江焱心中了然，這紅葉行事確實周密，提前布局，佔據了地利。
紅葉放下水杯，轉向那對男女，問道︰
“小茵，強子，我走的這幾天，有什麼情況？有人往‘鬼域’方向去了嗎？”
那個被稱為“小茵”的短發女孩立刻回答道︰
“有，紅姐。你們來之前大概四十八小時內，有三撥人從這里補充了物資，打听過‘鬼域石林’的路況和最近的氣象，然後進去了。”
“三撥？” 紅葉眉頭微蹙，“都是什麼人？”
“第一撥是五個外國人，自稱是德國來的地質學家和攝影師，裝備很專業，但……”
小茵頓了頓，看了一眼旁邊的男同伴強子。
強子接口道︰“但他們的眼神和舉止不太像純粹的學者，其中一個家伙虎口的老繭很厚，像是常年用槍的。我們悄悄檢查了他們廢棄的一些包裝，有高能量軍糧的痕跡，還有這個——”
他走到櫃子前，拿出一個用塑料袋裝著的小金屬片，遞給紅葉道︰
“這是在他們垃圾里找到的，是某種制式步槍的彈匣卡榫碎片，雖然磨損嚴重，但型號不常見。”
小茵補充道︰“第二撥是七八個人的隊伍，亞洲面孔，有蒙古人也有可能是華夏人或日韓人，開著三輛改裝過的越野車。”
“話不多，只買了大量的燃料、水和即食食品，看起來像是職業的……探險人員。”
“第三撥最扎眼。”
強子的表情嚴肅起來，“人數最多，有十二三個，全是精壯的男子，有白人也有黑人，開著一輛重型卡車和兩輛烏尼莫克越野車。”
“他們幾乎不跟人交流，但搬運的箱子上有‘北極星物流’的標記，我查了一下，是個注冊在開曼群島的空殼公司，經常被一些國際安保公司或佣兵團用來掩護行動。”
“他們的頭兒是個光頭，臉上有刀疤，左耳缺了一半。我偷听到他們用俄語交談，提到了‘貨’、‘交接點’和‘清除障礙’。”
紅葉的眼神變得冰冷︰“北極星……是灰狼佣兵團常用的幌子之一。那個光頭刀疤臉，應該是他們的副團長，屠夫伊萬。”
“這是一支活躍在中亞和西伯利亞地區的二流佣兵團，心狠手辣，只要錢給夠，什麼都干。”
她看向江焱︰“看來吸引來的都不是善茬，情況比預想的還要復雜，各方勢力已經先一步入場了。”
紅葉走到牆邊那張巨大的地圖前，用圖釘標記了幾個點，然後招呼眾人一起探討。
江焱、銀狐、羅剎等人圍攏到地圖前。
這是一張非常詳細的蒙古西南部及阿爾泰山西南麓地區的地形圖。
上面用不同顏色的筆標注了等高線、沙丘移動方向、已知的綠洲和泉眼，以及用紅色圓圈重點標出的區域——“鬼域石林”。
紅葉指著那片被紅色圈起來的、代表石林和復雜戈壁的區域，神情嚴肅地開始講解︰
“這里就是我們的目標區域，‘鬼域石林’。它位于大戈壁西北邊緣，阿爾泰山脈向戈壁延伸的余脈之中，是一片面積大約兩百平方公里的風蝕地貌和古代河床遺跡混合區。”
“地形極其復雜，” 她用筆尖在地圖上劃動，“核心區域是無數高達數十米、形態各異的巨大紅色砂岩柱，經過千萬年風沙侵蝕形成，如同石頭的森林，但比森林更致命。”
“里面通道錯綜復雜，如同迷宮，GpS信號在里面會受到嚴重干擾甚至完全失效。石林外圍是流動沙丘和‘黑戈壁’（一種表面覆蓋黑色礫石的堅硬戈壁灘），沙丘會移動，沒有固定道路。”
“氣候是另一個大敵。” 紅葉語氣沉重，“這個季節，白天最高氣溫能超過四十度，地表溫度可能超過六十，夜間則會驟降到零度甚至以下，晝夜溫差極大。”
“更重要的是，這片區域是蒙古‘黑暴’——一種極端沙塵暴——的高發區。”
“‘黑暴’來襲時，能見度會在幾分鐘內降到零，狂風卷起的沙石能輕易打穿汽車玻璃和普通帳篷，移動的沙丘可以瞬間吞沒車隊。”
“根據歷史記錄和當地傳說，當年那支島國運輸隊，很可能就是遭遇了突如其來的‘黑暴’才全軍覆沒。”
“水源極其稀少，” 她指向地圖上幾個用藍色標記的、相距甚遠的小點。
“只有這幾個地方有可能會滲出少量地下水，或者存在古老的、可能已經干涸的井。我們必須攜帶足夠的飲水，並且做好尋找和淨化水源的準備。”
“最後，是‘人禍’。”
紅葉的目光掃過在場每一個人，“除了剛才提到的三股先我們一步的勢力，不能排除還有其他躲在暗處、或者從其他方向進入的競爭者。”
“在那種無法無天的環境里，為了價值連城的文物，殺人越貨是家常便飯。我們不僅要面對惡劣的自然環境，還要時刻提防來自同類的致命威脅。”
江焱靜靜地听著，目光緊緊鎖在地圖上那片代表著死亡與機遇的紅色區域，眉頭深深蹙起。
情況遠比他想象的還要嚴峻和復雜。
復雜的地形、極端的氣候、致命的天災、以及虎視眈眈、可能裝備精良、經驗豐富的多方敵人……
這幾乎是一個為死亡量身打造的舞台。
但是，他的眼神沒有絲毫動搖。
那批文物，是華夏民族被掠奪的歷史見證，是無價的文化瑰寶。
他不能容忍它們被那些貪婪的盜賊、佣兵或別有用心者奪走、損毀，或者再次流落海外。
“不管多困難，” 江焱的聲音平靜，卻帶著不容置疑的堅定，在寂靜的木屋里清晰響起︰
“我們都必須進去，找到那批文物，然後……把它們安全帶回家。”
他的目光掃過自己的隊員——
羅剎沉穩，幽靈冷冽，鐵盾躍躍欲試，銀狐眼神銳利，艾琳娜平靜無波，秦晨雖然緊張但目光堅定。
他繼續道︰“從現在開始，檢查、整理所有裝備。武器、彈藥、通訊、導航、生存物資，一
樣都不能出問題。我們休息調整四小時，補充食物水分。下午三點，準時出發。”
“是！”
眾人齊聲應道，木屋內的氣氛瞬間變得凝重而充滿斗志。
真正的冒險，即將踏入那片吞噬了無數生命的“鬼域”。