公元439年夏五月，十四日，拓跋燾在平城西郊集結軍隊，進行訓練。
一個月後，大軍從平城出發。
平城交給了太子拓跋晃，孩子還小，听說那里連根水草都沒有，不由得替父皇擔心，拓跋燾摸了摸愛子的腦袋，笑道︰“放心，你父皇從不打沒把握之戰，到了那里，父皇會給你回個消息，告訴你有沒有水草。”
拓跋晃這才露出開心的笑容。
宜都王穆壽為駐守輔佐之臣，全權負責朝政，拓跋燾曉喻朝廷內外，太子裁決日常事務，都要遵從。
為防止柔然搗亂，拓跋燾又派大將軍嵇敬，建寧王拓跋崇，率二萬精兵屯駐漠南。
宜都王穆壽送拓跋燾出征，直送到黃河岸邊。拓跋燾拍了拍他的肩膀，告誡他說︰“我把母親，幼子都交給你了，責任重大，吳提與沮渠牧犍往來過密，交情很深。
我攻打北涼時，他一定會犯我邊境，所以我給你留了兩萬精兵和最壯的馬匹。
記住朕說的話，你帶軍分別潛伏在要害地區，柔然不來，你別出來，如果來了，你先用小股兵馬誘敵進入埋伏圈，然後全部埋伏殺出，定能全殲。”
宜都王穆壽叩頭在地，道︰“臣記住了。”
拓跋燾還是不放心，又道︰“涼州離平城太遠，我不能及時回軍，救你危難，千萬不要任性胡為，一定按照我的計策來。”
穆壽連忙點頭稱是。
拓跋燾還不忘發一份討伐檄文，列舉沮渠牧犍的十二項罪狀，我這就是替天行道，大家可都看好了。
並發親筆信告之沮渠牧犍︰“接到此喻，快速親率領群臣出城選接，跪在我的馬前請求寬恕，這是上上策；
如果我已兵臨城下，你才反綁雙手，攜棺出城請罪，這是中策；
你要是負隅頑抗，困守孤城，就一個結果，身死族滅。好自為之！”
你就說北涼王接到這封信啥臉色？沒啥臉色，你就吹牛吧，為了個女人你還真能不遠萬里前來？再說了，柔然都說了，你三十萬戰馬都病死了，你怎麼來？跑著嗎？于是接著奏樂，接著舞，宮中嬉戲日夜不絕。
北魏大軍火速從雲中渡過黃河，浩浩蕩蕩，煙塵滿天，看得人膽戰心驚。
秋七月，已經到了上郡屬國城。
拓跋燾琢磨了一下，跟諸位將領和崔浩商量取敵之策，最後決定留下輜重，將軍隊一分為二，撫軍大將軍永昌王拓跋健、常山王拓跋素為主帥，李青和花木蘭兩名大將軍為副將，行成四人組前鋒，和拓跋燾一起走，兩道並進；平西將軍源賀作為鄉導，隨前鋒先行。
驃騎大將軍樂平王拓跋丕、太宰陽平王杜超，也就是拓跋燾的親舅舅為後繼。
拓跋燾問源賀︰“卿多年往來北涼，說說你的想法？”
源賀謹慎回答說︰“姑臧城不難攻下，主要是城旁有四個鮮卑族部落，勇猛善戰，騎兵威武，如為外援，我軍會腹背受敵，但是那都是我祖父的老部下，我願請命先行，去招降他們，然後攻打孤城，易如反掌。”
拓跋燾說︰“太好了！”他心里話，我還不知道這層關系？還算上道，自己請命，比我說出來好多了。
大軍休整的過程中，李青遞給花木蘭一壺水，看著花木蘭喝得滿前襟都是，不覺笑了。
“笑什麼？”花木蘭把水壺遞還給他，納悶的問。
李青要上手給她擦嘴，花木蘭退後一步，自己抖了抖衣服前襟，抹了把臉。
“你說陛下多有意思，懷疑咱倆結黨營私，還每次出征還都把咱倆兒捆綁到一起，他考驗誰呢？”李青接過水壺，咕咚了好幾口。
“拉倒吧，你可別沒事瞎琢磨了，食君俸祿，為君分憂，讓干啥干啥唄！”
”我沒你心大，你就說你，都快被他折騰散架子了，今天提上來，明天一擼到底，整幾個來回了？你還能處變不驚，我是服了。”李青悶笑不已，同情的看著花木蘭。
“我算什麼？古弼厲害不？該守城門不是還得守？奚斤德高望重吧？還不是跟著大隊伍跑回平城？陛下就這樣，獎罰分明，可是過後，表現好，不都官復原職了嗎？”花木蘭有意無意的在替拓跋燾辯解。
“那上次打山胡，別人都賞了女人，就沒賞給你，你不臊得慌啊？”李青賊嘻嘻的笑話她。
”說起這事，我還沒問你呢，陛下賞了你幾撥女人了？你家里都裝不下了吧？”花木蘭也嘿嘿傻笑，和他逗著悶子。
“家里放得下，就是被窩里有點招架不住！”李青仰起頭，不要臉的大笑起來，“陛下知道，我就這點愛好。”
“行了，這回立了功，你的被窩會更擠！”花木蘭拍了拍他的肩膀，語重心長的樣子。
“算了吧，我有點膩了，你要是答應跟我好，所有女人我都給老夫人送去！”李青突然摟住她的脖子調笑，大嘴都伸了過來。
花木蘭當胸一拳將他打出去三四步遠，怒道︰“再開這種玩笑，我就閹了你！”
“一個老爺們，說翻臉就翻臉，你說咱們刀頭上舔血，出生入死的，不就是這點樂趣嗎？你惱什麼？要不你說睡我，看我惱不惱？小皮臉勁兒的！”
”滾滾滾！”花木蘭一扭頭走了！
秋八月，永昌王拓跋健先入北涼，搶了一撥，繳獲牲畜二十余萬頭，樂得合不攏嘴。
北涼王沮渠牧犍听說北魏大軍果真前來，酒立馬醒了，眼球湊到一起，直對眼，不會吧？他怎麼來的？
趕緊的吧，全體集合，人家打過來了，不得想個對敵方略嗎？
左丞相姚定國道︰“陛下莫慌，姑臧城城防堅固，糧草富足，只要我們堅守不出，他們一時半會兒打不進來。
您呢，趕緊派人去柔然請求救兵吧。”
沮渠牧犍還有點不服，道︰“那也不能一仗不打吧？他大兵初到，不得給他個下馬威嗎？”眾人苦勸不住，他還是派弟弟征南大將軍沮渠董來，率兵一萬，從城南殺出，迎戰魏軍，結果下馬威沒給成，反讓拓跋燾扇了個響亮的大耳光，軍隊望風奔潰，慘敗而回！
攻打城南的主將是劉 ，這個人喜歡卜卦，清早就得了一個下下簽，以為日辰不利，居然斂兵沒追，放跑了沮渠董來。
你就說拓跋燾得恨成什麼樣子！立刻命人將他囚禁下獄，調花木蘭、李青頂上去。
拓跋燾抵親自縱馬來到城下，派人通知沮渠牧犍，城頭一會。
沮渠牧犍果然來了，他望著拓跋燾也暗暗心驚，拓跋燾金盔鐵甲，威嚴無限，身後騎兵無邊無際，如雲壓城！
“你還不速速投降，等什麼呢？”拓跋燾握著馬鞭，指著他大聲斥責！
沮渠牧犍壯著膽子，喊道︰“魏王，你這是干什麼？我看您還是趕緊回去吧，我已經知會了柔然可汗，他馬上就要攻打您的邊境了！想想你的平城吧，想想你的老母親，還有一大堆如花似玉的老婆們！”然後虛張聲勢的喊道︰“繞城加強防守，我誓與此城共存亡！”
“哎呦喂，我小看你了！”拓跋燾冷笑了一聲，道︰“那就等死吧！”然後一揮手，大軍將姑臧城圍了個風雨不透。
拓跋燾也不著急攻城，他在等消息，很快源賀得勝歸來，不辱使命，已經招撫了他祖父的舊部，四個鮮卑部落，三萬多個帳落歸降北魏！
這回拓跋燾沒了後顧之憂，下令全力攻城！該血拼的也得拼！