劉白水的使者，是緊跟著劉季昭的電令，到嘉定的。
使者姓範，是劉白水幕里的紅人，帶了滿滿一車禮物——綢緞、煙土、手槍，還有一封親筆信。
“周主席，”範先生笑道，“我家軍長，久仰川南周青天的大名。特備薄禮，聊表敬意。”
“範先生客氣。”周秋棠道，“劉軍長的美意，周某心領。只是——無功不受祿，這禮，太重了。”
“不重，不重。”範先生道，“我家軍長的意思——川省，本是劉家天下。劉季昭霸著成都，排擠同宗，我家軍長，早就看不慣了。周主席在川南，也是一方豪杰——不如，兩家聯手，共襄大業？”
“共襄大業？”周秋棠道，“範先生，這話，怎麼說？”
“我家軍長說了——只要周主席點頭，川南，就是劉家的盟友。軍火，管夠；地盤，共分；往後，川南的事，劉軍長替周主席，一力承當。”
周秋棠沒有當場應承。他笑著打太極︰“範先生，兩家聯手，是大事，容我斟酌幾日。”
範先生道︰“周主席，機不可失——劉季昭那個人，過河拆橋，你跟著他，沒好下場。”
周秋棠道︰“範先生的話，我記下了。可川南的事，牽一發動全身，我得跟底下人，商量商量。”送走範先生，周秋棠把徐鐵生、鐵猴，叫到了書房。
“劉白水拉攏，劉季昭逼權。”他道，“兩邊，都找上門來了。你們說，這一步，怎麼走？”
“司令，”徐鐵生道，“劉白水，是虎；劉季昭，是狼。虎要吞，狼要咬——可眼下，咱們的實力，誰都不能硬頂。”
“那依你之見——”
“依我之見，”徐鐵生道，“選劉季昭。”
“為什麼？”
“第一，”徐鐵生道，“劉季昭佔著成都，是川省正統。跟他結盟，名正言順；跟劉白水結盟，就是‘附逆’——傳出去，川南的招牌，就砸了。”
“第二呢？”
“第二，”徐鐵生道，“劉白水的地盤，在川西、川邊，隔著劉季昭；他的兵，到不了川南。劉季昭的地盤，就在成都——他的兵，一天就能到嘉定。跟劉白水結盟，遠水解不了近渴；跟劉季昭結盟，才是保命的法子。”
“第三呢？”
“第三，”鐵猴接口道，“劉白水此人，野心太大——他要的不是川省，是整個西南。他要的盟友，是刀，不是朋友。刀，用完就扔。司令，咱們不能給劉白水當刀。”
周秋棠沉吟半晌，道︰“你們說得都對。可結盟，不能白結——我得跟劉季昭，談條件。”
“談什麼條件？”
“一，解除緊箍咒——員額一萬，放寬到兩萬；軍火核準，改成報備。二，川南的軍火，他得放行——我要從省城，買一批機器。三，二劉相爭，川南只助守，不助攻——打劉白水，是劉季昭的事；川南的兵，守川南的地盤。”
“司令，”徐鐵生道，“這三條，劉季昭能答應？”
“談得成，談；談不成，拖。”周秋棠道，“劉白水的兵，已經壓到川西了——劉季昭，比咱們急。”
結盟的談判，周秋棠讓趙敬齋出面，跟成都周旋了半個月。趙敬齋是嘉定商會會長，人脈廣，嘴又穩，在成都的茶館里，跟劉季昭的人，你來我往，磨了半個月的嘴皮子。
談不攏的，就擱著；擱不住的，就拖著——拖到劉白水的兵，在川西集結了，劉季昭，先沉不住氣了。果然，不出十日，成都的電報，到了。
劉季昭的電令，一改前番的強硬︰“川省危急，劉白水犯境，特命川南守備區司令周秋棠，協力防剿。員額，準予擴充至兩萬；軍火，準予自購報備。望即刻備戰，共御外侮。”
“司令，”徐鐵生拿著電令，笑道，“劉季昭，服軟了！”
“不是服軟，是不得不軟。”周秋棠道，“劉白水的兵，都打到家門口了。他劉季昭，獨木難支——這時候，川南的八千兵，就是他的一根拐杖。”
“那咱們——”
“結盟。”周秋棠道，“回電劉季昭︰川南願與督軍，共御劉白水。可把話，說在明處——川南的兵，守川南的地盤；川南的槍，打川南的仗。督軍的忙，我幫；川南的家，我當。”
回電發出，兩家的盟約，就算定了。
“司令，”鐵猴道，“跟劉季昭結了盟，劉白水那邊——”
“劉白水，”周秋棠道，“會記恨。可記恨，也得忍著——他要打川南，先得越過劉季昭的地盤。這一層，就是咱們的護身符。”
“可二劉相爭，咱們夾在中間——”
“夾在中間，才有機可乘。”周秋棠道，“二劉打起來，咱們要做的是——讓他們打久一點；咱們，趁機，把槍造足，把路修通，把兵練強。”
“坐山觀虎斗？”
周秋棠緩緩開口︰“二虎斗得越烈，咱們手中的刀，磨得越利。待到二者俱已力竭，川南，便可亮刀。
周秋棠在燈下，給劉季昭寫回信。
信末，他添了一句︰“督軍放心，川南與督軍，同舟共濟。劉白水若犯川境，川南子弟，誓與督軍，共進退。”
放下筆，他對周福道︰“這封信，是投名狀。可周福，你記著——投名狀，是給外人看的。川南的根，從來不在成都，在咱們自己手里。與虎結盟，是為了活；活下來，是為了——有朝一日，誰也不靠。”
周福點點頭，把信收好。窗外，夜色深沉，遠處的嘉定城，燈火稀疏。周秋棠起身，走到窗前，道︰“二劉相爭，川南夾在縫里——可縫里，才能生根。等根扎深了，這縫，就是咱們的天地。”