步，租錢和修籬笆都寫清楚，往後誰也不會覺得自己吃虧。
“寫吧，我還怕自己老糊涂記錯月份，有張紙放在屋里，哪日該收租也能讓小樹替我看。”
白婆婆說完又指向牆根的一堆舊竹片，那是她兒子去年修雞圈剩下的，沈家可以拿去補籬笆，不必另買材料。
念念踩進荒畦，鞋底陷進松軟的草灰堆里，她蹲下扒開枯葉，看見底下還藏著幾條細小的蚯蚓。
空間里的成熟菜根若混進這塊地，再用普通根苗遮住，十二日足夠長出幾輪外葉，可她不能讓整畦菜一夜變樣。
“爹爹，這里有蟲蟲，土沒有死掉。”
“蚯蚓能活，地便養得回來，先除草，再撒一層漚熟的枯葉土，不能用前日那種生肥。”
大柱站在畦邊估量能栽多少行，半畦地若留足間隔，可以放下院里大半菜根，木盆也能騰出來繼續育新苗。
“爹，咱們明日翻地，後日移根，第三日若苗沒有蔫，便回許家接下十二斤。”
“還得留出損耗，不能把每一棵都算成能活，先挑強根栽，弱苗繼續留在盆里養。”
巧娘將地邊的草根拔出一截，發現根須已經鑽得深，明日只靠鋤頭翻一遍還不夠，得先用水潤土再整根清除。
三柱已經跑回院里拿鋤頭，二柱跟在後面叫住他，不許他今日便翻，租據尚未寫好，錢也沒交到白婆婆手中。
“等爹把十二文送來，你再動鋤頭，這地才算咱們租下的。”
“我先把籬笆補上也不成嗎，竹片都在牆根堆著，又不會跑。”
“竹片不會跑，白婆婆也不會反悔，你急著多做半日，地里的菜也不會提前長出來。”
三柱把鋤頭靠回牆邊，蹲下去挑能用的竹片，念念跟著他把短的放一堆，長的放到另一邊。
沈大山回家取來十二文，當著白婆婆的面數清，又請周里正寫好短據，兩邊按下手印。
那張紙交給巧娘收進針線夾層，白婆婆則拿走另一份，壓在盛糙米的木匣下面。
回去的路上，大柱仍在心里算著菜根和出葉的日子，走到舊院門口時，他終于將貨郎留下的草繩圈套上空筐。
“爹，娘，十二斤我想接，可先得把那半畦地養起來，哪一步沒做成，咱們就去回絕許家。”
沈大山看向妻子，巧娘已經取出家里僅剩的熟肥和草木灰，準備重新分量。
念念抱緊小木碗，仰頭接過父親的話。
“白婆婆那半畦地，咱們租。”