清晨七點，西風小鎮依舊浸泡在粘稠如蜜的黃昏里。
鉛雲低垂，將夕陽余暉壓成暗金色的霧靄，裹著沙粒的風掠過屋檐，在青石板路上拖出細碎的嗚咽。
千代筆直地站在廣場角落，脊背挺得像一柄淬火的長劍。
她垂眸專注地整理腰間短刀，指腹反復摩挲著皮鞘上雕刻的紋路，金屬搭扣每一次咬合，都在寂靜中濺起清脆的聲響。
風卷起她幾縷黑發，又被她利落地別到耳後，全程未抬一次眼，仿佛周遭喧鬧與她無關。
艾麗莎踩著滿地沙礫走來，斗篷下擺掃過地面，留下兩道蜿蜒的痕跡。
她灰色斗篷下，半截磨損的皮質護腕纏著褪色的繃帶，顯然經過無數次修補。
目光掃過千代身旁空蕩的位置，她眉梢挑起︰“就你一個？那丫頭呢？”
“妮可有別的事。” 千代終于抬頭，聲線平穩得如同古井無波的水面，補充道，“她說要去賺今晚的烤肉錢。”
艾麗莎嗤笑一聲，眼尾的細紋因黑眼圈顯得更深邃，活像盤踞的墨色蛛網︰“倒像她會說的話。”
她突然逼近，帶著油墨味的呼吸幾乎要噴在千代臉上，“下次編個像樣點的理由。你也在防我是不是？怕我把你們往坑里帶？”
千代後退半步，與她拉開安全距離，利落地將煉金羅盤收入腰間暗袋，動作行雲流水︰“出來總得有點收獲。”
說完，她伸手撫平被風吹皺的裙擺，每一下按壓都精準又克制。
艾麗莎冷哼一聲，斗篷在空中劃出凌厲的弧線，轉身朝小鎮出口走去︰“跟上，晚了遺跡入口該被佔了。”
此時，南側集市已是人聲鼎沸。
生銹的鐵架上掛著褪色的旌旗，在風中獵獵作響，混合著烤肉的焦香、汗酸味與魔物皮毛的腥氣，編織成獨特的市井氣息。
妮可踮著腳在人群中穿梭，翹得如同炸毛小貓的灰發沾著草屑，臉上胡亂抹的灰與鼻尖的汗珠混在一起，倒真像個落魄又狡黠的佣兵。
突然，她鼻尖微動，就像是在嘈雜的人聲中捕捉到某個關鍵詞，準確來說是某種氣味。
瞳孔瞬間發亮，她猛地剎住腳步，鞋子在石板路上擦出刺耳的聲響。
前方帳篷外掛著 “招火力輸出” 的木牌，被風吹得搖搖晃晃。
她搓了搓手，像發現獵物的狐狸般狡黠一笑，大步上前，猛地掀開布簾，雙手撐在桌上，震得桌面的羊皮紙嘩啦啦亂飛︰“老板！超電光藍閃獅夠格嗎？”
正在打盹的棕發青年嚇得從椅子上彈起，後腦勺重重撞上懸掛的銅壺，發出 “ 當” 巨響。
銅壺搖晃著，灑出的水珠正巧落在他翹起的發梢上。
“我們需要火系或水系……” 青年揉著腦袋，哭笑不得地說道。
“早說！” 妮可一拍手，震得桌上的墨水瓶都跳了跳，“我還有灑水河馬！”
她故意壓低聲音，模仿著深沉的語調，卻難掩眼中的笑意。
帳篷外傳來一陣哄笑，幾個佣兵擠在門口張望，臉上寫滿戲謔。
妮可轉身朝眾人擠眉弄眼，還夸張地甩了甩並不存在的披風︰“絕對靠譜！”
這時，角落陰影中響起清冷女聲︰“我要了。”
銀發女性從堆積如山的地圖中抬頭，鏡片後的藍瞳像結了冰的湖面，“電系打這里的怪物是差點，但灑水河馬能派上大用場。”
說話間，她推了推眼鏡，金屬鏡框在昏暗中閃過冷光。
妮可得意地比出勝利手勢，還沖那青年調皮地眨了眨眼︰“看吧，專業人士都懂！”
棕發青年無奈聳肩，隨手扯了扯歪斜的衣領︰“團長發話了，布萊絲說行就行。我是格魯特，以後一起行動。”
“我是妮可！” 她已經迫不及待地扒住帳篷邊緣，整個人都透著躍躍欲試的興奮，“什麼時候出發？”
時間來到了上午的九點，沙丘彼端，千代隨艾麗莎躍下岩縫之中。
幾經尋找，二人終于是找到了遺跡的入口。
赭紅色遺跡穹頂刺破流沙，殘破石柱上，餃尾蛇浮雕正被透入下來的夕陽光鍍成熔金色。
艾麗莎撫過石壁裂痕，突然開口︰“你其實很擔心他。”
千代正用刀鞘試探前方沙地，聞言動作微滯︰“法倫不需要擔心。”
“是嗎？”艾麗莎輕笑，不置可否。
風掠過沙隙的嗚咽吞沒了回答。
二人身影漸次沒入遺跡陰影，唯有黃沙簌簌落下，掩去所有足跡。
不知過了多久，時間在混沌中扭曲 —— 或許只是一瞬，又仿佛歷經百年滄桑。
刺目的亮光如潮水般緩緩褪去，法倫的視線終于穿透迷霧，逐漸清晰起來。
他跪坐在一方古樸厚重的青銅祭壇中央。
祭壇表面布滿繁雜神秘的紋路，宛如古老的文字訴說著不為人知的秘密，在微弱的光線下若隱若現，似有流光在紋路間游走。
“這里是……？” 法倫滿臉驚愕，猛地撐起身子，警惕地環顧四周。
十二根斷裂的方尖碑矗立如巨人，抬頭望去，天空依舊籠罩在永恆的黃昏之中，鉛灰色的雲層仿佛凝固了一般。
遠處，金碧輝煌的宮殿在沙塵中若隱若現，琉璃瓦折射出冷冽的光，透著一股難以言說的威嚴與神秘。
“這...... 是夢還是現實？” 法倫揉了揉突突直跳的太陽穴。
記憶中，身體崩解時沒有絲毫疼痛，而此刻，他捏了捏手臂，真實的觸感傳來，身上完好如初，連一絲傷痕都沒有。
像是突然想起什麼，法倫迅速掀起衣角。
右側腹部的三角紋路仍在，但仔細端詳，那印記似乎比之前大了一圈，邊緣閃爍著細微的金光，仿佛活物般隱隱脈動。
顧不上深究印記的變化，法倫心中有了主意。他深吸一口氣，對著腳下的影子大聲呼喊︰“師傅！”
斯卡哈向來無所不知，只要她在，一定能解開這詭異的謎團！
然而，回應他的只有死寂。
影子中毫無動靜，法倫驚恐地發現，與斯卡哈締結的契約如同風中殘燭，變得極為不穩定，明明斯卡哈處于現界狀態，卻如同消失在另一個維度，完全無法聯系。
緊接著，法倫嘗試召喚杰克霜精，凝聚的魔力剛成形便消散無蹤。
那種熟悉的阻隔感襲來，與當初在影之國時如出一轍。
“怎麼回事？其他召喚獸都能正常召喚，傳送水晶也沒異常……” 法倫攥緊拳頭，指節因用力而泛白，滿心的困惑與不安幾乎要將他淹沒 。
“■■■■■？” 一聲稚嫩的呼喊從身後傳來。
法倫如驚弓之鳥般猛然轉身，只見那個熱砂族小男孩站在祭壇邊緣，清澈的眼眸中滿是疑惑。
“循環......？”
法倫顧不上解釋，眼神一凜，朝著遠處輝煌的宮殿狂奔而去，靴底重重踏在祭壇上，發出沉悶的回響。