砂礫在法倫鞋底發出細碎的呻吟，不知奔逃多久，他喉嚨干得發疼，仿佛吞下了一把燃燒的碎玻璃。
回頭望去，青銅祭壇早已隱沒在如浪翻涌的沙丘之後，唯有前方遠處那座金碧輝煌的宮殿，依舊懸浮在扭曲的熱霧中，琉璃瓦折射出冷冽的光，尖塔刺破低垂的鉛雲，宛如海市蜃樓般遙不可及，又似被施了永恆的禁錮咒語。
那個熱砂族小男孩果然沒有追上來。
法倫彎腰撐著膝蓋，劇烈起伏的胸膛帶動右腹的三角印記隱隱發燙。
他眯起眼楮，回憶起男孩的眼神 —— 那和地球上電影里循環世界中 Npc 的呆滯目光如出一轍。
指腹無意識摩挲著腰間短劍鐵心，他暗自慶幸沒浪費時間嘗試溝通。
語言不通是其一，更重要的是，想起聚落里那個謎語人的老頭，法倫忍不住咬緊後槽牙，鼻腔里溢出一聲冷哼︰“回去又能問出什麼？還不是一堆雲山霧罩的鬼話。”
風裹挾著沙粒抽打在臉上，法倫卻渾然不覺。
繼續前行，這一次法倫放緩了呼吸，他邊跑邊在腦海中拼湊線索。
“老人自稱罪人，沙葬者與熱砂族輪廓相似卻互為仇敵......” 他突然急剎，靴底在沙地上拖出長長的痕跡，“難道他們本是同根生？那宮殿......”
目光投向遠方閃爍的金芒，他喉結滾動，咽下一口帶著鐵銹味的唾沫，“會是沙葬者的老巢？還是說，藏著操控時空的秘密？”
當夕陽如融化的鐵水墜入沙丘，灰紫色的夜幕像被撕開的破布般籠罩天際。
法倫終于停下腳步，雙手撐著膝蓋劇烈喘息，汗水混著沙塵順著下頜滴落，在滾燙的沙地上砸出細小的坑洞，轉瞬又被蒸發成白霧。
他看了看手中的表，表盤上的指針正指向與上次抵達聚落相同的刻度，可周遭除了呼嘯的風聲，再無半點沙葬者的蹤跡。
“不對勁。” 他眉頭擰成死結，靴尖煩躁地踢開腳邊的沙礫，“按常理，若宮殿與沙葬者有關，沿途不該如此安靜......”
話音未落，右腹的印記突然如烙鐵般灼燒起來。
法倫臉色驟變，猛地扯開衣襟按住印記。
劇痛從腹部蔓延至全身，他單膝跪地，額前的碎發被冷汗浸濕，貼在蒼白如紙的臉上。
恍惚間，他想起老人說過的預言，想起黑袍人，嘴角扯出一抹苦澀的笑︰“看來，這片沙漠的秘密...... 才剛剛開始。”
日輪西斜，滾燙的沙粒在銀樹佣兵團腳下發出咯吱的呻吟。
當眾人在沙丘背陰處發現岩壁時，妮可的灰發被熱風掀得狂舞，她眯起眼楮，鼻尖微微抽動。
岩壁表面的風蝕痕跡如同老人臉上縱橫的皺紋，可其中一道螺旋狀蝕痕卻異常規整，像刻意雕刻的符號。
“典型的風蝕地貌。” 麻雀用箭矢隨意敲打岩壁，撞擊聲在寂靜中回蕩。
妮可突然整個人趴倒在地，鼻尖幾乎要貼上滾燙的砂礫，睫毛被揚起的沙塵撲簌簌顫動︰“有硫磺味！地下絕對藏著不得了的東西！”
她說話時，喉嚨里像是含著興奮的火苗。
鐵塔二話不說，抄起盾牌邊緣猛撞岩壁。
沉悶的撞擊聲中，裂縫滲出一股潮濕的銹味，像是陳年血漬的氣息。
布萊絲見狀，指尖瞬間燃起照明術，淡藍色的光芒從她戴著煉金器具的手套中迸發。
妮可瞳孔微縮 —— 那紋路精密的手套，分明是只有不差錢的主 才會使用的裝備，看來這個銀發團長遠比表面更不簡單。
她暗自得意地勾起嘴角，慶幸自己憑借敏銳嗅覺，在佣兵區反復打轉後選中了這支隊伍。
照明術的光束刺入黑暗的瞬間，眾人同時倒抽一口冷氣。
狹窄甬道兩側密密麻麻的箭孔森然排列，被青苔覆蓋的齒輪在陰影中若隱若現，散發著腐朽的氣息。
“這種老古董機關我熟！” 麻雀眼楮發亮，搶過火把就要往里沖，“看我給你們露......”
“趴下！” 妮可暴喝一聲，像只敏捷的野貓般拽住麻雀後領，猛然往後一甩。
幾乎是同一時刻，箭矢擦著麻雀的發梢飛掠而過，釘入岩壁發出嗡嗡的震顫。
鐵塔瞪大了眼楮，格魯特的嘴巴張成了 o 型 —— 誰也沒想到，這個小個子少女竟能爆發出如此驚人的力量。
灑水河馬接到指令，仰頭噴出水柱。
激流沖刷下，齒輪發出垂死的吱呀聲，鐵銹混著青苔簌簌掉落。
“陷阱房？” 格魯特握緊召喚出的武裝長劍，眼中閃爍著貪婪，“里面肯定有不少寶貝！”
“就你這偵察能力，遲早把大家害死。” 妮可沖麻雀吐了吐舌頭，做了個鬼臉。
麻雀委屈地看向布萊絲，卻只換來團長無奈的搖頭︰“听妮可的。”
“跟著水漬走。” 妮可踩著漫過腳踝的積水，步伐輕盈得像只小鹿，“石板縫隙長青苔的別踫，發亮的銅釘跨過去。”
她說話時，眼楮像雷達般掃視著四周，不放過任何蛛絲馬跡。
“你怎麼連這種古董陷阱都懂？” 格魯特跟在後面，滿臉好奇。
妮可狡黠地回眸一笑，灰發在光影中劃出俏皮的弧線︰“對獵人來說，識別陷阱就跟呼吸一樣簡單。”
她沒注意到，布萊絲望著她的背影，嘴角勾起一抹意味深長的笑意。
甬道盡頭，坍塌的穹頂漏下最後一縷夕陽。
可惜的是，這里並沒有什麼寶物，或者說沒有廣義上的財寶。
殘垣上，破損的三角符號在余暉中若隱若現 —— 那形狀，竟與沙之碑投影核心如出一轍。
仿佛早有預料的布萊絲立刻掏出羽毛筆，在羊皮卷上快速記錄︰“未被記錄的古代遺跡群......”
“值錢！” 格魯特眼楮直冒金光，搓著手躍躍欲試。
“也就一般般啦。” 麻雀嘴硬地踢著碎石，卻突然被一塊反光的碎晶晃了眼。
而妮可早已蹲在牆角，手腳麻利地把幾塊刻著神秘符文的晶石塞進靴筒，嘴里哼著不成調的小曲，歡快的調子比灑水河馬的噴泉還要活潑。
她一邊動作，一邊在心里暗自感慨︰“還真被千代說中了...... 唉，什麼時候我也能像她那麼聰明就好了。”
思緒不禁回到昨晚 ——
“你說得太見外了。” 妮可當時拍著胸脯說道。
千代卻神色嚴肅，黑眸中透著憂慮︰“不...... 一方面是為了夏令營，另一方面，你還記得那個投影核心嗎？我懷疑不止一個。艾麗莎那邊或許有線索，但其他地方也可能藏著秘密。明天你找個佣兵團加入，去探查一番。”
“佣兵團？怎麼找？”
千代剛要開口，妮可就機靈地接上︰“找血腥氣味最少的，而且最好有......”
她頓了頓，而妮可幫她補上了後面的話︰“像艾麗莎身上那種氣息，對吧？”