# 第130章︰奔赴斷齒
孔憐沒有直接回自己的營房。她在營區邊緣一處堆放雜物的陰影里停下，背靠著冰冷的石牆，再次取出那枚聯絡金屬片。指尖摩挲著表面，羅晉回復時留下的那些細微凸起早已平復，金屬片光滑如初，只余冰涼。她將它緊緊攥在手心，直到金屬的寒意刺痛皮膚。遠處城牆哨塔上的燈火在夜色中明滅不定，像一只只沉默的眼楮。寒風卷起地面的沙塵，打在臉上，細微的刺痛感讓她更加清醒。三天。她松開手，將金屬片塞回衣襟，轉身，朝著自己營房的方向走去。腳步在空曠的通道里發出輕微而堅定的回響，一步步，沒入鐵壁城深沉的黑暗與寂靜之中。
***
兩天後的深夜，鐵壁城西門附近一處廢棄的舊倉庫陰影里，空氣凝滯。
孔憐背靠著粗糙的磚牆，能感覺到牆體透出的、屬于夜晚的涼意。她穿著深灰色的耐磨戰斗服，外面套著輕便的皮甲，腰間掛著短刀和幾個鼓囊囊的皮袋——薇拉給的那些小玩意兒分門別類裝在里面。她的背包不算重，但很扎實，里面是三天份的壓縮口糧、水囊、簡易醫療包，以及用油布仔細包裹的幾樣特殊裝備。阿木堅持讓她帶上這些“以防萬一”。
腳步聲從倉庫深處傳來，很輕，但沉穩。阿木的身影從黑暗中浮現，他身後還跟著一個人。
那人比阿木矮半個頭，身形精瘦，裹在一件深褐色的、幾乎與夜色融為一體的斗篷里，臉上蒙著半截面罩，只露出一雙眼楮。那眼楮在昏暗的光線下顯得異常平靜，甚至有些漠然，像兩口深井。他背上背著一把造型奇特的短弩，弩身線條流暢，泛著暗啞的金屬光澤，弩臂折疊著，看起來便于攜帶。腰間掛著一排特制的短箭筒，還有幾樣孔憐認不出用途的工具。
“老疤。”阿木低聲介紹，聲音壓得很低，“嘴嚴，手穩，廢土上活下來的老手，擅長追蹤、設伏、還有這個。”他指了指老疤背上的短弩。
老疤沒說話，只是微微點了點頭，目光在孔憐身上停留了一瞬，隨即移開，掃視著周圍的環境。他的動作很輕，幾乎沒有聲音。
孔憐也點了點頭，算是打過招呼。她沒問多余的問題。阿木找來的人，至少能力上應該可靠。至于脾氣怪，在這種時候，只要不影響行動，都不是問題。
“檢查裝備，最後一次。”阿木的聲音低沉而清晰，“西門守衛那邊我打點過了，用的是‘第三巡邏隊夜間偵察訓練’的條子，時限三天，每日需通過固定信標匯報一次位置和基礎情況。條子是真的，但趙天雄的人肯定會盯著。我們出城後，立刻脫離預定偵察路線，轉向東北。沈星河在伐木營地東邊的廢棄了望塔等我們。動作要快，但別慌。”
孔憐和老疤都沉默地檢查著自己的裝備。皮扣是否牢固，武器是否順手，關鍵物品是否在觸手可及的位置。空氣中彌漫著舊倉庫的霉味、灰塵味，還有一絲若有若無的鐵銹味。遠處傳來城牆換崗時模糊的口令聲，更遠處，廢土的風聲隱約可聞，像某種低沉的嗚咽。
“走。”阿木一揮手，率先貓著腰，沿著牆根的陰影向西門方向移動。孔憐緊隨其後，老疤無聲地跟在最後，像一道飄忽的影子。
西門的守衛果然沒有過多盤問，只是例行檢查了阿木遞上的命令文書，用手里的提燈晃了晃三人的臉，便揮手放行。但孔憐能感覺到，在城門樓陰影里，有不止一道目光落在他們背上，帶著審視和監視的意味。直到厚重的包鐵木門在身後緩緩合攏，將鐵壁城的燈火與人聲隔絕，那種被注視的感覺才稍微減輕。
城外是截然不同的世界。
月光被薄雲遮擋，只透下慘淡的微光，勉強勾勒出前方起伏不平的地貌輪廓。空氣干燥而冰冷，吸進肺里帶著沙塵的顆粒感。腳下是硬實的、被無數腳步和車輪碾壓過的土路，但很快，阿木就帶著他們偏離了主路，鑽進了一片亂石嶙峋的荒地。
“走老礦道支線，雖然繞一點，但隱蔽，魔物也少。”阿木的聲音在夜風里顯得有些飄忽，“跟緊我，注意腳下，別弄出太大動靜。”
行軍開始了。
最初的幾個小時是最難熬的。眼楮需要時間適應黑暗，耳朵需要從城市的嘈雜中剝離，去捕捉廢土上任何不尋常的聲響——風聲掠過岩石縫隙的尖嘯，沙礫滾落的簌簌聲，遠處不知名野獸或魔物隱約的嚎叫。腳下的路時而是松軟的沙地，一腳下去陷進半個腳踝；時而是鋒利的碎石，隔著靴底都能感覺到硌人；時而需要攀爬陡峭的岩坡，手指扣進冰冷的石縫，粗糙的表面摩擦著掌心。
阿木走在最前面，他的步伐有一種獨特的節奏，看似不快，卻總能找到相對好走的下腳點，避開松動的石塊和隱蔽的坑洞。他很少說話，只是偶爾會停下，蹲下身，用手指捻起一點泥土放在鼻尖嗅聞，或者側耳傾听片刻，然後調整前進方向。
老疤始終落在隊伍最後方大約十步的距離，他的存在感很低，走路幾乎無聲，但孔憐幾次回頭，都能看到他那雙平靜的眼楮在黑暗中掃視著後方和側翼。他的短弩不知何時已經握在手中，弩臂展開，一支短箭悄無聲息地搭在弦上，但沒有上膛，只是處于隨時可以擊發的預備狀態。
孔憐走在中間，努力調整著自己的呼吸和步伐，節省體力。她的目光不斷掃視著周圍的環境，大腦卻在飛速運轉。地形、可能的伏擊點、撤退路線、水源標志物……前世刑警訓練留下的觀察和記憶本能，與今生廢土行軍的經驗碎片交織在一起。她摸了摸胸前，隔著衣服能感覺到那幾樣薇拉給的小玩意兒硬質的輪廓。能量遮蔽粉、強效清醒劑、加密脈沖發信器……希望用不上，但必須知道什麼時候該用。
凌晨時分，他們遭遇了第一次真正的威脅。
那是在穿過一片干涸的河床時，阿木突然舉起拳頭，示意停下。他蹲下身，手指輕輕拂過河床邊緣一塊相對濕潤的泥沙。月光下，孔憐能看到那里有幾個模糊的、碗口大小的爪印，印痕還很新鮮，邊緣的泥沙微微濕潤。
“沙蜥，至少三只，剛過去不久。”阿木的聲音壓得極低，目光銳利地掃視著河床對岸那片黑 的亂石堆，“這東西嗅覺靈敏，喜歡伏擊。繞過去。”
他們開始小心翼翼地橫向移動，試圖從河床上游更狹窄、岩石更密集的地段繞行。但就在他們即將離開河床範圍時，一陣急促的、類似砂紙摩擦的“沙沙”聲從右側的亂石堆後響起！
“右邊！”老疤的聲音第一次響起，短促而冷靜。
幾乎同時，三道灰黃色的影子從石堆後竄出，速度快得驚人！那是類似巨型蜥蜴的生物，體長接近成年人的大腿，覆蓋著粗糙的鱗甲，張開的嘴里露出細密而尖銳的牙齒，在月光下泛著慘白的光。它們四肢著地，奔跑時尾巴拖在身後，揚起一片沙塵，腥臊的氣味撲面而來。
阿木低吼一聲，長刀已然出鞘，刀身在微弱月光下劃出一道冷冽的弧線，迎向沖在最前面的一只沙蜥。刀鋒砍在鱗甲上，發出令人牙酸的摩擦聲，濺起幾點火星，那沙蜥痛嘶一聲，動作稍緩。
孔憐的反應慢了半拍，但身體本能地向側後方躍開，同時拔出了短刀。第二只沙蜥幾乎貼著她的靴尖掠過，帶起的風刮得她臉頰生疼。她穩住身形，反手一刀刺向沙蜥相對柔軟的側腹，刀刃傳來刺入肉體的滯澀感，溫熱的液體濺到手上，帶著濃重的腥味。
第三只沙蜥則撲向了隊伍最後的老疤。老疤沒有後退，甚至沒有大幅度的動作，他只是微微側身，手中的短弩不知何時已經舉起、瞄準、擊發！動作流暢得仿佛演練過千百遍。
“ ”的一聲輕響，幾乎被沙蜥的嘶叫和風聲掩蓋。一支短箭精準地沒入沙蜥張開的口中，從後腦穿出！那沙蜥向前沖了幾步，轟然倒地，四肢抽搐著，不再動彈。
阿木那邊也解決了戰斗，他的長刀找到了鱗甲縫隙，深深切入，結果了第一只沙蜥。孔憐刺中的那只還在掙扎，但動作已經變得遲緩。阿木上前補了一刀，結束了它的痛苦。
戰斗從開始到結束，不過十幾息時間。
空氣中彌漫著濃重的血腥味和沙蜥特有的腥臊氣。孔憐喘著氣，感覺心髒在胸腔里劇烈跳動，握刀的手有些發麻。她看了一眼老疤，後者已經收起了短弩，正用一塊布擦拭著弩箭上沾染的少許血跡和黏液，動作依舊平靜。
“沒事吧？”阿木檢查了一下自己和孔憐，目光落在老疤身上時，微微點了點頭。
“沒事。”孔憐甩了甩手上的血，從背包側袋取出水囊，倒出一點水沖洗。冰涼的水刺激著皮膚，讓她冷靜下來。沙蜥不算強力的魔物，但突然襲擊和那股凶悍的氣勢，還是讓人心悸。這只是廢土上最普通的威脅之一。
“繼續走，離開這里，血腥味會引來別的家伙。”阿木踢了踢沙蜥的尸體，從其中一只的顱骨後部挖出一小塊指甲蓋大小、渾濁的土黃色結晶，隨手擦干淨塞進腰間的皮袋。“低等結晶，聊勝于無。”
他們迅速離開了河床區域，再次沒入更深的黑暗與崎嶇地形之中。經過這次遭遇，隊伍的氣氛更加凝練，無人說話，只有腳步聲、呼吸聲和衣物摩擦的細微聲響。每個人都更加警惕。
天快亮時，他們抵達了預定的匯合點——伐木營地東側兩里外的那座廢棄了望塔。
那是一座石木結構的小塔，早已破敗不堪，半邊坍塌，剩下的部分也爬滿了干枯的藤蔓，在黎明前最黑暗的時刻，像一個蹲伏在荒原上的畸形怪物。塔下堆著一些腐朽的木材和生銹的工具殘骸。
阿木打了個手勢，三人分散開，借著殘垣斷壁的掩護，悄然靠近。孔憐的手指扣在短刀柄上，目光掃過每一個陰影。
塔基的陰影里，傳來一聲極輕的、有節奏的叩擊聲——三短一長。
阿木回應了同樣的節奏。
沈星河的身影從一堆倒塌的木料後閃了出來。他也是一身便于行動的裝束，背著一個不小的行囊，臉上帶著長途跋涉後的些許疲憊，但眼神明亮而警惕。看到孔憐和阿木，他明顯松了口氣，隨即目光落在老疤身上，閃過一絲疑惑，但很快收斂。
“順利？”阿木低聲問。
“順利。溜出來的，沒人發現。”沈星河點頭，聲音同樣壓得很低，“這位是？”
“老疤，自己人。”阿木簡單介紹，“這是沈星河。”
老疤依舊只是點了點頭，算是打過招呼。沈星河也點了點頭，沒有多問。
四人小隊，在此刻正式集結。
沒有時間寒暄，阿木立刻攤開一張更詳細的地圖，借著即將到來的天光，指向東北方向。“我們在這里。今天白天不能走太快，要利用地形隱蔽。目標是在明天日落前，抵達‘斷齒’外圍這個區域。”他手指點在一個標記上，“這里有一處廢棄的舊觀察哨，相對完整，可以作為我們最後的偵察點和過夜處。從那里到‘斷齒’，急行軍大約半日。”
“白天行軍，風險增加。”沈星河皺眉。
“我知道，但時間不夠。”阿木沉聲道，“我們必須提前抵達，進行偵察。月圓之夜就是明晚，我們沒有多余的時間繞遠路或完全晝伏夜出。只能小心再小心。”
孔憐看著地圖上那條曲折的路線，大部分都要穿過植被稀疏、遮蔽物少的丘陵和戈壁地帶。白天行走其中，確實如同靶子。但她明白阿木說得對，他們沒有選擇。
“走吧，趁天還沒完全亮，多趕一段路。”阿木收起地圖。
四人再次出發。這一次，隊伍變成了阿木領頭，孔憐和沈星河居中，老疤依舊斷後。天邊漸漸泛起魚肚白，黑暗褪去，廢土的真實面貌在晨光中逐漸顯露——無邊無際的、灰黃相間的荒涼大地，裸露的岩石像巨獸的骸骨，干涸的溝壑縱橫交錯，遠處地平線上，隱約能看到更濃重的、仿佛沉澱著不祥的暗紫色雲團。
白天的行軍比夜晚更加煎熬。陽光雖然不算熾烈，但長時間暴露在空曠地帶，依然讓人感到燥熱和干渴。水需要嚴格控制飲用。視線好了，但也意味著他們更容易被發現。阿木選擇的路盡可能沿著溝壑、岩壁的陰影行進，遇到實在無法避開的大片開闊地，便快速通過，每個人都繃緊了神經。
途中，他們又遭遇了幾次低等魔物，大多是零散的、類似變異鬣狗或腐蝕甲蟲的東西，在阿木和老疤的高效配合下，都有驚無險地解決。沈星河的表現也讓孔憐有些意外，他身手矯健，戰術動作標準，面對魔物時雖然略顯緊張，但出手果斷，顯然受過嚴格訓練，並非純粹的花架子。
休息時，幾人輪流警戒，默默啃著硬邦邦的壓縮口糧。沈星河幾次看向孔憐，似乎想說什麼，但看到孔憐凝重的神色和阿木、老疤沉默的樣子，又把話咽了回去。只是默默將自己的水囊遞給明顯嘴唇干裂的孔憐。
孔涼看了他一眼，接過水囊，只抿了一小口，便還了回去。“節省點。”
沈星河點點頭，沒再堅持。
老疤大部分時間都閉目養神，但每次輪到他警戒時，那雙平靜的眼楮就會變得異常銳利，掃視著周圍的每一寸土地。他幾乎不吃東西，只是偶爾從懷里摸出一個小皮袋，倒出一點褐色的粉末含在嘴里。
夜幕再次降臨時，四人都已疲憊不堪，但距離目標廢棄觀察哨還有一段距離。阿木決定連夜趕路，必須在午夜前抵達。
最後一段路是在幾乎完全的黑暗中進行的。月光被雲層徹底遮蔽，只有微弱的星光勉強提供一點輪廓。他們不敢點火把，只能憑借阿木的記憶和老疤偶爾的低聲指引，在崎嶇不平的地面上深一腳淺一腳地前進。風聲嗚咽，像無數亡魂在耳邊低語，遠處偶爾傳來令人不安的、非人的聲響，但都無法分辨具體來源和距離。
當那座低矮的、半埋入土坡的廢棄觀察哨終于出現在視野中時，孔憐感覺自己的雙腿像灌了鉛一樣沉重。那哨站比想象中更破敗，石頭壘砌的牆壁坍塌了小半，露出里面黑洞洞的空間，像一張殘缺的嘴。
阿木示意停下，他和老疤悄無聲息地靠近，仔細檢查了哨站外圍和入口，確認沒有近期人類或大型魔物活動的痕跡，才招手讓孔憐和沈星河進去。
哨站內部空間不大，充斥著一股濃重的塵土和霉菌的味道，還有某種小動物糞便的騷氣。地面散落著碎石和朽木。但牆壁還算厚實，能擋風，坍塌的部分用一些雜物勉強堵上，也能提供一定的隱蔽性。
“今晚在這里過夜。”阿木的聲音帶著濃濃的疲憊，“兩人一組，輪流值夜，兩個時辰一換。我和老疤先，孔憐，沈星河，你們抓緊時間休息。明天天亮前，我們必須對‘斷齒’方向進行初步偵察。”
沒有人有異議。孔憐和沈星河找了一處相對干淨、背風的角落，靠著冰冷的石牆坐下。沈星河從背包里掏出兩塊薄毯，遞給孔憐一塊。毯子粗糙，但好歹能隔點涼氣。
孔憐裹著毯子，身體極度疲憊，但大腦卻異常清醒。她听著外面呼嘯的風聲，感受著身下地面的堅硬和冰涼，還有空氣中那股揮之不去的霉味。明天，就要直面“斷齒”了。那里面，現在是什麼樣子？教團的人到了嗎？祭品……那些被選中的人，是否已經被控制？趙天雄的“黑鴉”殘余，會在附近嗎？羅晉承諾的“待命”小隊，又會在哪里？
一個個問題在腦海中盤旋，沒有答案。只有胸口那幾樣薇拉給的小玩意兒，和衣襟內襯里那枚冰涼的金屬片，帶來一絲微弱的、近乎虛幻的依托。
她強迫自己閉上眼楮，調整呼吸，試圖讓疲憊的身體得到哪怕片刻的休息。時間一點點流逝，外面阿木和老疤極低地交談了幾句什麼，隨即又歸于寂靜。
不知過了多久，就在孔憐的意識開始有些模糊，即將沉入淺眠時，一陣極其輕微的、幾乎被風聲掩蓋的摩擦聲靠近。
是沈星河。他輕輕推了推孔憐的肩膀，又踫了踫另一側靠牆似乎已經睡著的阿木。
孔憐立刻睜開眼，黑暗中，看到沈星河半跪在她身邊，臉色在從破損牆壁透進來的微弱星光下，顯得異常凝重。他伸手指向觀察哨外，東北方向的黑暗深處。
阿木也瞬間醒來，手按在了刀柄上。
沈星河的聲音壓得極低，帶著一絲緊繃︰“那邊有動靜。不是魔物，是人的篝火。距離我們大約兩三里，也在向‘斷齒’方向移動。”
孔憐和阿木立刻湊到牆壁的裂縫處，順著沈星河手指的方向望去。
起初，什麼也看不見，只有一片深沉的、仿佛能吞噬一切的黑暗。但凝神細看片刻，在那黑暗的底色上，極遠處，確實有一點極其微弱的、橘紅色的光點，在緩緩跳動，時隱時現。很小，很微弱，但在這樣荒涼死寂的廢土深夜，卻顯得無比突兀和刺眼。
火光。
人的篝火。