太和二十三年，也就是公元499年，四月初一日，大軍行至谷塘原行宮，一路顛簸的元宏，入行宮暫做休息。
被寒霧鎖得密不透風殘春，冷雨淅淅瀝瀝，濺起細碎的水花，又順著檐角蜿蜒而下，在階前積成一汪汪清冷的水窪，映著鉛灰色的天空。
元宏臥于雕花木榻之上，錦被下的身軀早已消瘦得不成模樣，顴骨高聳，面色慘白如紙，唯有一雙曾盛滿宏圖壯志的眼眸，還殘留著幾分微弱的光。
他望著窗外迷蒙的雨霧，沉默不語。
此次親征南齊，軍旅勞頓與水土不服讓他舊疾發作，咳疾日夜不休，常常咳得撕心裂肺，胸痛徹背，徹夜難眠。
隨軍太醫耗盡良方，名貴藥材堆如山積，卻終究擋不住病勢日漸沉重。
不多時元勰傳帝命，詔諸位臣公入內。
任城王元澄、咸陽王元禧等宗室親貴，以及尚書令王肅等心腹大臣皆匆匆趕來，個個神色惶惶。
孝文帝元宏，語聲低弱，對司徒元勰說︰“馮皇後飼養男寵，不守婦道，傷朕之心，乖違後德，自絕于天，若不及早處理，恐成漢末故事，朕死之後，賜她自盡，另立墳墓，葬以皇後之禮，這樣方可掩去馮氏家門之丑，以報太皇太後對朕的養育之恩。”
元勰不住點頭，哽咽不止。
停了許久，又說道︰“看來朕陽壽已盡，雖然打敗了陳顯達，終究沒能蕩平南寇，統一寰宇，朕心實有不甘。”
此刻，行宮靜得可怕，唯有遠處軍營隱約傳來的軍笳聲，絲絲入耳，淒清而遼遠。
“南疆未定，戰事未平，南齊知朕亡故，恐隨後發兵追擊，你等需得大軍到了三鴉之地，由中壘將軍韋珍斷後，方可發喪，可保無虞……”
說罷他的目光轉向征南將軍元英，眼中閃過諸多期許，道︰“雍州托付于卿……務必安撫士卒，慎勿輕舉妄動，保境安民，防範南齊北上即可……”
元英哭泣領命。
元宏環顧大臣，隨軍的滿朝文武斂聲屏氣，行宮內外彌漫著揮之不去的憂戚——誰都清楚，這位年僅三十三、銳意革新的帝王，怕是撐不過這料峭春寒。
元宏慨然長嘆道︰“朕去之後，繼位的太子元恪，年紀又小，怎麼能讓朕放心得下？諸位臣公，江山社稷以後就全依靠你們了。”
眾人紛紛跪拜于床前，哭聲一片。
元宏抓起了元勰的手，緊緊握住道︰“好兄弟，當年霍光、諸葛孔明受重托孤，他們都是外人，尚且沒有推辭，況且你我是至親骨肉呢，這份重任你得給皇兄擔起來啊。”
元勰豈能不知皇兄的意思，這是害怕幼主臨朝，自己這個親弟弟搞兄終弟及那一套啊，于是俯在他的肩膀上，哭著說道︰“布衣之交，尚且能為知己者死，況且我還是陛下的親弟弟呢？
但是陛下，臣弟以至親的身份，長期參于朝廷的機要大事，寵遇非常，身重朝野，舉國上下誰能比得？
我之所以敢于接受聖上這樣的安排，正是因為我知陛下疼愛臣弟，所以有恃無恐。而且即使我有什麼錯處，您也會寬恕我知進忘退的過失。
現在不是那種情況了，讓我再為朝臣之首，總握軍機大權，勢必會有人要議論臣弟越上鎮主，我肯定不會有好結果啊，請陛下看在我們苦命的母親份上，饒了我吧，我不想死啊……”說罷撲進元宏懷里大哭不止，頗有些撒嬌耍賴之意。
孝文帝元宏听了之後，也流淚不止，他沉思良久，終于點了點頭，其實他要的就是弟弟主動退出，見他果然如此，欣慰之余，又怎能不流淚，道︰“細細思量你說的話，雖然有不作為之嫌，可是朕也怕一語成讖，那我在九泉之下如何心安？就依了你的心意吧。”
于是，孝文帝元宏吩咐拿來紙筆，親手給太子寫下詔令︰“你的叔父元勰，朕之所愛，以松竹為心，與白雲同潔。
我與他自幼相依為命，兄弟同心，從來不忍心分離。
我離開人世之後，我兒要準許你的叔父元勰舍冕辭官，脫身俗務，順從他謙虛自抑的性格方和朕心。”
孝文帝又任侍中、護軍將軍北海王元詳為司空，鎮南將軍王肅為尚書令，鎮南大將軍廣陽王元嘉為左僕射，會同尚書右僕射元澄等六人輔政。
最後元宏眯起眼楮，翹了翹嘴角，居然笑了笑道︰“還有一事，本為朕之家事，拓拔家素有宮規，沒有子嗣的嬪妃需殉葬，朕看，太過殘忍，就免了吧。
但是容她們養在深宮，又恐給朕帶綠帽子，讓朕死後也不得安生，想起上次南征，她們搞的那些丑事，朕就惡心。
這樣吧，有子嗣者，可以隨子入藩，三夫人以上，無子者入瑤光寺為比丘尼。
三夫人以下者，皆遣還本家，可隨其改嫁……”
元宏終于明文廢去了這條運營百年的殘酷宮規，數百名後宮女性免于一死。
可以說元宏是個堅定的改革家，即使面對死亡，他也在向“漢化文明”進行跨越，引導社會向“重人倫、輕殺戮”轉變。
正因為這樣，他後宮很多御女得以出宮後嫁與地方官員為妻。
安排完所有後事，他的聲音越來越低，氣息愈發微弱，目光漸漸渙散，最終定格在殿外那片迷蒙的雨霧中，輕聲念出了他此生最大的遺憾︰“白日光天無不曜，江左一隅獨未照……”
最後一個字落下，元宏的頭輕輕歪向一側，神識陷入迷離之中，隨之，胸口的劇痛驟然消散，沉重的呼吸化為輕煙，意識掙脫了肉身的桎梏，飄向一片朦朧的光暈。
很溫暖，很舒適……
光暈中，緩緩迎來一道青衣身影，居然是笑語盈盈的馮清……