# 第19章︰節點夜巡
油燈的光暈在阿木凝重的臉上晃動，他盯著桌上那份命令圖紙，仿佛要透過紙張看清背後的意圖。“命令必須執行，”他重復道，聲音低沉而堅定，“但怎麼執行，我們可以‘安排’。”他抬起眼，目光如實質般落在孔憐身上，“明晚開始，你跟我一組。我們負責西城牆了望塔基座那個點。”孔憐感到心髒在胸腔里沉穩而有力地搏動，她迎上阿木的視線，緩緩點頭。屋外，鐵壁城的夜色正濃，城牆巨大的陰影吞沒著一切。而他們即將踏入的，正是那片陰影中最關鍵的節點。未知的威脅在黑暗中等待，脆弱的同盟即將迎來第一次真正的考驗。
***
夜幕如期降臨，鐵壁城被一層厚重的、帶著濕氣的黑暗包裹。城牆上的符文燈間隔很遠才有一盞，投下昏黃而有限的光圈，光圈之外便是深不見底的墨色。風從廢土方向吹來，帶著刺骨的寒意和若有若無的、類似硫磺與腐殖質混合的怪味。
第三巡邏隊駐地的小廣場上，阿木正在做最後的檢查。他穿著全套的制式皮甲，腰間掛著長刀和幾枚應急用的閃光彈，背上還背著一面輕便的圓盾。昏黃的燈光下，他的身影顯得格外結實，動作一絲不苟。
孔憐站在他指定的位置，同樣檢查著自己的裝備。皮甲的綁帶是否牢固，短刀的刀鞘是否順滑，腰間小包里應急的止血粉和繃帶是否齊全。她的動作比平時更慢，更仔細，指尖撫過每一處細節，仿佛在確認這些冰冷的物件能成為她今夜唯一的倚仗。她能感覺到周圍其他幾名同組隊員輕微的躁動——低聲的交談，武器踫撞的輕響，還有壓抑的咳嗽聲。夜間巡邏本就令人不安，更何況是加強巡邏，目標還是那些能量節點。
“都听清楚，”阿木的聲音不高，但在寂靜的夜色中格外清晰，壓過了風聲和遠處的隱約獸嚎，“我們組負責西七段了望塔基座節點和南四段轉角塔樓節點。兩處間隔約一里，沿城牆巡邏道行進。老規矩，保持隊形，注意了望孔和城牆外壁動靜。節點塔樓內部檢查時，兩人一組，互相照應。”
他的目光掃過每一個人，最後在孔憐臉上停留了一瞬。“跟緊我，”他低聲說，只有孔憐能听見，“多看，少動。”
孔凜微微頷首，沒有多余的表情。
隊伍出發了。腳步聲在空曠的城牆巡邏道上回蕩，混合著皮甲摩擦的 聲和武器輕微的晃動聲。城牆很高，風更大，吹得人衣袂獵獵作響。孔憐走在阿木側後方半步的位置，目光警惕地掃視著周圍。城牆外是純粹的黑暗，偶爾有幾點幽綠或暗紅的光點在不遠處的廢土上飄過，又迅速消失，那是夜行魔物的眼楮。城牆內側，鐵壁城的燈火稀疏而遙遠，大部分區域都沉浸在睡眠或警惕的沉默中。
第一處節點所在的西七段了望塔基座很快出現在視野里。那是一座嵌入城牆內部的石質塔樓，比周圍的城牆略高，頂部是了望平台，基座部分則是能量節點的安置處。塔樓入口是一扇厚重的、瓖嵌著銅質符文的鐵門，此刻虛掩著，門縫里透出微弱的、不穩定的藍白色光芒。
阿木打了個手勢，兩名隊員上前，一左一右推開鐵門。門軸發出沉悶的嘎吱聲，在寂靜的夜里格外刺耳。
一股陰冷、潮濕、帶著濃重金屬和臭氧味道的空氣撲面而來。塔樓內部比外面看起來要寬敞一些，呈圓形，牆壁由厚重的青灰色石塊砌成，上面蝕刻著復雜的能量導引符文，此刻正隨著中央節點的脈動而明滅不定。塔樓中央，一個半人高的石台上，瓖嵌著一塊拳頭大小、不規則的多面體結晶——城牆能量節點核心。結晶內部仿佛有液態的光在流動，發出持續的、低沉的嗡鳴聲，那聲音並不悅耳，更像某種疲憊機械的喘息。
藍白色的光芒就是從這結晶中散發出來的，照亮了塔樓內部，也將每個人的影子拉長、扭曲，投在布滿符文的牆壁上，隨著光芒的脈動而晃動，如同活物。
“檢查。”阿木言簡意賅。
隊員們分散開，兩人一組，開始例行檢查。有人檢查門軸和門鎖，有人查看地面和牆角是否有滲水或異常污漬，有人記錄節點結晶的能量讀數——石台側面有一個簡單的刻度盤，指針在某個區間內微微擺動。
孔憐跟著阿木，目光卻像最精細的梳子，掃過塔樓內部的每一寸空間。陰冷的空氣讓她裸露在外的皮膚起了細小的疙瘩，結晶的嗡鳴聲直接鑽進顱骨，帶來輕微的眩暈感。她深吸一口氣，強迫自己集中精神。
阿木走到石台邊，裝模作樣地查看刻度盤。孔憐則借著藍白光芒，仔細觀察牆壁。符文的線條古老而繁復，大部分完好，但有些地方顏色黯淡，顯然是能量長期沖刷的結果。她的目光沿著牆壁緩緩上移，掃過那些因年代久遠而顏色深暗的石塊接縫，掃過偶爾出現的、可能是維護時留下的淺色修補痕跡……
然後，她的視線停住了。
在距離地面約兩人高的牆壁上，靠近一處弧形穹頂與垂直牆壁交接的角落，有幾道痕跡。那不是符文，也不是自然風化或修補痕跡。那是幾道新鮮的、凌亂的刮擦痕，顏色比周圍石壁淺，在藍白光芒下泛著灰白。痕跡很深，邊緣銳利，不像是工具造成的整齊劃痕，倒像是某種堅硬、粗糙、帶著稜角的東西反復刮蹭留下的。
位置很高。正常維護根本不需要爬到那個位置，而且那里也沒有需要維護的符文或結構。
孔憐的心髒輕輕一跳。她不動聲色地挪動腳步，調整角度，讓自己能更清楚地看到那些刮痕。刮痕的方向雜亂，但似乎隱約指向節點結晶所在的方向。她眯起眼，試圖分辨更多細節，但光線和角度所限，只能看清大概。
“有什麼發現？”阿木的聲音在身邊響起，很低。
孔憐微微搖頭，用眼神示意了一下那個角落。
阿木順著她的目光看去，瞳孔微微一縮。他什麼也沒說，只是點了點頭，然後轉身走向正在檢查門鎖的隊員，詢問情況。
孔憐知道，他看見了。
第一處節點的檢查在沉默中結束。除了那幾道高處的刮痕，沒有其他明顯異常。能量讀數在正常區間，門鎖完好，地面干燥。阿木在記錄板上草草簽了名，帶隊離開。
厚重的鐵門在身後關上，隔絕了那陰冷的空氣和惱人的嗡鳴。重新回到城牆巡邏道上，夜風一吹，孔憐才發覺自己的後背已經出了一層薄汗，緊貼著皮甲內襯，冰涼一片。
隊伍沉默地向第二處節點——南四段轉角塔樓行進。氣氛比來時更加凝重。沒有人說話，只有腳步聲和風聲。孔憐的腦海中反復回放著那幾道高高的刮痕。是什麼東西留下的？為什麼要爬到那麼高的地方去刮蹭牆壁？和節點有關嗎？
約一刻鐘後，轉角塔樓出現在前方。這座塔樓的結構與之前那座類似，但規模稍小，位置正在城牆的一個直角轉彎處，兩面受風，風聲在這里變得尖利，如同嗚咽。
同樣的流程。推開鐵門，陰冷潮濕的空氣混合著更濃的臭氧味涌出。這座塔樓的節點結晶似乎狀態稍差，嗡鳴聲更加尖銳，內部流動的光芒也顯得有些紊亂，藍白色中夾雜著幾縷不祥的暗紅。
阿木的臉色更沉了。
檢查開始。孔憐這次主動要求檢查通風系統——這是塔樓內部一個合理的檢查項目，通風口位于牆壁高處，有金屬濾網覆蓋，防止雜物或小動物進入。
她搬來牆角一個閑置的、落滿灰塵的木箱，踩上去，剛好能夠到通風口。濾網是用粗鐵絲編織的，網眼很密，上面沾著厚厚的灰塵和絮狀物。孔憐掏出隨身的小刷子，開始清理濾網表面的積灰，動作標準得像是在完成一項再普通不過的維護任務。
灰塵簌簌落下，在下方結晶的光芒中飛舞。孔憐屏住呼吸，眯著眼，仔細清理著濾網的每一個角落。刷子刮過鐵絲，發出細微的沙沙聲。
然後，她的動作停住了。
在濾網與牆壁連接的邊緣縫隙里，在厚厚的灰塵下面，她看到了一點不一樣的顏色。不是灰塵的灰黑，也不是鐵銹的暗紅，而是一種灰白色，質地看起來像是……粉末。
孔憐的心跳漏了一拍。她用小刷子的尖端，極其小心地將那點灰白色的東西從縫隙里撥弄出來，落在她攤開的手掌上。粉末很細，量很少，只有一小撮，在藍白光芒下呈現出一種黯淡的、石頭般的質感。
她用手指捻了捻。粉末干燥，略帶顆粒感。她湊近鼻尖，謹慎地聞了聞——沒有明顯的氣味，只有灰塵和金屬的味道。
但那種質感，那種灰白的顏色……
銹蝕峽谷。那些從岩壁中“生長”出來、甲殼堅硬如石的人形魔物。她記得它們的甲殼在破碎時，會崩落類似的灰白色碎屑和粉末。
孔憐從木箱上下來，手掌虛握，走到阿木身邊。阿木正在查看刻度盤，指針的擺動幅度比上一處節點要大。
孔憐攤開手掌，將那撮灰白色粉末展示給他看，用口型無聲地說︰“通風口，濾網後面。”
阿木低頭看去，眼神驟然變得銳利如鷹。他伸出手指，沾了一點粉末，在指間搓了搓，又湊到眼前仔細看了看。他的臉色在結晶變幻的光芒下顯得晦暗不明。
“記錄，”他對旁邊負責記錄的隊員說，聲音平穩，“南四段節點，通風濾網積灰嚴重，建議近期清理。能量讀數波動略超常值，持續觀察。”
隊員應了一聲，低頭記錄。
阿木對孔憐幾不可察地點了點頭，眼神里是深深的戒備。
第二處節點的檢查也結束了。除了那撮可疑的石粉和波動的能量讀數，依舊沒有其他“官方”意義上的異常。但孔憐和阿木都知道，異常已經足夠多了。
隊伍再次離開塔樓，回到巡邏道上。時間已近子夜，夜色最濃的時刻。風似乎小了一些，但空氣中的寒意更重了，那種硫磺腐殖質的怪味也似乎濃烈了幾分。遠處廢土上的幽光多了起來，隱隱約約，連成一片，緩緩移動。
“原地休息五分鐘，補充水分，保持警戒。”阿木下令，聲音在寂靜中傳開。
隊員們分散靠在城牆垛口下，拿出水囊，沉默地喝著。沒有人說話，緊張的氣氛如同實質，纏繞在每個人周圍。孔憐也靠著一處垛口，小口抿著微涼的水，目光卻不由自主地飄回剛剛離開的那座轉角塔樓。
塔樓的門已經關上，只有門縫里透出極其微弱的光芒。那尖銳的、不穩定的嗡鳴聲似乎還能隱約听見，混合在風聲里，挑動著人的神經。
阿木走到她身邊，背對著其他隊員，聲音壓得極低︰“刮痕，石粉……不是巧合。”
“它們在探查節點，”孔憐同樣低聲回應，用的是陳述句，“或者，在節點上做手腳。那些魔物。”
“可能。”阿木的目光投向黑暗的廢土，“命令要求加強巡邏，像是知道會出事。趙天雄……”
他的話沒有說完，但意思已經很清楚。
就在這時——
“嗡————！！！”
一聲尖銳到刺耳的鳴響，毫無征兆地從他們剛剛離開的轉角塔樓方向爆發出來！那不是之前那種低沉的嗡鳴，而是如同金屬被極度扭曲、瀕臨斷裂的淒厲嘶鳴！
塔樓門縫里透出的藍白光芒瞬間暴漲，變成了刺眼的亮藍色，甚至夾雜著爆裂的電弧閃光，將周圍一段城牆都映照得如同白晝！
“敵襲！”阿木的怒吼幾乎與那尖鳴同時響起，“全體戰斗位置！面向塔樓！”
訓練有素的隊員們瞬間扔下水囊，武器出鞘，迅速在阿木身後結成簡單的防御陣型，面朝轉角塔樓。孔憐的短刀也已握在手中，冰冷的刀柄讓她因震驚而加速的心跳稍稍平復，感官在極度緊張中提升到極限。她能聞到空氣中驟然濃烈起來的臭氧焦糊味，能听到塔樓內結晶不堪重負的爆裂聲和磚石崩落的悶響，能感覺到腳下城牆傳來的輕微震動。
緊接著，塔樓外的黑暗中，傳來了聲音。
那不是風聲，也不是獸嚎。
那是密集的、令人牙酸的刮擦聲和攀爬聲。嗤啦——嗤啦——嗤啦——聲音來自城牆外壁，來自下方，來自左右兩側！越來越多，越來越近，仿佛有無數只帶著硬爪的東西，正在沿著垂直的城牆外壁飛速向上攀爬！
“準備接敵！”阿木舉起圓盾，長刀橫在身前，身體微微前傾，如同蓄勢待發的猛獸。
下一秒，數道黑影從城牆垛口外猛地翻入！
藍白色的爆閃光芒照亮了它們的輪廓——人形，佝僂，覆蓋著灰白色、帶有粗糙紋理的甲殼，四肢關節處有尖銳的骨刺突出，頭部沒有明顯的五官，只有兩個凹陷的、閃爍著暗紅光芒的孔洞。
正是銹蝕峽谷的那種人形石甲魔物！
而且不止一只！三只、五只、七只……它們從不同的垛口翻入，動作迅捷得不像沉重的石質生物，落地時發出沉悶的撞擊聲，碎石飛濺。
這些魔物對嚴陣以待的除魔衛小隊視若無睹，或者說，它們的首要目標根本不是這些人類。
翻入城牆的魔物，沒有絲毫猶豫，甚至沒有發出任何咆哮或嘶吼，徑直朝著那座正在發出刺耳鳴響和爆閃光芒的轉角塔樓沖去！它們的動作協調一致，目標明確——塔樓那扇厚重的鐵門，以及門後正在失控的能量節點結晶！
仿佛被無形的絲線牽引，直撲核心！