# 第6章︰廢土初涉
閘門開啟的聲音像是某種巨獸在呻吟。
孔憐站在隊列中，仰頭看著那道足有十人高的金屬閘門在齒輪和鏈條的拉動下，緩緩向兩側分開。鐵銹和油脂混合的氣味撲面而來，混雜著城外吹進來的、更加凜冽的風。風里帶著一種難以言喻的味道——像是硫磺，又像是某種金屬被高溫灼燒後冷卻的腥氣，還有一絲若有若無的、類似腐爛植物根睫的甜膩。
閘門外的世界，在逐漸擴大的縫隙中顯露出來。
灰。這是第一印象。
天空是鉛灰色的，低垂的雲層仿佛凝固的污垢。大地也是灰色的，但不是泥土的顏色，而是一種病態的、覆蓋著灰白色粉塵和零星黑色斑塊的荒原。遠處的地平線起伏不定，能看到一些扭曲的、像是被巨力擰斷又隨意丟棄的黑色岩石輪廓，以及零星散布的、早已枯死卻仍以怪異姿態僵立著的樹木殘骸。那些樹的枝干扭曲如痙攣的手指，伸向毫無生氣的天空。
視野所及，沒有任何綠色。
“保持隊形，跟緊。”阿木低沉的聲音從前排傳來，他沒有回頭，“出城後，眼楮看路，耳朵听風，少說話。”
閘門完全洞開。
阿木第一個邁步跨過那道象征著安全與危險分界的門檻。他的背影在門外灰暗的光線下，顯得異常堅定，也異常孤獨。
孔憐深吸一口氣，握緊了腰間的刀柄。冰涼的金屬觸感傳來一絲微弱的鎮定。她跟在隊伍中間，踏出了鐵壁城。
腳下傳來不同的觸感。城內的地面是夯實的土石，偶爾鋪著石板。而城外，是松軟的灰白色粉塵，踩上去會陷下去淺淺一層，發出“沙沙”的輕響。每一步，都會帶起一小團塵埃，在低矮的氣流中打著旋。
空氣的味道更加濃郁了。硫磺味更重，還混雜著一種類似臭氧的刺鼻感，以及……某種低語。
那不是聲音。
至少，不是耳朵能清晰捕捉到的聲音。它更像是一種直接作用于意識的、模糊的嗡鳴，混雜著難以分辨的碎片化音節，時遠時近，縈繞在腦海邊緣。孔憐感到太陽穴微微發脹，前幾日那種被注視的冰冷感，在踏入廢土的瞬間，似乎變得更加清晰了。她不動聲色地掃視四周，除了荒蕪和死寂，什麼也沒有。但那種被窺視的感覺，如影隨形。
小隊保持著緊湊的菱形隊形，阿木在前，兩名老兵在左右兩翼，孔憐和另外三名隊員居中，小川和另一名年輕士兵殿後。沒有人說話，只有靴子踩在粉塵上的沙沙聲，以及皮甲摩擦的細微聲響。
阿木選擇的路線並非直線通往銹蝕峽谷。他帶著隊伍沿著城牆根向東行進了約一里，然後折向東南，切入一片相對平緩的丘陵地帶。這里的岩石更多，灰白色的粉塵被風吹得堆積在背風處，形成一道道低矮的沙壟。阿木的腳步很穩，速度不快不慢，他的目光不斷掃視著前方和兩側的高點，偶爾會停下，蹲下身，用手指捻起一點泥土放在鼻尖嗅聞，或者觀察岩石上的刮痕。
有一次，他在一塊突兀的黑色岩石旁停下，示意隊伍警戒。孔憐順著他凝視的方向看去，只見岩石底部，有幾道深深的、像是某種大型野獸利爪留下的痕跡，痕跡邊緣的石頭呈現出不自然的暗紅色，像是被高溫灼燒過。
“是‘熔岩犬’的爪印，不超過兩天。”阿木低聲說，聲音里听不出情緒，“繞過去。”
他們小心翼翼地繞開了那片區域。孔凜注意到，阿木選擇的繞行路線充分利用了地形的遮蔽，盡可能減少暴露在開闊地的時間。
越往東南走，地貌越發扭曲。地面開始出現不規則的裂縫，有些只有一掌寬，深不見底，冒出絲絲縷縷帶著硫磺味的白氣。一些地方堆積著色彩斑斕的、像是礦物結晶又像是某種生物分泌物干涸後的硬殼，在灰暗的天光下反射著詭異的光澤。風穿過那些嶙峋的怪石和裂縫時，會發出嗚嗚的聲響，有時听起來像哭泣，有時又像冷笑。
那種低語感，在靠近這些裂縫和結晶區域時，會明顯增強。孔憐感到一陣輕微的眩暈，仿佛有無數細小的針在輕輕刺探她的意識邊緣。她咬了下舌尖，用痛感讓自己保持清醒。她看到身邊的小川臉色發白，呼吸有些急促，另一個年輕士兵則不停地舔著干燥的嘴唇。
“集中精神。”阿木的聲音不高，卻清晰地傳到每個人耳中，“別去听那些‘風聲’，那是廢土的低語，听多了會瘋。”
他們在一片相對開闊的礫石灘邊緣短暫休整。阿木不允許生火，每人只喝了小口水，嚼了點硬邦邦的肉干。休整時，阿木獨自走到一塊高地上，舉著一個黃銅制成的單筒望遠鏡，向銹蝕峽谷的方向了望了很久。他的背影在灰蒙蒙的天幕下，像一塊沉默的礁石。
孔憐靠在一塊冰冷的岩石上，感受著粗糙的岩面硌著後背。她閉上眼楮，試圖屏蔽那些無孔不入的低語，但腦海中卻不由自主地浮現出阿木警告她時那雙銳利而復雜的眼楮。
“窺淵之印……被深淵注視……”
深淵，就在這里嗎？在這片死寂、扭曲、充滿低語的土地之下？
休整結束，隊伍再次出發。地勢開始緩緩下降，空氣變得更加潮濕陰冷，硫磺味中開始夾雜著一股淡淡的鐵銹和腐敗的腥氣。前方，一片更加深邃的陰影出現在地平線上——那是兩片高聳的、顏色暗紅如同凝固血液的岩壁，中間裂開一道不規則的巨大縫隙，像大地上一道丑陋的傷疤。
銹蝕峽谷。
隨著距離拉近，峽谷的壓迫感撲面而來。岩壁陡峭，布滿了蜂窩狀的孔洞和暗紅色的、仿佛鐵銹流淌下來的痕跡。峽谷入口處散落著更多巨大的、稜角分明的黑色石塊，像是從山體上崩落下來的。風從峽谷深處吹出，帶著更響的嗚咽聲，還有一股……難以形容的甜膩腐敗氣味，比之前聞到的任何味道都更令人作嘔。
阿木抬手，示意隊伍停下。他蹲下身，仔細檢查著地面。
孔憐也低頭看去。灰白色的粉塵地面上，出現了雜亂的腳印。腳印很深，有些重疊，方向指向峽谷入口。腳印旁邊，還有一些拖拽的痕跡，以及……幾滴早已干涸發黑、滲入粉塵中的污漬。
“是‘鐵爪’的靴印。”阿木的聲音壓得很低，帶著一種前所未有的凝重，“還有血跡。小心，跟緊我。”
他拔出長刀，握在手中，刀刃在灰暗的光線下泛著冷冽的寒光。隊員們也紛紛抽出武器，氣氛瞬間緊繃到極點。
他們沿著腳印和拖痕，小心翼翼地靠近峽谷入口。入口處比遠處看起來更加寬闊，但光線被高聳的岩壁遮擋，內部一片昏暗，只能看到十幾步內的景象。地面上散落著一些破碎的裝備——一個裂開的皮質水囊，半截斷掉的矛桿，幾塊染血的布條。
阿木打了個手勢，兩名老兵立刻上前，一左一右警戒入口兩側。阿木自己則帶著孔憐和其他人，緩緩向內探查。
沒走多遠，孔憐的腳踢到了什麼東西。
她低頭，心髒猛地一縮。
那是一截手臂。從肘部斷開，皮膚呈現出一種不正常的灰白色，肌肉萎縮干癟，像是被抽干了所有水分和活力。斷口處參差不齊，但不是被利器砍斷，更像是……被某種巨大的力量硬生生撕扯下來的。沒有大量噴濺的血跡，只有斷口處一些暗紅色的、粘稠的、類似膠質的東西。
“在這里！”左側警戒的老兵低呼一聲。
眾人立刻圍攏過去。
就在一塊向內凹陷的岩壁下方，散落著更多的殘骸。
場面詭異得令人頭皮發麻。
三具尸體，或者說，曾經是尸體的東西，以扭曲的姿態倒伏在地上。他們穿著“鐵爪”偵察小隊特有的暗褐色皮質輕甲，但甲冑完好，幾乎沒有破損。致命的傷害來自內部——其中一具尸體的胸膛不自然地高高隆起，仿佛有什麼東西在里面膨脹後炸開，肋骨向外翻折，露出里面空蕩蕩的、只有少量暗紅色殘留物的胸腔。另一具尸體的頭顱扭轉了一百八十度，臉上凝固著極度驚恐和痛苦的表情，眼楮瞪得極大，但眼眶里空空如也。第三具尸體四肢以違反關節結構的方式反向扭曲，像是被無形的巨手像擰麻花一樣擰過。
沒有魔物啃咬的痕跡。沒有激烈的戰斗跡象。裝備散落在周圍，背包被翻開，里面原本應該存放的魔物結晶和補給品都不見了，只剩下一些無關緊要的個人物品。
空氣中彌漫著濃烈的甜膩腐敗氣味，混雜著血腥和一種……類似金屬氧化的味道。
“檢查裝備，有用的拿走，動作快！”阿木的聲音嘶啞，他蹲在一具尸體旁，快速翻查著背包，臉色鐵青，“這里不對勁，拿到東西立刻撤！”
隊員們強忍著不適和恐懼，開始快速收集還能使用的武器、箭矢、信號筒等物品。氣氛壓抑得讓人喘不過氣，只有翻動物品的 聲和粗重的呼吸聲。
孔憐的目光落在那具頭顱扭轉的尸體上。那張扭曲的臉上，嘴巴大張著，似乎想喊出什麼。他的右手緊緊攥著，指關節因為過度用力而發白，甚至刺破了手套的皮革。
鬼使神差地，孔憐走了過去。她蹲下身，忍著那股令人作嘔的氣味，伸出手，試圖掰開那只緊握的拳頭。
手指僵硬得像鐵鉗。她用了幾分力氣，才勉強將蜷縮的手指一根根掰開。
掌心，摳著一小塊東西。
那是一塊不規則形狀的金屬片，邊緣粗糙，像是從什麼更大的金屬物件上硬生生掰下來的。金屬片表面覆蓋著暗紅色的銹跡，但在掌心緊貼的位置，銹跡被磨掉了一些，露出下面清晰的刻痕。
孔憐的呼吸驟然停止。
刻痕很簡單，一個扭曲的圓圈，中心點著一個點，周圍延伸出幾道不規則的短線。
簡化版的“窺淵之印”。
冰冷的寒意瞬間從腳底竄上頭頂，比廢土的寒風更刺骨。她死死盯著那片金屬，腦海中阿木的警告和眼前這詭異的死亡景象瘋狂交織。
“被深淵注視……”
“孔憐！發什麼呆！拿了什麼？”阿木的厲喝傳來。
孔憐猛地回過神，幾乎是本能地將金屬片攥進自己手心，冰涼的觸感緊貼著皮膚。她迅速從尸體腰間解下一個還有幾支箭的箭囊，站起身︰“沒什麼，找到點箭。”
阿木銳利的目光掃過她，似乎在她緊握的右手上停留了一瞬，但沒再多問，只是急促道︰“夠了！撤！立刻！”
他的命令剛出口。
“嗚——嗡—— ……”
一陣難以形容的聲響，從峽谷深處傳來。
那聲音像是生銹的金屬齒輪在強行轉動摩擦，又夾雜著某種生物痛苦嗚咽的顫音，層層疊疊，在狹窄的峽谷岩壁間回蕩、放大，直往人的骨頭縫里鑽。
所有人動作一僵。
緊接著，毫無征兆地，濃霧從峽谷深處，從那些蜂窩狀的岩壁孔洞里，洶涌而出。
那不是白色的水霧。那是灰黑色的、粘稠的、仿佛有生命般的霧氣，翻滾著，蔓延著，速度極快。霧氣所過之處，光線被迅速吞噬，溫度驟降，連空氣都似乎變得凝滯沉重。僅僅幾個呼吸間，可視範圍就縮小到不足五步，而且還在急速收縮。
“退！向入口退！”阿木大吼，聲音在濃霧中顯得有些失真。
但已經晚了。
濃霧如同活物的觸手，瞬間淹沒了他們。四周一片灰黑，伸手難見五指。剛才還清晰的岩壁、尸體、同伴的身影，全都消失在一片混沌之中。只有那詭異的金屬摩擦嗚咽聲，在濃霧深處，忽左忽右，越來越近。
孔憐緊緊握著刀柄和那塊冰冷的金屬片，背靠著身後冰冷的岩石（她希望那是岩石），心髒在胸腔里狂跳。廢土的低語被濃霧中那更加清晰、更加不祥的聲響徹底覆蓋。
退路，已然斷絕。