滇邊的路子，鐵猴前後跑了三趟，總算把線頭，攥在了手里。
鐵猴在滇邊跑馬幫跑了十幾年，跟當地袍哥拜過把子。滇邊的袍哥跟川省的袍哥本是同源，見了面，論起輩分，都是“兄弟伙”。
趙副官那條線，就是滇邊袍哥的舵把子牽的線。舵把子姓龍，跟鐵猴有過命的交情，听說鐵猴要買槍，只問了一句︰“買槍做什麼？”
“保境安民。”鐵猴道，“川南九縣的百姓，要太平。”
龍舵把子听了，二話沒說，把趙副官約了出來。線頭那頭，是滇軍第五師軍械處的一個副官，姓趙，人稱趙副官。趙副官在滇軍里頭，是個兩頭通吃的人物︰明面上管軍械，暗地里倒賣庫存，掙的是過手的錢。
他手里壓著的滇造步槍，是雲南造幣廠邊上那家兵工廠出的，仿的是德國毛瑟，槍膛結實，打得準。
“貨是正經貨。”鐵猴對周秋棠道，“就是路不好走。川滇交界，山高林密，一路上關卡多——滇軍設卡，川軍也設卡，還有幾股桿子，專搶運貨的馬幫。”
“關卡，買通；桿子，拜碼頭。”周秋棠道，“你江湖上的朋友多，這道坎，你能過。”
“能過。”鐵猴咧嘴一笑，“司令，小的在滇邊跑了這些年，跟那邊的袍哥堂口，都有交情。關卡上的人，也都認得。只要銀子使到位，路就通了。”
“銀子不是問題。”周秋棠道，“頭一批，先要一千支滇造步槍、十萬發子彈。價錢，按趙副官開的來，咱們再加兩成的辛苦錢——但有一條︰貨，必須是好貨，一支爛槍都不能有。”
“司令放心。”鐵猴拍著胸脯，“貨不好，鐵猴提著腦袋來見。”
趙副官那頭，價錢談了兩輪。頭一輪，趙副官開了高價，想試周秋棠的底；鐵猴壓了價，兩邊僵住。
後來還是龍舵把子出面，說合了中間價︰一支槍八塊大洋，子彈十塊一百發。趙副官額外要了兩百塊“過手費”，也如數給了。交易的路線，鐵猴定的是走馬幫。
川滇交界有條老道，常年走馬幫運鹽、運茶、運鴉片。鐵猴托滇邊的袍哥堂口，買通了沿線的關卡︰關卡哨兵夜里換班，那一個時辰，馬幫的騾子馱著貨，悄悄過卡。沿途的三股桿子，也都遞了拜帖、送了例銀，答應“秋毫無犯”。
運貨那幾天，正趕上川滇邊界的雨季。馬幫的騾子，一趟走下來，泥水沒過小腿。鐵猴帶著二十來個兄弟，槍藏在馱子里，鹽巴蓋在槍上面，一路走，一路听著山里的動靜。
有一回，前方探路的兄弟回報︰“山口有滇軍巡查。”鐵猴當機立斷，把馬幫趕進一條岔道，在山坳里躲了整整一夜，第二天天黑透了，才重新上路。
“過卡的時候，心里慌不慌？”周秋棠問。
“說不慌是假的。”鐵猴道，“有一回，眼看要過卡了，關卡上忽然多了個巡查的排長，我腿都軟了。好在那排長是個酒鬼，我讓人灌了他二斤苞谷酒，拖到一邊睡死過去，貨才過了卡。”
周秋棠听了，笑著搖頭︰“這段，記下來。往後咱們自己的卡，也得防這一手——巡夜的人，酒是萬萬沾不得的。”
第一批貨，走了七天七夜，進了嘉定。
貨卸在兵工廠後院的庫房里。周秋棠和江慎之、徐鐵生，連夜驗收。
驗槍那夜，兵工廠燈火通明。周福從賬上撥了一筆犒勞銀，讓人煮了一大鍋姜湯，給驗槍的機工們暖身子。江慎之帶著幾個機工，一支一支地驗槍︰拉槍栓，看膛線，試扳機。
驗到後半夜，他直起腰，道︰“司令，一千支槍，都是好槍。滇造步槍，仿毛瑟仿得扎實，比咱們自己車出來的，還順溜。”
徐鐵生當場試了五槍。五發五中，槍槍打在靶心。
“好槍。”徐鐵生道，“這槍，跟德式毛瑟不相上下。可惜就是子彈的規制跟毛瑟不一樣，得單配。”
“那就單配。”周秋棠道，“覃火藥那邊，已經在仿滇造的子彈了。等彈藥車間把模具做出來，這槍，就能當咱們的常備槍用。”
驗收完，周秋棠讓人給鐵猴記了一大功，賞了三百大洋。
“鐵猴，滇邊這條線，往後就是咱們的命脈之一。”周秋棠道，“你手下的兄弟，挑精壯的，專門走這條線。槍、子彈、零件，源源不斷地往嘉定運。銀子，我管夠。”
鐵猴道︰“司令，小的不要賞錢，就要一句話——往後川南打天下，讓小的的兄弟，跟著司令，吃口飯。”
“這話，不用你說。”周秋棠道，“海棠團練的軍餉，一碗水端平。你鐵猴的兄弟，就是海棠的兵。”
滇線軍火打通的消息，周秋棠壓著，沒往外傳。
“財不露白，槍也不露白。”他對徐鐵生道，“劉季昭要是知道咱們從滇邊買了槍，不定又要生出什麼事來。這批貨，先入庫，作為咱們的壓艙貨。等滇軍那邊的動靜鬧明白了，再說。”
“滇軍那邊，有動靜？”徐鐵生問。
“山字營的線報說，滇軍第五師，近來在昭通、鹽津一線，調兵頻繁，怕是有大動作。”周秋棠道，“滇軍要是真打過來，成都的劉季昭，指望不上。咱們嘉定，得先把自家的槍備足。”
他拍了拍庫房里新到的步槍，道︰“有這一千支槍墊底，加上兵工廠自產的，川南九縣，就是滇軍來了，也有一戰之力。軍火無憂，底氣就無憂。接下來——”
他望向兵工廠的方向，道︰“該輪到咱們自己的機槍，問世了。”
窗外，一彎殘月掛在嘉定城頭。周秋棠回身，又看了一眼庫房里那堆碼得整整齊齊的步槍，“槍有了，人心有了，地盤有了——滇軍要來，就來吧。嘉定這碗飯，咱們自己端得住。”