夕陽的余暉被卷入旋渦狀的雲層，遠處的沙丘輪廓開始扭曲變形，如同被無形的大手揉皺的羊皮紙。
“不對勁！” 妮可猛地站起身，灰發被狂風扯得亂飛，“團長，西南方向的氣壓 ——”
話音未落，鋪天蓋地的沙暴已如巨蟒般席卷而來。
銀樹佣兵團的眾人只來得及看見一道暗金色的沙牆轟然壓下，夾雜著螺旋狀的咒文碎片，仿佛某種遠古的邪惡儀式正在上演。
妮可被氣浪掀得踉蹌，慌忙抱住灑水河馬的脖子，卻感覺眼皮突然被蒙上一層灼燙的薄紗，緊接著眼前只剩一片刺目的雪白。
“我的眼楮！” 麻雀的尖叫刺破沙暴，“什麼都看不見了！鐵塔，你在哪？”
“別慌！” 格魯特的聲音從左側傳來，伴隨著金屬踫撞聲，顯然他已召喚出長劍，“鐵塔，撐開盾牌！妮可，用灑水河馬噴水！”
妮可下意識捏了捏河馬的耳朵，後者立刻噴出一道水幕，晶瑩的水流在沙暴中劃出半透明的屏障。
然而預想中的視覺恢復並未發生，妮可只覺鼻腔里充滿了細密的沙粒，連睫毛上都凝結著晶狀顆粒。
她心中警鈴大作︰這不是普通的沙塵暴，甚至不是某種異常狀態！
“沒用的，不是沙塵入眼。” 布萊絲的聲音出奇地冷靜，鏡片後的藍光閃爍，“是沙暴中的咒文剝奪了視覺。鐵塔，守住陣型；麻雀，別亂揮弓，小心誤傷到自己人。”
“那怎麼辦？這里可是魔物遍地走的魔窟啊？” 麻雀的聲音帶著哭腔，“難道要在這里等死？”
妮可抿緊嘴唇，指尖輕輕摩挲著河馬濕潤的鼻尖。
作為獵人，她早已習慣用其他感官彌補視覺缺失︰風里沒有魔物的腥氣，只有某種若有若無的礦物氣息，類似于在遺跡中嗅到的硫磺與金屬混合的味道。
她腦海中突然閃過千代的推測 —— 三角投影核心、遺跡、咒文......
“大家冷靜！” 妮可提高聲音，“這沙暴不是自然形成的，你們還記得那些螺旋紋路嗎？還有布萊絲團長記錄的未被發現的古代符號？”
“你是說……” 格魯特的聲音里帶著驚訝。
“沙之碑的投影核心！” 妮可斬釘截鐵地說，“我的同伴之前提過，魔窟里的異常區域往往與古老遺跡相關。我們在追擊沙蠍巢穴時偏離了原定路線，現在很可能靠近了某個未被發現的遺跡入口，而這場沙暴…… 或許是某種守護機制！”
“你現在跟我們說這些有什麼用啊！我們連方向都摸不清！” 麻雀忍不住插嘴。
“但我有嗅覺！” 妮可拍了拍河馬的腦袋，“灑水河馬能通過水汽辨別地形，我能追蹤礦物味道。而且……” 她故意頓了頓，“如果這里真的藏著投影核心，那可是能改寫魔窟探索史的發現！想想看，未出世的物品、未登記的魔物，還有……”
“夠了。” 布萊絲打斷她，聲音里帶著考量，“妮可，你確定能帶隊找到核心？雖然我們還有傳送水晶，但是尋找核心的危險也是毋庸置疑的。”
妮可深吸一口氣，讓嗅覺全力運轉。
硫磺味從西北方傳來，混著一絲冷冽的金屬氣息，像極了遺跡中味道。
“布萊絲團長，還記得您在遺跡中記錄的符號嗎？” 妮可轉向推測的方向，“如果三角核心需要三個方位共鳴，那麼我們現在所處的位置，很可能是某個核心的‘點’。而且……” 她壓低聲音，“您不想知道黃沙之主究竟在隱瞞什麼嗎？”
這句話顯然觸到了布萊絲的痛點。
銀發團長沉默片刻，突然扯下腰間的傳送水晶︰“鐵塔，用盾牌敲擊地面，听回聲判斷地形；格魯特，放出你的冰元素感知附近結構；麻雀，把箭袋里的熒光粉撒在沙地上。妮可，你負責導航 —— 如果這次無功而返，我會把你綁在河馬背上丟進流沙坑。”
“放心吧！” 妮可咧嘴一笑，盡管沒人能看見，“等找到核心，我請大家喝冰鎮沙棘汁，管夠！”
在布萊絲的指揮下，眾人手搭肩連成一列。
鐵塔的巨盾每敲擊一次地面，就會激起沉悶的回響，格魯特則在掌心凝聚冰霧，通過冰晶在地面的高低起伏判斷地勢。
麻雀嘟囔著撒出熒光粉，這並不是用來給誰看的，而是為了讓妮可可以在無視野的情況辨別方向。
畢竟熒光粉灑在地上就很難掉。
“左前方三米到五米，有凹陷！” 妮可突然叫停，“聞到鐵銹味了，像是什麼金屬門框！”
“這鼻子真的神了。”麻雀嘟囔了一句。
鐵塔上前半步，用盾角試探，果然觸到一塊布滿風蝕紋路的石板。
布萊絲蹲下身，指尖撫過石板邊緣的螺旋刻痕，鏡片後的藍光更盛︰“看起來是個遺跡的入口。妮可，你究竟還知道多少關于沙之碑投影核心的事？”
“不多，但足夠推斷這里藏著寶貝。” 妮可故意賣關子。
“瘋了，我們居然跟著一個小丫頭賭命。” 麻雀嘀咕著，卻握緊了反曲弓，“要是真有寶貝，我要換把新弓！”
“只要活著出去，你要十把新弓都行。” 布萊絲站起身，“妮可，帶路吧。記住，我們的傳送水晶只能支撐一次全員返回，如果你猜錯了……”
“不會錯的。” 妮可摸了摸河馬的鼻子，後者發出一聲溫順的低鳴，“聞到了嗎？風里有股甜味，像融化的駝奶糖 —— 上次在西風城集市，這種味道只出現在煉金工坊附近。而魔窟里的甜味…… 很可能是能量結晶的氣息！”
眾人在黑暗中摸索前行，妮可憑借嗅覺避開三處流沙陷阱，格魯特則用冰刃削開擋路的石筍。
所幸一路上都沒有遇到魔物。
當指尖終于觸到一塊光滑的青銅板時，妮可幾乎能听見自己劇烈的心跳聲 —— 那上面凹凸的紋路，正是一個三角符號！
“就是這里！” 她壓低聲音，“團長你剛剛說的探視野的方式是啥。”
“只有一瞬間的神聖之光，強制讓人恢復到狀態最佳的時刻。” 布萊絲的指尖亮起幽藍光芒，“做好準備 ——”
神聖之光的光芒如閃電般劈開視野的黑暗。
在那短暫的剎那，妮可看見一座倒掛的青銅祭壇懸浮在穹頂，中央石台嵌著一枚菱形晶體，沙粒在其中逆流成旋渦，正是沙之碑的投影核心！
然而下一秒，藍光熄滅，四周重歸黑暗。
麻雀的聲音里帶著哭腔︰“看到了嗎？那玩意兒在頂上，怎麼拿啊？”
“用我的鉤爪。” 妮可摸出腰間的煉金裝置，“格魯特，給我冰稜當支點；鐵塔，撐開盾牌防止崩塌；布萊絲團長，請您想個辦法固定祭壇結構 —— 至于麻雀……” 她頓了頓，“這次可別把箭射歪了。”
“放心，我閉著眼都比你準！” 麻雀的聲音突然充滿斗志。
妮可嘴角上揚，將鉤爪對準推測中的祭壇位置。
她能感覺到，當鉤爪嵌入石台的瞬間，整個遺跡突然震動，沙粒如暴雨般從穹頂墜落。
“抓緊！” 布萊絲大喊，“妮可，快拽核心！”
妮可拼盡全力拉動繩索，掌心磨出血泡也渾然不覺。
但依舊紋絲不動。
“可惜，如果召喚的是大地棕熊就好了。”妮可心中暗道一聲可惜，現在正好所有人都處于看不見的狀態，一股藍色的能力悄悄附上了妮可的手上。
喚靈術！
雖然只是借助灑水河馬的力量，但也比妮可自身的力量要強上許多倍。
終于，一聲清脆的 “ 嗒” 傳來，投影核心落入她的掌心，冰冷的觸感讓她忍不住打了個寒顫。
與此同時，沙暴的呼嘯聲驟然減弱，視野中的雪白逐漸退去，取而代之的是祭壇穹頂透出的幽微光斑。
“成功了！” 格魯特的歡呼震落石縫中的沙粒，“妮可，你簡直是預言家！”
“那當然。” 妮可晃了晃核心，沙粒在其中旋轉出璀璨的光帶，“現在，誰還想回去喝沙棘汁？我請客 —— 不過得等我們帶著這個寶貝，風風光光地走出魔窟！”
布萊絲盯著核心，鏡片後的眼神復雜︰“你確定要帶著它？黃沙之主的人不會放過……”
“怕什麼？” 妮可揣好核心，拍了拍河馬的背，“我們可是銀樹佣兵團，連沙暴都能闖過來，還怕幾個小嘍� 吭偎盜恕 她沖布萊絲眨眨眼，“您不想知道，這玩意兒能不能換個金閃閃的勛章？”
麻雀突然指著遠處發亮的沙粒︰“看！熒光粉還在，我們能順著標記回去！”
眾人收拾裝備，妮可走在最前方，河馬的蹄印在沙地上踩出濕潤的痕跡。
她偷偷摸了摸口袋里的核心，想起千代提到的 “三角歸一”，心中忽然涌起一股不安 —— 第三個核心，此刻究竟在誰手中？法倫又怎麼樣了？