劉公館在成都城南，青磚高牆，黑漆大門，門口站著四個背槍的兵——不是督軍府的新式軍裝，而是灰撲撲的舊軍服。
周秋棠看在眼里，心里有數︰“劉白水這支人馬，不像劉季昭那樣講排場，是實打實刀口舔血的隊伍。”
方參議引著他進了二門，一路穿過兩進院落，才到花廳。廳里燈火通明，正中坐著一人，三十五六歲年紀，圓臉，蓄著兩撇短髭，正蹺著腿喝茶。見周秋棠進來，也不起身，只抬了抬眼皮，笑道︰“這位就是青神周少爺？”
“正是。”周秋棠拱手，“敢問這位是——”
“劉白泉。”那人道，“劉白水是我堂兄。他不便進成都，讓我來替他，會一會名動川南的周少爺。”
“不敢當。”周秋棠道，“草民一介商賈，哪里當得起‘名動川南’四個字。”
“當得起。”劉白泉放下茶盞，“我堂兄在川西听你的名字，听了兩年了。鹽、布、皂，川南三樣生意讓你一網打盡；又練了千把人的民團，還有自己的機器廠——可不像是‘一介商賈’。”
周秋棠心里一凜，面上卻笑道︰“劉三爺說笑了。草民就是多辦了幾個作坊，多雇了些伙計，糊口罷了。”
“糊口？”劉白泉哈哈大笑，“周少爺，真人面前不說假話。我堂兄的意思，很簡單——你周家，與其在劉季昭手底下討生活，不如跟我川西結個朋友。”
“三爺這話，草民不明白。”周秋棠道，“草民在川南做生意，鹽照繳、稅照納，不跟哪家過不去。劉督軍也好，您這邊也好，草民都是本本分分的。”
“本分？”劉白泉盯著他，笑道，“周少爺，你心里明白得很——劉季昭今天召你議事，明天就會召你的團練。川南那支隊伍，在你手里，是‘民團’；到了劉季昭手里，就是‘炮灰’。我堂兄的意思︰只要你點頭，川西的鹽路，歸你走；你的團練，掛個‘川西保安團’的名頭，我堂兄給你發餉、發槍。怎麼樣？”
這一席話，說得周秋棠心頭一跳。
川西鹽路——那是劉白水的地盤，打通了海棠鹽就能往西賣；保安團的名頭——掛上，就是劉白水的人了，劉季昭豈能善罷甘休？
席上菜色，盡是川西山珍野味，臘肉山菌竹筍，大碗喝酒，大塊吃肉。陪坐的幾個軍官說話粗聲大氣，三句不離“打”字。劉白泉舉著酒碗道︰“周少爺，我川西軍的規矩，酒桌上說的話，出了門就是板上釘釘。你今日不點頭，我堂兄也不怪你——可你總得給我句實話︰劉季昭是不是想收編你的民團？”
周秋棠放下酒碗︰“三爺明鑒。劉督軍今日議事，只問了鹽務、商稅，沒提半個字團練。他要收編——也得有個名目。”
“沒有名目，就不能造個名目？”劉白泉冷笑，“劉季昭這人最擅長‘名目’。他說整頓鹽務，回頭就能說你團練‘越界’‘擾民’，一紙公文收了你的槍。”
周秋棠沉默片刻，才道︰“三爺厚愛，草民感激不盡。只是——草民有個難處。”
“什麼難處？”
“草民這團練，是青神、仁壽兩縣的鄉親湊錢辦的，辦團練的時候，跟鄉親們立過誓︰只保境安民，不听任何一家差遣。”周秋棠道，“草民要是掛了三爺的旗，鄉親們怕是要戳草民的脊梁骨。這‘保安團’的名頭，草民怕是無福消受了。”
劉白泉臉上的笑，淡了幾分︰“周少爺這是，不給我堂兄面子了？”
“三爺誤會了。”周秋棠道，“草民一個做生意的，誰的面子都不敢不給，誰的面子也都不該給。劉督軍那里，草民是‘安分商人’；三爺這邊也是。川西的鹽路，草民巴不得走——只要價錢公道，海棠鹽送到川西，您只管驗貨。”
劉白泉看著他，半晌，忽然又笑了︰“好一個安分商人。行，鹽路的事我替堂兄應下了——回頭有人跟你接洽。至于團練……”
他擺擺手，“你舍不得，我也不強求。只一樣記住︰川西劉家交朋友從來不虧待朋友；可要是有人把劉家的好意轉手賣給劉季昭——”他慢悠悠道，“我堂兄的槍，可就不認人了。”
周秋棠起身，拱手道︰“三爺放心。草民兩邊的門，都不敢關，也不敢開——只想做點小生意，安安穩穩過日子。”
出了劉公館，夜風一吹，周秋棠後背發涼。徐鐵生問︰“少爺，劉白水那邊，咱們真就一點不沾？”
“沾，怎麼不沾。”周秋棠道，“川西的鹽路是真金白銀的好處，不要白不要。可他要咱們‘表態’——這個態，不能表。”
“那軍械呢？”徐鐵生壓低聲音，“咱們的步槍月產十支，撐不起大場面。劉白水許的槍，要不要？”
“不要。”周秋棠斬釘截鐵，“他給的槍是釣餌。吃了他的槍，就得听他的命。槍咱們自己造，造不了的，從明路上的渠道買——”
他頓了頓，“劉季昭那邊有軍械處的門路。他既然想探我的底，我就給他個‘底’︰買槍買子彈，明碼標價，讓他以為我不過是想武裝團練看家。”
他上了馬車，對徐鐵生道︰“這趟成都算是摸清了——劉季昭想收我，劉白水也想收我。兩邊都盯著川南，誰都怕對方先叼走。”
“那少爺打算怎麼辦？”
“怎麼辦？”周秋棠靠在車壁上，閉了閉眼，“兩邊都不得罪，兩邊都往來。他們要我表態——我不表。他們給我好處——我照單全收，可這‘全收’，收的是生意，不是投名狀。”
他望著車窗外成都城的燈火，心里默默道︰“劉季昭有軍械渠道，劉白水有川西路子。兩頭下注，才能兩頭取利——等到哪天川南的實力足到兩家都啃不動，這盤棋才算真正落子。”