範吉達爾的夜晚，湖風帶著微涼的水汽穿過回廊。
旅店一樓的餐廳內，戈斯塔佣兵小隊的成員們正圍坐在一張長桌旁。
只不過，今晚的氣氛比以往任何時候都要詭異。
“介紹一下。”
法倫坐在主位，依舊是那副漫不經心的貴族少爺派頭，他指了指身旁的一男一女，“這是家里派來接應我的護衛，瑟琳娜，歐成。接下來的路程，他們會加入隊伍。”
正在埋頭啃面包的鐵狼抬起頭，目光在那兩人身上掃了一圈。
瑟琳娜正襟危坐，背脊挺得筆直，她只是冷淡地點了點頭，連半個字都沒說。
而歐成則溫和得多，他穿著一身做工考究的皮甲，臉上掛著讓人如沐春風的微笑，主動舉起酒杯示意︰“各位好，接下來請多關照。”
“又是兩個細皮嫩肉的。”鐵狼嘟囔了一句，沒太在意。
在他看來，也就是多了兩個來送死的炮灰或者是來鍍金的少爺小姐罷了。
然而，坐在角落里的西亞，手中把玩餐刀的動作卻微微一頓。
那個叫歐成的男人，雖然他在笑，但那種從骨子里透出來的從容與高傲，絕不是普通護衛能有的。
“呵，這支隊伍越來越有意思了。”西亞在心中冷笑，眼底的警惕愈發濃郁。
但反應最大的，卻是坐在法倫另一側的托德。
這位自詡為“隊伍二把手”、“大佬心腹”的庸醫，此刻正死死地盯著突然冒出來的兩個人，手里的勺子把盤子戳得叮當響。
他的眼神里充滿了幽怨，就像是看著丈夫突然領回來兩房姨太太的原配夫人，那種名為“失寵”的危機感讓他坐立難安。
晚飯剛結束，法倫剛起身準備回房，就被一只手猛地拽住了袖子。
“跟我來！”
托德咬著牙，竟然爆發出了一股不知哪來的力氣，硬生生把法倫拖到了旅店後的無人碼頭上。
月光灑在湖面上，波光粼粼。
“你要干什麼？”法倫無奈地甩開手，整理了一下被扯皺的袖口。
“你還問我干什麼？！”托德氣急敗壞地指著旅店的方向，眼鏡歪在鼻梁上，聲音都在發抖，“那兩個人是誰？啊？什麼家里派來的護衛？騙鬼呢！那個女的一看就是殺人不眨眼的狠角色，那個男的笑得比狐狸還假！大佬，你是不是嫌我沒用了？是不是覺得我這個只會搗藥的庸醫是個累贅了？！”
法倫靜靜地看著眼前這個激動得面紅耳赤的青年，並沒有生氣。
他沉默了片刻，走到碼頭邊，看著黑沉沉的湖水，聲音忽然變得很輕，話卻很沉重︰
“托德，你的游學之旅，到此為止吧。”
托德的咆哮聲戛然而止。
他愣愣地看著法倫的背影，像是沒听懂一樣︰“你說……什麼？”
“我說，你該回去了。”法倫轉過身，那雙琥珀色的眼眸在月光下顯得格外清冷，“或者拿著那筆錢，在這個繁華的範吉達爾定居，開個小診所，娶個老婆，過安穩的日子。”
“為什麼？！”托德急了，“是因為我剛才沒表現好？還是因為我不夠強？我有大波啊！我現在也是精英召喚師了！”
“因為前面的路，是死路。”
法倫打斷了他，語氣變得無比嚴肅，“千草城現在是魔力潮汐的中心，是絞肉機。接下來的戰斗，不再是打幾個毛賊那麼簡單了。我們會面對真正的深淵怪物，面對殺人不眨眼的職業殺手，甚至……是那些我也無法掌控的恐怖存在。”
法倫走到托德面前，直視著他的眼楮︰“你是個好人，托德。雖然腦子不太好，你還有很長的路要走，沒必要為了我這個萍水相逢的‘老板’，把命搭進去。”
“拿上四十萬，走吧。”
空氣仿佛凝固了。
只有湖水拍打岸邊的聲音。
托德低下頭，拳頭死死地攥著衣角，身體在微微顫抖。
過了許久，他才緩緩抬起頭，那雙總是帶著幾分猥瑣和精明的眼楮里，此刻卻閃爍著一種名為“執拗”的光芒。
“我不走。”
聲音不大，卻異常堅定。
“你瘋了嗎？”法倫皺眉。
“是，我是瘋了！”托德突然大喊起來，情緒有些失控，“我知道我弱！我知道我是個除了搗藥什麼都不會的廢物！在遇到你之前，我最大的夢想也就是能在那破村子里混吃等死！”
他深吸一口氣，指著法倫，眼眶有些發紅︰
“但是！是你讓我看到了不一樣的世界！是你告訴我，哪怕是廢物史萊姆也能變成銅牆鐵壁！是你帶著我從那個鳥不拉屎的地方飛上了天！”
“大佬，你知道嗎？這幾天雖然一直在逃命，一直在挨打，但我這輩子從來沒覺得自己這麼像個人樣！我感覺我是活著的！”
托德的聲音有些哽咽，他擦了一把臉，“我知道前面危險，我知道可能會死。但如果你讓我現在拿著錢滾蛋，回到那種一眼就能望到頭的日子里去……那我寧願死在去千草城的路上！”
“至少那樣，我是作為一個召喚師死的，而不是一個窩囊廢！”
托德上前一步，死死抓住法倫的肩膀，近乎哀求地說道︰
“別趕我走，大佬。就算是死，我也想死在離‘傳奇’更近一點的地方。”
法倫看著這個平日里膽小如鼠，此刻卻爆發出驚人勇氣的庸醫，沉默了。
他從托德的眼中看到了渴望。
那種對平庸的不甘，對廣闊世界的向往。
那種眼神，他在很多人眼里見過。
在剛入學的妮可眼里，在渴望證明自己的凱撒眼里。
“……隨你便吧。”
良久，法倫嘆了口氣，轉身往回走去。
“但是記住了，真到了要命的時候，我可能顧不上你。”
身後，托德破涕為笑，狠狠地扶正了眼鏡，大聲喊道︰“放心吧大佬！我有大波！我很硬的！”
……
第二天清晨，天色微亮。
三只天翅蟲再次整裝待發。
當歐成看到那個背著大包小包、一臉“視死如歸”表情的托德再次爬上蟲背時，眼中閃過一絲驚訝。
他借著整理貨物的機會，湊到法倫身邊，壓低聲音問道︰
“法倫，你居然沒把他趕走？”
歐成看著遠處正手忙腳亂指揮史萊姆的托德，語氣中帶著幾分冷漠，“他會死的。我以前的師傅也是那種底層的野生召喚師，我很清楚他們的極限在哪里。前面的路，對他這種人來說，就是地獄。”
他轉過頭，看著法倫，認真地說道︰“說句難听的，這支隊伍到了千草城，甚至能不能走出來，大概率只有我們三個人。其他人……都只是消耗品。”
法倫整理著手中的韁繩，聞言並沒有回頭，只是淡淡地說了一句︰
“每個人都有選擇自己死法的權利。”
“他既然選了這條路，那就是他的命。”
歐成愣了一下，隨即苦笑著搖了搖頭︰“行吧，你是總指揮，你說了算。”
……
飛行再次開始。
枯燥的高空旅途對于法倫和瑟琳娜這種心事重重的人來說是煎熬，但對于某些人來說，卻是難得的“社交時間”。
托德雖然被法倫“敲打”了一番，但天性難改。
他不敢去招惹渾身散發著冷氣的瑟琳娜，于是就把目標轉向了看起來溫文爾雅、最好說話的歐成。
“哎，歐成大哥，你們那個阿瓦隆學院是不是真的像傳說中那樣，地板都是金子鋪的啊？”
“歐成大哥，你們那里的召喚獸是不是都吃魔晶長大的？我的波波能不能也去上學啊？”
“歐成大哥，听說你們那里有個首席特別厲害，長著三頭六臂，一口氣能吃十個小孩，是真的嗎？”
歐成︰“……”
饒是歐成涵養再好，此刻額角的青筋也不由得跳了跳。
特別是听到最後一個問題時，他下意識地看了一眼坐在角落里閉目養神的法倫，嘴角抽搐了一下。
“差不多吧……”歐成有一搭沒一搭地應付著。
就在這樣詭異而嘈雜的氛圍中，天翅蟲飛越了漫長的荒原。
一天後。
周圍的景色開始發生劇變。
原本晴朗的天空逐漸變得陰沉，空氣中彌漫著一股肉眼可見的淡紫色霧氣。
那是高濃度的、混亂的魔力塵埃。
“嗡——嗡——”
身下的天翅蟲開始變得焦躁不安，飛行軌跡也開始搖晃，顯然是受到了魔力潮汐的干擾。
“注意！進入千草城地界了！”
最前方的鐵狼大喊了一聲。
法倫睜開眼，向下望去。
下方的森林已經不再是正常的綠色，而是呈現出一種病態的紫紅色。
樹木扭曲盤結，像是無數只伸向天空的鬼手。
偶爾能看到一些體型大得離譜的野獸在林間穿梭——長著兩個腦袋的野豬，渾身燃燒著火焰的巨猿，還有成群結隊、如同烏雲般的變異飛蟲。
這就是魔力潮汐帶來的影響，萬物都在瘋狂地魔化。
“這就是……千草城的外圍麼。”
法倫眯起眼楮，感受著空氣中那股讓他皮膚微微刺痛的魔力亂流。
“到了。”
前方，在一片被紫色霧氣籠罩的盆地邊緣，一座依山而建、看起來戒備森嚴的石質要塞，終于出現在了眾人的視野中。
千草城的前哨站。