滇軍退了，仗打完了，周秋棠把心思，轉回了田埂上。
“兵要吃飯，糧從地出。”他對趙敬齋道，“川南九縣的田，一大半在地主手里，佃戶種地，交租六成、七成，一年到頭，落不下幾斗糧。這樣下去，種田的人心涼了，地也荒了——地荒了，兵吃什麼？”
“周司令的意思是——”趙敬齋道。
“減租。”周秋棠道，“以嘉定的土地新政二五減租為例，在川南九縣鋪開，減下來的糧租，是給種田人留的口糧。”
“減租？”趙敬齋倒吸一口涼氣，“司令，嘉定一縣，減租就鬧得沸沸揚揚；九縣一起減，那些地主士紳，怕要炸了鍋。”
“炸鍋，也得減。”周秋棠道，“種田的人吃不飽，誰給咱們交糧？誰給咱們當兵？趙會長，你幫我算一筆賬︰地主少收三成租，是肉疼；可佃戶手里有了糧，就有勁種田，地不荒了，產量上去了——地主的收成，未必少多少。這個理，要跟地主們講明白。”
除了減租，還有一樁更讓佃戶心動的新政——永佃制。
“從今往後，”周秋棠的告示上寫得明白，“佃戶只要按時交租，不荒田、不欠租，地主不得隨意奪佃。佃戶耕種的田，只要人在，田就在他手里。”
永佃制一出，川南的佃戶，先是愣，後是哭，再是跪。
“周司令，”一個老佃戶，捧著告示，手都在抖，“咱們佃戶，種了一輩子地，東家說趕就趕，說換就換。有了這永佃制，咱們的田，總算……總算穩當了！”
“穩當。”周秋棠道，“你安心種田，田就是你的。你種得好，糧食是你的，日子也是你的。”告示貼出的頭一天，嘉定城南的田埂上，圍滿了佃戶。
識字的念告示，不識字的听人念，听到“減租”“永佃”幾個字，人群里，先是靜了一瞬，接著，嗡地炸開了。有個佃戶當場蹲在田埂上，抹了把眼淚︰“盼了多少年，總算盼到這一天了！”
周秋棠又讓各縣設了“農會”，佃戶們自己選頭人，管減租的事宜——誰家被多收了租，農會出頭，找地主理論；地主不認，告到聯防政府。
農會的頭人，大多是種田的好把式，說話在理，佃戶們信服。幾個月下來，川南九縣的租子，規規矩矩，再沒有敢多收的。自然，也有地主鬧事。
犍為有個姓苟的大地主，攥著三百畝田，一听減租、永佃，當場掀了桌子︰“這是我的田！佃戶是給我扛活的！周秋棠憑什麼管我的田？”
他聯絡了一幫地主，聯名告到成都，說周秋棠“擾亂田制，奪民之產”。
狀子遞到成都，劉季昭看了，笑了︰“周秋棠這是要干什麼？分田？”
參謀長道︰“督軍，周秋棠這一手，是收買人心。佃戶們得了實惠，都念他的好。”
“收買人心？”劉季昭沉吟片刻，“這倒是個麻煩。可咱們要是攔他，川南的佃戶，就該恨咱們了。讓他鬧去——地主們恨他，咱們正好漁翁得利。”
狀子，被劉季昭壓下了。
嘉定這邊，周秋棠對趙敬齋道︰“地主們告狀，告到成都也沒用。劉督軍不會為了一幫地主，得罪川南的佃戶。
咱們自己，反倒要安撫好地主——減租，不是搶他們的田；永佃，也不是分他們的地。田契、地契，一樣不少他們的，只是租子的規矩，改了。”
苟大地主告狀的事，傳回嘉定，周秋棠反倒笑了︰“讓他告。狀子遞到成都，劉督軍要是真管，就是替地主說話，得罪佃戶；要是不管，地主們的心，也就涼了。這一狀，告得正好。”趙敬齋出面，召集九縣的地主，開了一次會。
“諸位東家，”趙敬齋道，“周司令的減租，不是白減。司令說了︰減了田租，地主的田賦，也會跟著減；另外，海棠銀行可以給地主放低息貸款，幫著修水利、買耕牛。算下來，東家的進項，未必少。”
有地主嘀咕︰“少收租，還叫不少？”
“賬要算長。”趙敬齋道，“佃戶有了勁，田就不荒，產量就高；產量高了，東家收的糧，還是那個數。再說——周司令的兵，替你們守田、剿匪、保平安。從前土匪來搶一茬，比減租，虧得多了。”
話糙理不糙。九縣的地主，大多認了賬；個別死硬的，徐鐵生帶著兵，上門“講道理”——田契不奪，租子照減，兵在田埂上站一夜，第二天，多半也認了。
減租、永佃推行三個月，川南的田埂，一天比一天熱鬧。
佃戶們起早貪黑，把荒了幾年的田，一鋤一鋤翻過來。秋收的時候，川南九縣的糧食，比往年多了兩成。
“司令，”周福報賬的時候，眉開眼笑，“今年秋稅，比去年多了三成！佃戶們都說，田是自家的了，肯下力氣了！”
“糧多了，兵就有飯吃；民心穩了，兵源就足。”周秋棠道，“周福，你信不信——再過兩年，川南的兵，不用征，老百姓自己送兒子來當兵。”
“那敢情好。”周福道。
周秋棠在田埂上走了一圈。月光下，新翻的土，泛著潤潤的光。
他彎腰，抓起一把土，在手里捻了捻，低聲道︰“減租，減的是租子，得的是人心；永佃，佃的是田地，穩的是根基。這川南的土，種的是糧，養的是兵，扎的是——咱們的根。”
夜風里，遠處傳來一兩聲犬吠，又歸于寂靜。周秋棠直起腰，望著月光下大片新翻的田地，這一鋤一鋤，刨出來的是田地，也是咱們的江山。