回到西風城的法倫，指尖剛觸到阿瓦隆據點的銅制門環，就听見里面傳來一聲悠長的嘆息。
推開門，昏暗的駝絨地毯上散落著幾枚沙棘汁瓶，負責留守的洛克正癱在沙發上，用草帽蓋住臉，露出的腳踝上還沾著未洗淨的沙礫。
“喲，稀客啊。” 洛克懶洋洋地掀起草帽邊緣，露出一只被風沙眯得通紅的眼楮，“我還以為整個據點只剩我和幾只牆角的蜘蛛了。”
法倫挑眉掃了眼空蕩蕩的大廳，煉金壁燈在暮色中投下昏黃的光斑，原本能容納五十人多人的長桌區此刻只有三兩個學生蜷縮在角落，面前擺著冷掉的烤餅。
“這個時間還不回來嗎？”法倫問了一句。
“你不是剛從下面回來嘛？我們太陽大人還要問這麼顯而易見的問題嘛？” 洛克翻了個身，草帽重新蓋住臉，“西風小鎮里就有冰鎮椰棗酒和會唱歌的沙狐皮地毯，如果不是我的隊友被退出了，我也不想待在這。”
法倫忍不住笑了，他踢開腳邊的空瓶，在洛克對面坐下︰“你倒是挺淡定。”
他雖然與洛克沒有什麼交情，對他的印象也只停留在入學前的召喚決斗上被妮可擊敗那。
“得了吧，我就一個人，我寧可在這兒數沙子，也不想跟那群瘋狗搶魔物。” 洛克扯下草帽坐起來，發絲亂得像被沙暴卷過，“你知道嗎？今天有個佣兵把凱撒小隊的戰利品車炸了，理由是‘看他們不順眼’。”
法倫摩挲著下巴，嘴角露出了若有若無的笑意︰“那凱撒肯定氣炸了吧？”
洛克發出了淡淡的笑聲。
他站起身，拍了拍身上的沙粒︰“那我去集市逛逛，順便采購點物資。”
洛克望著他的背影，突然喊了句︰“小心那些賣沙蟲干的老太婆，她們會往糖霜里摻蠍尾粉！”
走出門口的法倫頭也沒回地擺了擺手。
暮色中的西風城集市像口沸騰的沙鍋。
烤肉攤的煙霧混著沙塵升向灰紫色的天空，夕陽將貨攤上的琉璃瓶染成血色，駱駝商隊的鈴鐺聲穿過熙攘的人群，驚起幾只在垃圾堆里覓食的沙鷲。
法倫戴好防風沙的護目鏡，目光掃過擺滿晶核的攤位，忽然在街角瞥見幾簇熟悉的猩紅斗篷。
血顱佣兵團正聚在烤沙蟲攤前，獨眼壯漢的黃銅指虎在暮色中閃著冷光，他腳邊躺著個鼻青臉腫的少年，校服上的阿瓦隆校徽被踩得模糊。
“老子再說一遍 ——” 壯漢的靴底碾過少年的手腕，“把你們的地圖交出來，否則打斷四肢丟去喂沙狼！”
周圍的佣兵哄笑起來，有人往地上啐了口帶血的唾沫，刀刃刮擦著砧板發出刺耳的聲響。
法倫皺眉走近，雖然知道這群佣兵在西風城肯定也不敢拿阿瓦隆學院的學生怎麼樣，但是此刻老師不在場的時候，年級的太陽在某個程度上確實是學生們的領導人。
法倫發現越來越多佣兵圍攏過來，他們的斗篷下隱隱露出骷髏圖騰或沙蟒紋身，腰間掛著的晶核袋叮當作響。
“瞧這是誰來了 ——” 刀疤臉的聲音像轉動著的生銹齒輪，從人群中擠出來，他臉上的刀疤在夕陽下泛著猙獰的紅，“阿瓦隆的小少爺，來給弟兄們送人頭？”
周圍的笑聲陡然變調，帶著刺骨的敵意。
法倫掃過這些仇視的面孔，忽然注意到他們腰間的晶核袋上都纏著黑色布條 —— 那是佣兵界 “血債必償” 的標志。
“听說你們殺了鐵牛？” 獨眼壯漢轉身，指虎上還沾著少年的血，“還把‘沙狐’的人凍成冰雕？媽的，當老子們是菜市場的沙蟲隨便宰？憑什麼你們就能隨便殺生予奪！我們就只能任由你們宰割！”
獨眼壯漢的一番話立馬引起了人群的共鳴，人群中響起低低的咒罵，有人摸向腰間的毒弩，有人握緊了彎刀。
法倫沒有去看躺在地上的同學，而是注意到，幾個佣兵的脖頸處爬著蜂窩狀的紫斑，像是被深淵污染的征兆。
“弱肉強食而已。” 法倫的聲音不疾不徐，卻像投進油鍋的水滴，瞬間炸開一片嘩然。
“你說什麼？！” 刀疤臉的彎刀 “噌” 地出鞘，刀刃抵住法倫咽喉，腐臭的酒氣撲面而來，“再說一遍試試？”
法倫盯著對方瞳孔里跳動的幽光，很明顯這個人身上也帶了深淵的污染。
話說黃沙之主居然就這麼大搖大擺地放任他們進來嗎？難不成......
他忽然笑了，退後半步攤開雙手︰“你們這麼生氣，不如擺個擂台 —— 單挑，贏的人拿走所有晶核，輸的人滾出西風城。”
周圍的咒罵聲戛然而止，佣兵們面面相覷，似乎沒料到這個乳臭未干的小子會提出這種挑戰。
獨眼壯漢突然爆發出一陣狂笑，他拍著肚皮指向法倫︰“好啊！老子先收拾你這小崽子 —— 不過得加點賭注 ——”
他扯下腰間的晶核袋，“輸的人，給對方當奴隸如何？”
人群中響起倒抽冷氣的聲音。
法倫注意到，當壯漢說完話的時候，幾個佣兵的紫斑突然泛起微光，他們交換眼神的模樣像極了某些地下黨羽接頭的模樣。
“可以......” 法倫的鐵心短劍在暮色中劃出冷光，他瞥向集市盡頭逐漸亮起的燈籠，“不過得等我買完東西 。”
刀疤臉的彎刀重重劈在旁邊的木樁上，震得貨攤上的陶罐嗡嗡作響︰“別耍花招！我們在城西沙丘等你 —— 帶夠棺材錢！不然阿瓦隆學院的臉就丟盡了！”
佣兵們罵罵咧咧地散開，獨眼壯漢臨走前又朝地上的少年踹了一腳，人群很快消失在暮色中的沙塵里。
法倫彎腰扶起少年，發現他懷里掉出半張地圖。
“法倫，謝…… 謝謝你。” 少年顫抖著接過地圖，手指指向佣兵消失的方向，“他們…… 他們最近總在聊‘黑沙大人’……”
“噓 ——” 法倫按住少年的肩膀，目光落在他頸間若隱若現的紫斑上，“去據點找洛克，他會帶你治療，如果他也搞不定你們趕快去找老師！”
少年點點頭，跌跌撞撞地跑向阿瓦隆據點。
法倫望著他的背影，右手不自覺地摸向腰間的三角吊墜 —— 那是熱砂族老人留下的遺物，此刻正隔著布料發燙，仿佛在警示什麼。
暮色漸濃，集市的燈火次第亮起，風沙中傳來游吟詩人蒼涼的琴聲。
法倫站在城西沙丘下，望著坡頂佣兵們燃起的篝火。
這不是法倫隨意做下的決定，而是當時佣兵的情況確實有點古怪，有點像故意要引誘他出來......他倒要看看這些人想干什麼。
他深吸一口氣，任由暮色中的沙塵掠過臉龐，鐵心短劍在掌心壓出一道淡紅的痕。
無論這些佣兵是被蠱惑還是自願墮落，他都要撕開這層偽裝 —— 畢竟，在這個弱肉強食的世界里，有些真相，必須用劍鋒來揭曉。
“來吧 ——” 法倫踏上沙丘，夕陽在他身後拉出長長的影子，像一柄即將出鞘的利劍，“讓我看看，你們的‘黑沙大人’，究竟是何方神聖。”