川南九縣聯防的名頭傳開，成都城里，又有人坐不住了。
這一回，來的是劉白水的人。
劉白水，是川西一系的大員，跟劉季昭明爭暗斗，各佔半邊天。他听說嘉定出了個周秋棠，兩年功夫，從青神一個傻兒子，折騰成了川南九縣的聯防總董，心里便盤算開了。
“這樣的人才，不能便宜了劉季昭。”
他派了身邊最得用的參謀，姓馬，帶著一封親筆信，趕到嘉定。
馬參謀這人，在成都以“能說”出名——替劉白水游說過不知多少隊伍，軟的硬的都用過 。
他來嘉定前，劉白水交代得明白︰“周秋棠這人，鹽、布、皂、槍樣樣來錢，手底下又有兩千兵。這樣的人，若能為我所用，勝過十個師的空架子。他要錢給錢，要槍給槍，要餃給餃。”
馬參謀心里有數︰“這趟差事，辦成了是高升；辦砸了，怕也要擔干系。”
馬參謀到了嘉定，先在城里住了兩日。他沒急著見周秋棠，倒把嘉定的鹽井、皂坊、鐵廠、銀行、學堂、醫院，一處處都轉了個遍。轉完了，才遞上帖子，求見周秋棠。
周秋棠在衙署後院見了他。當晚，周秋棠設宴款待馬參謀。席上沒有山珍海味，就是嘉定的家常菜，外加一壺本地高粱酒。馬參謀端著酒碗，道︰“周總董治下的嘉定，酒菜都比成都的實在。”
“粗茶淡飯，養人。”周秋棠道，“成都的宴席，一半是場面，一半是算計；嘉定的飯桌，全是實打實的莊稼飯。”馬參謀听出話里的骨頭，笑了笑，把酒干了。
“馬參謀遠來辛苦。”周秋棠讓人看茶，“劉公的意思，信上都寫著。師長一餃，周某愧不敢當。”
“周總董過謙了。”馬參謀笑道，“我家督軍說了，以周總董之才，一個師長，是委屈了。若是願意，川南的防區，盡可由總董統轄；餉銀、槍械，我家督軍一力承擔。總董只需一個名分——入了我家的門，往後川南，就是總董的天下。”
周秋棠呷了口茶，道︰“馬參謀，周某有一事不明。”
“請講。”
“劉公許我一個師長，許我川南防區，許我餉銀槍械——請問，要周某拿什麼來換？”
馬參謀笑道︰“總董是個明白人。我家督軍只求一樣︰將來川中若有事，總董能站在我家這邊。”
“若是劉季昭那邊，也來許一個師長呢？”周秋棠問。
馬參謀一滯，隨即笑道︰“總董說笑了。劉季昭容得下誰？他在成都收編了多少隊伍，都是卸磨殺驢。總董今日若投了他，明日怕連嘉定都保不住。”
周秋棠放下茶盞，慢慢道︰“馬參謀，周某是個粗人，就說句粗話。這兩年，周某辦鹽井、辦皂坊、辦鐵廠、辦銀行、辦學堂、辦醫院，圖的是什麼？圖的是嘉定百姓能吃飽飯、娃娃能讀書、病人能就醫、匪患能平息。這些，不是哪個督軍賞的，是嘉定百姓自己掙的。”
他頓了頓，道︰“師長這個餃，好听。可周某想清楚了——川南九縣的百姓，認的是‘聯防總董’四個字，認的不是劉家的旗號。誰家旗號，都不如‘保境安民’四個字實在。劉公的厚意，周某心領了。”
馬參謀的臉色，微微變了變︰“周總董這是……不肯？”
“不是不肯。”周秋棠道，“是不敢。周某有多大碗，吃多大飯。川南這點家當，夠九縣百姓吃飯就行；再多，周某怕撐壞了。煩請馬參謀回去，替我謝過劉公——將來川南有需要劉公援手之處，周某必當登門。”
馬參謀沉默良久，站起身來︰“周總董的話，我一定帶到。告辭。”
“慢著。”周秋棠叫住他，“馬參謀在嘉定住了兩日，看出什麼來了？”
馬參謀回頭，看著周秋棠，半晌道︰“看出了兩件事。一，嘉定不是靠槍炮立的城；二，周總董，不是能用師長餃買得動的人。告辭了。”
馬參謀走後沒幾日，成都甦老爺的信到了，說劉白水在成都放出話來，說“周秋棠不識抬舉”。
甦老爺提醒︰“白水心胸不寬，你既已拒他，往後川西的鹽路、商路，怕要過他的手。另有一樁——劉季昭也派了人打听你。”
周秋棠看完信，對周福道︰“兩邊都動了。川南這碗飯，香得招蒼蠅了。”
這一日，徐鐵生從屏風後轉出來，道︰“這個馬參謀，是個明白人。可惜他那個督軍，不算明白人。”
“劉白水，是來摸底來了。”周秋棠道，“他許我師長，是假；試我底細，是真。我要真接了那個餃，往後川南，就成了他棋盤上的卒子。”
“那劉季昭那邊呢？”趙敬齋擔憂道，“司令今日得罪了劉白水，改日劉季昭若是卡咱們的脖子……”
“卡脖子，就換條路走。”周秋棠道，“川南的鹽、布、皂、槍，是自己掙的，不是誰賞的。誰卡得住？趙會長，你只管把嘉定的買賣做穩當——天塌下來，有咱們自己的兵頂著。”
周秋棠獨坐書房，把劉白水那封信，又看了一遍。
“師長。”他低聲道，“我要真圖個師長，當初在青神，裝傻苟活便是。可我不是來當官的——我是來讓川南、讓川省，換個活法的。”
他提起筆，在信尾批了四個字︰“保境安民。”
又想了想，把信折起來，鎖進抽屜，自語道︰“劉白水這邊，算是結了怨。劉季昭那邊，怕也要動心思了。軍火，得抓緊。手里沒有自己的槍炮，說什麼都是空的。”
頓了頓，他又添了一句︰“滇黔那邊的路子，鐵猴探得怎麼樣了？該催一催了。”