西風魔窟的永恆黃昏里，法倫斜倚在幽靈船的雕花船舷旁，任由干燥的沙風拂過護目鏡。
船長基德的幽靈船如一條銀藍色的游魚，在泛著熔金光澤的沙海上滑行，船底犁開的沙浪很快又被風撫平，仿佛從未有人經過。
“第三天的積分第一……” 法倫指尖摩挲著腰間的三角吊墜，綠松石蛇瞳在夕陽下泛著冷光，“但比起這個，更在意的是三個方尖碑的試煉。”
他翻開隨身攜帶的筆記本，上面用炭筆歪歪扭扭地記著︰
【熱砂族（心）︰時間循環，需以血契封印背叛裂痕】
【未知部族（臂）︰生命力試煉，擊殺傀儡維持形態】
【？（眼）︰空間與生命的雙重枷鎖】
【黃沙之主的態度】
【學院的態度】
昨天在結算之後，法倫也是找到了甦珊夫人，告知了其深淵污染的事情，以及對于黃沙之主的猜測，甦珊夫人也只是留下了一句學院會處理之後便不再停留在西風小鎮。
筆尖在 “眼” 字上停頓，法倫忽然想起千代提到的初代黃沙之主權柄 —— 時間、空間、生命。
“如果三個試煉對應這三種力量，那麼最後一個方尖碑……”
杰克霜精蹲在船頭，正用冰晶堆砌微型城堡，忽然發出警惕的hee-ho。
法倫抬眼望去，只見百米外的沙地上，三頂破破爛爛的帳篷正在劇烈搖晃，帳篷外蜷縮著幾個身影，其中一人揮舞的匕首上反射著微弱的光芒。
“又有倒霉蛋了？” 法倫懶洋洋地起身，鐵心短劍在掌心轉出冷光，“船長，靠岸。”
幽靈船如利箭般切入沙丘，船頭掀起的沙浪瞬間將三只正在啃食佣兵的沙蛭掀飛。
法倫足尖點地躍出船艙，劍光如電，同時還有三枚冰錐已穿透沙蛭的毒囊。
毒霧在極寒中凝成冰晶，碎成齏粉。
“謝、謝謝……” 滿臉血污的佣兵掙扎著爬起，似乎想從懷里掏出點什麼。
法倫挑眉，隨後擺了擺手。
彎腰把戰利品撿了起來—— 不是晶核，而是一枚刻著螺旋紋路的青銅鑰匙。
他不動聲色地將鑰匙收入袖中，嘴角揚起溫和的笑︰“不用謝，不過下次遇到沙蛭，記得攻擊它們下腹部柔軟的地方。” 他晃了晃手中的其他戰利品，“這個就當學費了。”
幽靈船重新起航時，法倫倚著船桅翻看戰利品。
青銅鑰匙在掌心發燙，隱約能看到鑰匙環上刻著不明文字。
“有意思……” 他喃喃自語。
西風小鎮的 “沙棘與蜂巢” 酒館內，艾麗莎第 N 次將咖啡杯重重磕在木質桌面上，瓷杯與木勺相撞發出刺耳的聲響。
她黑眼圈濃重如墨，惡狠狠地瞪著對面坐姿筆挺的千代︰“我說了，今天休息！不去遺跡！”
千代不為所動，黑眸中倒映著艾麗莎炸毛的模樣︰“沒關系，我也同樣休息。”
她頓了頓，“根據熱砂族壁畫的三角定位，西南方向大概藏著最後一個方尖碑。”
“那是你的推論！” 艾麗莎抓起糖罐往咖啡里倒了三大勺，砂糖粒灑在桌面上，“我說了我對這些沒有興趣，今天的我只想休息。”
千代沉默地盯著艾麗莎的臉，忽然伸手抽走艾麗莎的咖啡杯。
後者正要發作，卻見千代從背包里掏出一個油紙包，里面是切成小塊的冰鎮椰棗糕︰“休息的話，吃這個。”
艾麗莎盯著椰棗糕，喉結滾動︰“…… 我要加蜂蜜。”
“沒有。” 千代面無表情地拆開包裝，“只有椰棗和配著的堅果。”
“你這女人根本不懂享受！” 艾麗莎氣鼓鼓地抓起一塊塞進嘴里，卻在咬下的瞬間瞳孔微縮 —— 糕體里藏著細碎的冰碴，甜膩中帶著沙棘的酸甜，是她最愛的口味。
銀樹佣兵團的臨時營地外，妮可蹲在布萊絲身旁，鼻尖幾乎貼到煉金羅盤的水晶表面。
羅盤指針瘋狂轉動，最終指向西南方向的一片暗紅色沙丘。
“這里的沙子…… 有股鐵銹味。” 妮可皺眉，指尖沾起沙粒搓揉，“像血混著金屬屑。”
布萊絲推了推眼鏡，藍光在鏡片上流淌︰“是魔力腐蝕的痕跡。妮可，你的嗅覺能追蹤到具體方位嗎？”
“試試看。” 妮可閉上眼楮，任由風卷著沙粒撲在臉上。
她深吸一口氣，腦海中浮現出復雜的氣味圖譜 —— 硫磺、鐵銹、還有一絲若有若無的冷香，有點像是千代身上的雪松香。
“西南偏南三十度，大概兩百米內。”
銀樹佣兵團抵達時，眼前的景象讓眾人倒抽冷氣︰一座斷裂的方尖碑斜插在沙地中，碑身布滿蜂窩狀孔洞，滲出的暗金色液體在沙地上畫出扭曲的符咒。
最詭異的是，方尖碑周圍的沙粒正在逆時針旋轉，形成一個直徑十米的沙暴漩渦。
“這是…… 傳送門？” 格魯特握緊長劍，冰元素在劍刃上凝結成霜。
妮可卻盯著方尖碑頂部的倒懸沙漏浮雕，心髒突然狂跳 —— 那浮雕的裂紋形狀，竟與她口袋里的投影核心一模一樣。
“大家退後！” 她大喊一聲。
“妮可！危險！” 布萊絲的呼喊被沙暴吞噬。
漩渦中心的吸力如巨鯨吸水，妮可只覺腳下一空，整個人被拽進黑暗。
失重感中，她听見布萊絲的尖叫，還有灑水河馬焦急的哼鳴。
緊接著，視網膜上炸開刺目的白光，等視力恢復時，她發現自己置身于一個由白色沙石搭建的迷宮中，四周懸浮著淡綠色的光繭，每個光繭里都蜷縮著一個與她年齡相仿的女孩。
除了這光繭之外全是漆黑一片。
“這是……” 妮可伸手觸踫最近的光繭，指尖剛踫到繭壁，光繭里的女孩突然衰老十歲，同樣的感覺也出現在了妮可身上，灰發中鑽出銀絲，皮膚泛起皺紋。
“空間與生命的試煉……” 妮可想起法倫的推論，後退半步，“也就是說，這里的每一步移動都會消耗生命，而我必須找到正確的路徑，否則就會變成老太婆？”
迷宮深處傳來機械齒輪的轉動聲，妮可咬咬牙，召喚出藍閃獅︰“小藍，用雷電照亮前方！”
藍光閃過的剎那，她看見無數活沙傀儡從牆壁中鑽出，但閃電過後，又重歸于黑暗。
“看來規則是……” 妮可甩出燃燒瓶，火焰在傀儡群中炸開，“擊殺傀儡獲取生命結晶，用結晶延緩衰老，同時在漆黑的環境中找到核心出口。”
她摸了摸臉頰，指尖觸到細微的紋路 —— 果然，每擊殺一只傀儡，皮膚上的皺紋就會消退一點。
當法倫的幽靈船回到西風小鎮時，他遠遠看見千代站在小鎮外面，艾麗莎蔫頭耷腦地跟在身後，手里攥著半塊椰棗糕。
“看來監管的很好啊。” 法倫跳下船，目光落在千代身邊的艾麗莎上。
千代點頭，正要開口，忽然听見西南方向傳來巨響。
三人轉頭望去，只見沙丘上空騰起沖天藍光。
“歸位了。”艾麗莎喃喃自語。
千代和法倫對視了一眼，皆是看到了對方眼中的驚喜。
千代凝視著三個核心拼成的三角，輕聲道︰“根據熱砂族的預言，三角歸一之時，沙之碑會在初代祭壇重現。而那個祭壇的位置……” 她指向法倫地圖上的同心圓沙丘，“應該就在東南方的‘眼之方尖碑’上方，也就是靠近西風小鎮這邊。”
“那得趕快過去！”法倫馬上意識到了動靜這麼大，會注意到的可不止他們幾個！