夜里，祠堂的烛火亮到三更。
周守拙坐在太师椅上，面前摆着一只樟木匣子，钥匙在手里握了又握，终于递到周秋棠手里：“这是周家全部的契书、账底和井簿。爹守了三十年，今夜交给你。”
周秋棠双手接过，匣子入手沉甸甸的，郑重点头：“爹，儿子接住了。”
“你大伯那边，明日爹就去要账本。”话到一半咳了两声，喉咙里像拉着一面破风箱，“他要是翻脸……”
“翻不了。”周秋棠道，“他还指着侯魁那杆枪壮胆，不敢跟咱们撕破脸。只要盐井的银子不断，他就不敢动。”
周守拙望着烛火下儿子的脸，半晌道：你比爹强。还有一句话，你记着——铁猴那个人，是条汉子，但心野。用他，要敬着，也得防着。
儿子记下了。
第二日一早，周秋棠便上了灶。孙管事领着几个盐工，头一回见二少爷挽起袖子往卤锅里点灰水，一个个你看我、我看你，谁也没敢吭声。卤水咕嘟咕嘟翻着白沫，灰水点下去，锅里渐渐析出一层细密的盐花，雪白，干净，看着就喜人。一锅出来，白花花的细盐比往日的粗黄盐整整亮了一个色，盐工们当场炸了锅:“乖乖，这盐。跟雪似的。”
“都尝尝。”周秋棠道。
老盐工捏一撮搁进嘴里咂摸半天，眼睛瞪圆了：“不苦！一点不苦！二少爷，这盐能卖大价钱！”
“往后都这么熬。”周秋棠道，“新法熬盐，价钱翻倍。”
孙管事愣了半天，忽然一拍大腿：“二少爷，那咱们一天能出的盐，岂不是……”
“增产三倍，绰绰有余。”
消息当天就传开了。赵掌柜第二日一早赶到府上，在院里比比划划：“二少爷，皂坊再加四口锅！镇上、县城，连眉州那边的货郎都在问，货都要不过来了！”
“锅够，人不够。”周秋棠道，“你帮我盯着招人手，工钱比别家高两成。”
“包在我身上！”赵掌柜乐得直搓手，“二少爷，您这海棠皂，早晚要卖遍全川！”
盐井增产三倍，肥皂热销断货——周家翻身，就在这个春天。
周秋棠说锅够，人不够，让他盯着招人手，工钱比别家高两成。赵掌柜乐得直搓手，连声道：“包在我身上！二少爷，您这海棠皂，早晚要卖遍全川！”
盐井增产三倍，肥皂热销断货，周家翻身，就在这个春天。
可周秋棠心里还压着一件事：侯魁的五百大洋能拖一时，拖不了一世。要护住这起生意，光有钱不够，还得有人，有枪。他让周福去镇上茶馆，约了袍哥铁猴。
铁猴本名王铁柱，二十七八岁，颧骨上一道刀疤，是青神县袍哥堂口的管事。手底下百十号兄弟，码头上三教九流，没有他不熟的。他摇着腿进了茶馆，见对面坐着个傻呵呵的二少爷，先是一愣，随即咧嘴一笑：哟，周家少爷找我？稀罕事。
周秋棠嘿嘿笑，只说请他喝茶，亲自替他斟了一碗。铁猴嗤了一声：“茶就免了。周少爷，你有事，直说。”
周秋棠便把一袋银元推上桌，不多不少，整整两百：“想跟猴爷做个买卖——两百大洋，买一条路。”
铁猴眼睛一眯：“什么路？”
“商路。”周秋堂道。“我家皂坊的货走码头出县，猴爷保平安，每月再加三十大洋，货损多少，赔多少。”
铁猴盯着那袋银元看了半晌，又抬眼打量面前这位二少爷。这个“傻子”说话一套一套的，哪里傻了？他忍不住问：“周家二少爷不是出了名的傻么？可今儿看着，不像啊。”
“病了一场，撞明白了。”周秋棠道，“人活着，总得明白点什么。”
铁猴沉默了一瞬，忽然问：“侯团长那五百大洋，你打算怎么给？”
“给。”周秋棠道，“给得让他挑不出错，然后挣钱，挣比他枪杆子还硬的钱。”
铁猴怔了怔，嗤地笑了：“你一个地主家少爷，生意倒做得精。”
“乱世里，不做精点，活不下去。”周秋棠道，“猴爷若愿意，还有一桩买卖——开春我建个民团，团丁一月五块大洋，管饭。猴爷的人要肯来，有多少收多少。”
铁猴愣住了。五块大洋一个月，比他码头收的保护费还稳当，手底下那些兄弟，哪个不是刀口舔血挣饭钱？他咂了咂嘴：“民团？你建民团做什么？”
“护井，护皂坊，护这条商路。”周秋棠道，“顺便让侯团长知道，青神县不是他想怎么捏就怎么捏的。”
铁猴沉默片刻，忽然笑了，端起茶碗一饮而尽：“周少爷，你这个朋友我交了。开春建团，我出三十个兄弟。”
周秋棠当场定下，三十个兄弟一月一百五十块，外加五块安家银。成交。铁猴一掌拍在桌上，说从今儿起码头上的路就是周家的路，又喊堂口二把手三麻子进来认人，往后货上路，他带人跟着。周秋棠点头，道一声有劳。
出了茶馆，日头已经偏西。周福还恍惚着：“少爷，一个月一百五，这也太贵了。”
“贵？”周秋棠摇头：“三十个能打的人，比三百大洋的捐值钱多了。往后皂坊出货、盐井运盐，都不用再看谁的脸色。”周福想了想，眼睛亮了。
夜里，周秋棠立在院里，望着那棵冒芽的海棠树。皂有了，盐有了，钱有了，人也有了，开春建团，路就铺开了。
他低声道：“侯魁，咱们的日子还长着呢。”远处传来几声狗吠，随即又静下去。回屋前，又回头看了一眼那棵海棠树，嫩芽在月光下泛着青，像一簇小火苗。