請願書遞上督軍府後，侯魁的日子，一天比一天難過。
先是餉銀。嘉定的賦稅，一向由商會代征、駐軍坐抽。趙敬齋一聲招呼，商會的賬房先生們，忽然都“病”了——田賦、厘金、鹽稅，一拖再拖，遲遲不肯交到旅部賬上。
侯魁派人去催，趙敬齋親自出面，一臉為難︰“旅長，不是商會不繳，是匪兵一鬧，商號都空了。您容我們緩兩個月，等市面緩過來，一文不少。”
侯魁明知是托詞，卻挑不出錯來。
緊接著，糧也斷了。嘉定城里的米行，忽然都改了口，說川西糧價漲了，進的糧要先供民食；侯魁要軍糧，得按市價現銀現結，概不賒欠。
“反了！”侯魁在旅部拍了桌子，“這幫奸商，一個個都反了！”
“旅長，”副官苦著臉道，“糧行是商會的，商會是趙敬齋的。趙敬齋背後站的是誰，您心里清楚。”
“周秋棠？”侯魁咬牙切齒，“他一個毛頭小子，有什麼本事，能讓全城的糧行都听他的？”
“他不用發話。”劉師爺道，“士紳們自己就會看風向。城外那場火，燒的不只是匪軍——燒的是咱們侯旅的威風。嘉定人認了周家軍，就不認咱們了。”
侯魁的臉，黑得像鍋底。
他想了想，道︰“給督軍府發電報，就說嘉定匪患初平，兵餉無著，請督軍撥餉！”
電報發出去，石沉大海。
三天後，督軍府回電，只有八個字︰“川南各旅，自籌自給。”
“自籌自給？”侯魁幾乎把電報捏碎，“匪兵搶光了城外，城里又不肯繳稅，我拿什麼自籌？！”
“旅長，”劉師爺道，“督軍府這八個字，是把你晾在這兒了。上個月，川西戰事吃緊，督軍的兵都往川西調——嘉定這個防區，在督軍眼里，已經是可有可無的棄子。”
侯魁沉默半晌，忽然道︰“調防！我要請調防區！”
“調防？調去哪兒？”
“哪里都行！”侯魁道，“只要離開嘉定這個鬼地方！”
話雖說得硬，調防卻不是容易的事。
劉師爺連夜擬了條陳，遞進督軍府。條陳里說，侯旅在嘉定駐防多年，兵疲將惰，懇請調往川西前線，為國效命。
督軍府的批復，又拖了半個月。
這半個月里，侯魁的兵，開始逃了。
起先是三五成群，趁著夜黑，偷偷溜出城，投奔城外的周家軍。侯魁抓了幾個，當眾槍斃了兩個，還是止不住。兵們私底下說︰“跟著侯旅長，餉銀發不出，天天挨餓；投了周家軍，有飯吃，有餉拿，還打土匪——傻子才不跑。”
夜里的城牆上，哨兵也逃了兩個，嚇得侯魁連夜換了心腹守夜。可逃兵攔不住——城外有粥有餉，城里有饑有寒，人心都是肉長的。侯魁听了，又氣又恨，卻無計可施。
半個月後，督軍府的電令終于到了︰準侯旅調防川西，嘉定防務，暫由地方民團維持。
侯魁接到電令，愣了半天。
“暫由地方民團維持……”他把電令反反復復看了三遍，忽然慘笑一聲，“劉師爺，你听听——到頭來，督軍府連個接防的人都不派，就這麼把嘉定，交了出去？”
“旅長……”
“罷了。”侯魁擺了擺手，聲音嘶啞，“收拾東西，走。”
他走的那天，是個大晴天。
嘉定城門大開，百姓們站在街兩邊，看著侯旅的隊伍開拔——沒有一個人相送。隊伍拖拖沓沓，走得稀稀拉拉，好些兵眼神直往城外的營盤瞟，腳底下一走三回頭。
有個老兵，在城門口站住了，回頭望了一眼，忽然蹲下去，把鞋帶重新系了一遍——那是他當兵六年，穿破的第七雙鞋。副官催他︰“老張，走了！”
老兵應了一聲，起身時，眼眶紅紅的。“這嘉定城啊，養了咱們六年。”他說，“到頭來，是咱們對不住它。”
侯魁騎在馬上，回頭望了一眼嘉定城頭。
城頭上，新換的旗子正迎風招展——那是海棠團練的旗，青底白字，繡著一株海棠。
“周秋棠！”侯魁咬著牙，一字一句，“今日之辱，我記下了。山不轉水轉，咱們後會有期！”
劉師爺跟在馬後，想勸，張了張嘴，終究沒勸出口。他知道，這一走，嘉定這盤棋，侯魁是徹底輸了。
當天下午，趙敬齋帶著士紳，抬著第二塊匾，到了城外的營盤。
“周少爺！”趙敬齋道，“侯旅已經開拔，嘉定城，如今是群龍無首。士紳們公議，想請周少爺，率海棠團練，進城駐防！”
周秋棠看著那塊匾，又看看趙敬齋身後烏壓壓的人群，沉默了片刻。
“趙會長，”他道，“海棠團練進城，是大事。不為刮地皮，不為作威作福，只為保這一方平安。”周秋棠道，“若是將來，周某治下的嘉定，有哪一樁對不起百姓的事，父老們，盡可指著周某的脊梁骨罵。”
趙敬齋帶頭躬身︰“周少爺放心！嘉定士民，信得過您！”
周秋棠轉頭，對徐鐵生道︰“徐大哥，傳令——三日後，海棠團練，進城！”
三日後，嘉定城門洞開。
周秋棠騎著馬，走在隊伍最前頭。兩旁百姓夾道而立，有人放鞭炮，有人撒喜錢，孩子們追著隊伍跑，邊跑邊喊︰“周家軍進城嘍！周家軍進城嘍！”
周秋棠望著這座重新煥發生氣的城池，心里默默道︰“侯魁，你走了，嘉定不會想你的。從今天起，這一城的人心、一城的稅收、一城的命脈，都攥在咱手里了。你放心走——川南這盤棋，有你哭的那一天。”