“這張今年的賣契，究竟是誰先寫的？”
曹賬房跪直身子，先認下契文筆跡︰“正文由小人謄寫，田畝與四十兩銀也是小人所寫，後來錢東家拿過去看了一遍，親手改成三十兩。”
錢萬豐抬手指向契紙︰“曹榮的字與我的字不同，三字若出自我手，縣衙取錢氏賬冊比對即可，何必听他空口指認。”
鄭主簿沒有急著拿賬冊，只問曹賬房︰“底稿改過以後，錢萬豐是否留下別的字跡，旁邊這個黑點又是怎麼來的？”
“東家寫三字時，扳指踫倒了筆洗，水濺到契紙右下角，他嫌紙髒，讓我重新抄一份，可我當日忙著核糧賬，只把這張塞回糧價冊。”
念念听到白玉扳指，忍不住去看錢萬豐的右手，扳指邊緣沾著一點堂上印泥，他很快攏起手指，將那處紅痕藏進掌心。
錢氏管事開口說道︰“東家寫字時確實不摘扳指，筆洗也打翻過幾回，可這種事不能證明是哪一日，更不能證明他改過賣契。”
鄭縣令讓鄭主簿從錢氏公賬中挑出三處三十兩，又把商印登記簿上的畫押放到旁邊，幾名文吏分別核驗起筆與收筆。
二柱沒有靠得太近，只看著文吏手邊的紙張說道︰“錢東家寫三字時，第二橫常向左伸出，底稿上的三字也有這個習慣，曹賬房寫的三字收得更齊。”
錢萬豐看向他︰“你在縣學讀過幾日書，便敢替官府驗筆跡，世上寫法相近的人多了，憑幾道橫畫還定不了罪。”
“學生只說所見，不替縣衙定罪，真正需要解釋的人，是準許取印又把底稿藏進私櫃的錢東家。”
鄭主簿比對完畢，在驗看記錄上寫明底稿改字與錢萬豐日常筆跡相合，隨後將記錄交給在場各方閱看並按印見證。
錢萬豐拒絕按印︰“筆跡只能說相近，不能說必定出自我手，我若按下手印，日後便有人說我承認改字。”
鄭縣令讓文吏記下他的拒絕︰“你可以不認驗看結果，縣衙也會再請書吏復核，眼下先查三十兩銀子的去向。”
曹賬房听見銀子，朝案上那十二兩散銀抬了抬下巴︰“染坊里那十二兩並非給沈大河的尾款，其中五兩是錢東家許給小人改契的酬勞，另外七兩要交給孫先生。”
孫茂甩動衣袖︰“我收的是訟費，三張銀票已經登記，何時又多出七兩散銀？”
“貼印那晚，你嫌手印紙容易露出接縫，原本不肯繼續，錢東家答應事成後再給七兩，你才把竹刀接過去。”
“既然錢東家答應給我，銀子為何在你包袱里，你卷走錢氏的錢再來栽贓，倒省了自己償還。”
曹賬房沒有同他爭吵，只請鄭主簿拆開十二兩散銀外面的舊布，布角縫著兩道褐線，里面還夾著一小片寫過字的紙。
衙役剪開線腳，從夾層中抽出窄紙，上面寫著曹五孫七，末尾留著一個豐字，墨色與錢氏商印簿近期記錄相近。
錢萬豐看完窄紙便問管事︰“錢氏發放工錢時，可曾用過這種分銀紙，豐字又是誰寫的？”
管事把頭埋低︰“小的只管取印與契櫃，東家的私下賞銀不走公賬，這個豐字，小的認不準。”
曹賬房朝他啐了一口︰“東家每次給不能入賬的銀子，都只寫名字首字與數目，你替他發過三回，還敢說認不準？”
“我只按吩咐送過封包，從未拆開看里面的字，誰知道這張窄紙是不是你自己塞進去的。”
念念晃了晃腳，抱著木碗問道︰“紙藏在布里，曹賬房若想讓人看見，為啥還要縫起來呀？”
鄭主簿順著她的話檢查舊布，發現兩道褐線外面壓著錢氏封銀常用的回針，線頭還沾著倉房封簽上的紅蠟碎末。
錢萬豐說道︰“布料與紅蠟都能從錢氏倉房取得，曹榮做了十五年賬房，仿一只封銀包並不難。”
“東家說什麼都能仿，那您倒說說，為何所有能仿錢氏東西的人，全是您親自雇了多年又交付鑰匙的人？”
曹賬房說完便坐回腳跟，錢萬豐沒有理會，只要求縣衙核查窄紙墨跡與封銀針腳，不能拿一句反問替代證據。
鄭縣令準了他的請求，又命人將錢氏契櫃暫時貼封，商號仍可照常賣貨，涉及田契與舊票的文書卻不得轉移。
堂外有人擔心錢氏停業，錢萬豐便朝圍觀商戶說道︰“縣衙尚未定案，錢氏照常收糧付賬，諸位不必被幾張來路不清的紙嚇住。”
鄭縣令敲過驚堂木︰“這里是公堂，你若想安撫商戶，退堂以後再說，眼下先回答一件事，今年三月擬契時，你為何要買沈家的三畝田？”
“沈家菜蔬品質好，我想買地試種，價錢談不攏便作罷，做生意的人看田買田，不需要另找緣故。”
大柱拿出一張舊貨單︰“三月初，錢氏先停收我家兩回青菜，隨後讓伙計傳話，說若肯賣地，積壓的貨仍可照原價收下，這算好好談價嗎？”
錢萬豐接過貨單掃了一遍︰“錢氏停收是倉房貨滿，伙計私下說過什麼，我並不知情。”
魏三在側堂听得清楚，扶著欄木喊道︰“話是錢東家讓我傳的，他說沈家只靠三畝地吃飯，斷上幾回銷路，自然肯坐下來談。”
“你偷取舊票又參與制作布袋，如今攀咬東家，也只是給自己留退路。”
“我若不照東家吩咐辦事，誰給我錢，誰讓我出入契櫃，難道我閑著沒事，專門替沈家寫一張假賣契？”
鄭縣令讓衙役將魏三帶到堂上，單獨記錄三月停收蔬菜與逼售田地的經過，再與錢氏當月收貨簿核對。
收貨簿很快被翻到三月，錢氏那幾日仍收了其他農戶的青菜，倉房每日都有貨物外運，所謂貨滿並無記錄支撐。
沈大山把貨單收回懷里︰“你不肯收我家的菜，我便挑去集上賣，從未上門求你，也沒有答應賣田。”
錢萬豐捻著扳指，轉向鄭縣令︰“壓價與停收屬于商戶往來，即使錢氏手段強硬，也不能因此認定後來那份賣契必假。”
“單憑停收確實不能定案，可底稿年份被改，舊票缺失，手印被貼，商印由你準取，涉案之人又都指向錢氏，這些事情需要逐項查清。”
鄭縣令宣布今日暫且退堂，曹賬房與孫茂收押候審，魏三繼續留在縣衙，錢萬豐因涉嫌授意偽造契書，暫時不得離開青河縣。
沈大河被衙役押出來時，王氏沖破人群抓住他的胳膊，張口便問那十兩銀子究竟藏在何處。
“娘，我連一個銅板都沒拿到，你別問銀子了，先讓大哥去縣令面前說說，咱們自家兄弟鬧田地，不該判我坐牢。”
王氏立刻拽住沈大山的衣擺︰“大山，你弟弟已經認錯了，你去說賣契只是誤會，讓縣太爺把人放了，娘往後再不找你要東西。”
沈大山把衣擺從她手里抽出︰“他替人偽造賣契，想奪我三個孩子的口糧田，這件事不由我替他抹掉。”
“你真要看著親弟弟坐牢，村里人會怎麼說你，沈家的臉還要不要了？”
“臉面填不飽孩子的肚子，三柱餓暈那回，你們也沒給大房留過一口糧。”
王氏追著他走出兩步，發現圍觀村民都在看她，只好把話改成哀求︰“你不替大河頂罪也行，先拿十兩銀給孫訟師，讓他想法子保人。”
“孫茂自己已經被收押，這銀子我不會出，往後大房只按分家文書辦事。”
沈大河被押往縣牢，走到牆角仍不肯死心，扭頭朝沈大山喊出了最後一句。
“大哥，你若不替我認下這樁事，娘就去沈家舊宅住下。”