勤政殿的大門在卯時正刻推開，朝臣們魚貫而入，腳步聲在空曠的殿堂里回蕩。
沈墨寒坐在御座上，龍袍上的金線在晨光中流轉。他的面色一如既往地沉穩，看不出昨夜一宿沒睡的痕跡。
趙德全弓著腰站在御座側後方，手里捧著拂塵，眼簾低垂，呼吸輕得幾乎沒有。
早朝的前半段風平浪靜。工部報了冬季修繕宮牆的預算，戶部遞了各地秋稅的賬冊，禮部稟了年底祭天大典的流程。
沈墨寒一一批了，聲音不急不緩。
趙德全在心里默默數著。
快了。
果然。
戶部尚書退回隊列不到三息，丞相蔣庭之從百官之首的位置邁了出來。
他穿著一品丞相的朝服，頭發花白但梳得一絲不苟，脊背挺得筆直，步履沉穩地走到殿中央，雙手捧著一份折子，躬身行禮。
“臣蔣庭之，有本啟奏。”
沈墨寒的手指在扶手上輕輕叩了一下。
“奏。”
蔣庭之直起身，聲音沉穩而洪亮，每一個字都吐得清清楚楚。
“陛下春秋鼎盛，龍體康健，此乃社稷之福，萬民之幸。然陛下登基十二載，膝下尚無皇嗣，國本未定，朝野懸心。臣不揣冒昧，聯合六部數位同僚，懇請陛下擇宗室賢良之子過繼為皇嗣，以安天下人心。”
殿內安靜了一瞬。
然後，隊列中走出三個人，齊齊跪下。
“臣附議。”
“臣附議。”
“臣附議。”
吏部左侍郎、禮部右侍郎、大理寺卿，三個人跪得整整齊齊，聲音洪亮。
趙德全的脊背僵了一下。
三個人。加上蔣庭之，四個人。每一個都是朝中有分量的角色。
沈墨寒坐在御座上，面色沒有任何變化，像一尊鐵鑄的佛像。
“丞相的折子，朕看過了。”他的聲音不高，但每一個字都像碾過砂石，“朕想問丞相一句，這份折子里舉薦的人選是誰？”
蔣庭之微微欠身︰“回陛下，瑞王世子沈承澤。世子今年十四，嫡出正脈，品學兼優，宗室之中口碑上佳。先帝在世時曾贊其‘有龍孫之相’。”
沈墨寒的嘴角極不明顯地動了一下。
“有龍孫之相？”他重復了一遍，聲音淡得像一縷煙。
蔣庭之沒有接話，只是垂著頭，一副恭敬至極的模樣。
沉默了好幾息。
沈墨寒開口了，聲音依舊不急不緩。
“朕記得三個月前，定王也上過類似的折子。朕當時說的是什麼來著？”
趙德全在御座後輕聲接話︰“陛下說的是‘再議’。”
“對。再議。”沈墨寒看著蔣庭之，“三個月了，丞相覺得朕‘再議’的時間不夠長？”
蔣庭之抬起頭，目光坦蕩得無懈可擊。
“陛下，國本之事，一日不定，朝野一日不安。臣身為丞相，食君之祿忠君之事，不敢因循觀望。臣並非催促陛下，只是社稷為重，懇請陛下早做定奪。”
隊列里一陣 的附和聲。
沈墨寒的手指在扶手上攥緊了一瞬。
就在這時，另一個聲音從百官隊列的另一側響了起來。
“臣陸衡，有話要說。”
一個五十歲上下的老臣走了出來，紫色朝服上繡著仙鶴補子，正是內閣次輔陸衡。
他是帝王一手提拔的人，朝中誰都知道。
陸衡站到殿中央，目光掃了蔣庭之一眼，聲音不大，但字字分明。
“丞相大人說國本為重，陸某深以為然。但陸某有一事不解，想請丞相賜教。”
蔣庭之面色不變︰“陸閣老請說。”
“陛下今年三十二歲，正當盛年。丞相急著過繼宗室子，是認為陛下此生再無皇嗣了嗎？”
殿內一陣倒吸冷氣的聲音。
這話說得太直了。
蔣庭之的眼皮微微一跳，隨即恢復了平靜。
“陸閣老誤解了。老臣並非此意。老臣只是說，陛下膝下無嗣已十二年，前朝先例擺在那里。太宗皇帝當年也是過繼了宗室子之後，才生下了自己的親子。過繼不影響陛下將來誕育皇嗣，兩者並行不悖。”
陸衡冷笑了一聲︰“並行不悖？若陛下過繼了瑞王世子，來日又誕下親子，那這儲君之位該給誰？嫡長之爭、過繼之爭，丞相是想讓大沅重演前朝奪嫡之禍？”
“陸閣老此言差矣。”蔣庭之的聲音沉了下來，“過繼皇嗣與將來誕育親子之間如何安排，自有宗法禮制可循。老臣上的是過繼的折子，不是廢立的折子。”
陸衡上前一步，聲音拔高了半度︰“宗法禮制可循？丞相大人是不是忘了，當年前朝宗室過繼之後，被過繼的皇子和親生的皇子爭了三十年，最後鬧出了什麼？靖安之亂！三十萬人死在那場內戰里，丞相讀過的史書里應該有這一頁吧？”
蔣庭之的面色終于變了一下，但只是微微皺了皺眉。
“陸閣老憂慮的是極端情況。老臣憂慮的是眼下。陛下膝下無嗣十二年，若再不定國本，萬一有個閃失……”
“夠了。”
帝王的聲音不重，但殿內瞬間鴉雀無聲。
沈墨寒站起身，龍袍的下擺掃過御座，發出輕微的 聲。
他的目光從蔣庭之臉上緩緩掃過，又掃過跪在地上的三個附議的官員，最後落回蔣庭之身上。
“丞相為社稷著想，朕心領了。”
蔣庭之躬身︰“陛下聖明。”
“但朕正當盛年，國本之事，朕自有安排。這份折子，朕留中不發。此事，再議。”
“再議”兩個字落在寂靜的大殿里，像兩塊石頭砸進了水面。
蔣庭之的嘴角極不明顯地抽了一下。
又是“再議”。
但他沒有追問，只是恭恭敬敬地退回了隊列。
退朝後。
御書房。
沈墨寒獨自坐在書案後，手中攥著蔣庭之那份折子，指節一根根泛白。
趙德全立在一旁，弓著腰，連呼吸都快要停了。
安靜了很久。
沈墨寒忽然笑了。
不是高興的笑，是那種從牙縫里擠出來的、冷到骨頭縫里的冷笑。
“蔣庭之覺得朕生不出兒子。”他松開手，折子已經被攥得皺巴巴的，“整個朝堂都覺得朕生不出兒子。”
趙德全的膝蓋一軟，差點跪下去。
“陛下……”
沈墨寒把折子扔到桌上，站起身來。
他走到窗前，推開窗。冷風灌進來，吹得案上的折子嘩啦啦地翻頁。
“趙德全。”
“老奴在。”
“蔣庭之今天在朝上說的那些話，哪一句有毛病？”
趙德全咽了口唾沫，聲音發澀︰“句句在理，挑不出半點毛病。”
“對。”沈墨寒的聲音沉得像壓在千斤頂下的鐵板，“所以朕不能治他的罪，不能罰他的俸，甚至不能當著滿朝文武發一通火。因為他說的每一個字，都是在為社稷著想。”
趙德全低著頭不敢出聲。
沈墨寒轉過身來，燭光映在他的臉上，映出一雙幽深而滾燙的眼楮。
“那就讓他們繼續覺得。”
趙德全猛地抬頭。
沈墨寒的嘴角彎起一個弧度，那弧度冷厲至極，卻又帶著一股壓抑到極點的凶狠。
“等朕的皇子呱呱墜地那天，朕要看看，是誰跪著求過繼的，到時候是什麼臉。”
趙德全的嘴唇哆嗦了一下，聲音從嗓子眼里擠出來︰“陛下，那這段日子……”
沈墨寒走回書案後坐下，拿起朱筆，在一份空白的諭旨上落下第一個字。
“傳旨，加派昭純宮禁軍一倍。從今日起，沒有朕的手諭，任何人不得踏入昭純宮半步。”
趙德全彎腰接旨，猶豫了一瞬，又問了一句︰“陛下，甦貴人那邊，要不要知會一聲？”
沈墨寒的筆頓了一下，目光落在窗外昭純宮的方向，聲音忽然低了下去，低得像在自言自語，又像在對千里之外的某個人說話。
“不必。她安心養胎就好。外面的事，朕來扛。”