長春宮的桂花開了最後一茬，入秋後的花瓣蔫蔫地耷拉著，香氣淡得幾乎聞不到了。
周芷蘭坐在妝台前，看著銅鏡里自己的臉。
二十七歲了。入宮八年，做了六年的德妃。鏡子里的女人妝容精致，笑意得體，眉眼間找不出一絲破綻。
可鏡子照不到心。
“娘娘，坤寧宮來人了。”翠微從外間走進來，聲音壓得很低，“皇後身邊的春桃姑姑親自來傳的話，請娘娘過去一趟。”
周芷蘭的手指在妝台上停了一息。
“什麼時辰？”
“就現在。春桃姑姑說皇後有急事。”
周芷蘭看著鏡子里自己那雙沉靜的眼楮，慢慢站起身來。
“換衣裳吧。”
翠微替她換了一件月白色的衫裙，素淨端莊，是去坤寧宮的標配。周芷蘭出門前在廊下站了一步，目光不由自主地往昭純宮方向看了一眼。
今天午後，她的人回稟說安妃去了華陽宮，在貴妃那里待了將近一個時辰。
安妃和貴妃湊到了一起。
周芷蘭深吸了一口氣，提起衣擺，往坤寧宮的方向走去。
坤寧宮後殿的暖閣里，蔣婉清斜靠在美人榻上，手里轉著一串沉香木的佛珠。
周芷蘭進來行了禮，在下首的繡墩上坐下。
“來了。”蔣婉清抬了抬眼簾，語氣隨意得像在跟自家人說話，“今天安妃去了華陽宮，你知道了？”
“臣妾知道了。”
“待了多久？”
“將近一個時辰。中間讓下人帶著孩子去偏殿玩，兩個人單獨待了好一陣。”
蔣婉清的手停了一下，佛珠在指間滑過一顆。
“說了什麼？”
周芷蘭微微垂下眼簾。“隔得遠，听不真切。只隱約听見貴妃說了句‘合作愉快’。”
暖閣里沉默了三息。
蔣婉清忽然笑了，笑得溫柔而緩慢，像一朵花在慢慢綻開。
但周芷蘭在這朵花下面看分明了，那是刺。
“合作愉快。”蔣婉清重復了一遍，聲音輕飄飄的，“柳如煙那個粗人，居然也學會結盟了。看來安妃的本事不小。”
周芷蘭沒有接話。
蔣婉清坐直了身子，目光落在她臉上，不再是方才那種隨意的調子。
“芷蘭，安妃現在自己開了小廚房，不吃御膳房的東西了。你知道為什麼？”
周芷蘭的心跳快了半拍，面上不動聲色。“臣妾不知。”
“她說自己胃弱。”蔣婉清的嘴角彎了彎，“胃弱到連御膳房的菜都不踫。你覺得，是真的胃弱，還是察覺了什麼？”
周芷蘭的手指在膝上微微攥緊。
她不知道御膳房出了什麼事，但她知道蔣婉清問這話的意思。
那道菜，是皇後安排的。
“不管她是察覺了還是多心了，”蔣婉清放下佛珠，聲音冷了半度，“她的小廚房自己做飯，就等于斷了本宮的一條路。芷蘭，你在昭純宮附近有沒有能用的人？”
周芷蘭的心往下沉了沉。
“有。內務府撥過去的一個灑掃太監，是臣妾的人。”
“不夠。”蔣婉清搖了搖頭，“一個灑掃太監進不了小廚房。本宮需要你往她的小廚房里安排一個人。哪怕是打下手的、燒火的都行，只要能接觸到她和琛兒的飲食。”
周芷蘭的指甲嵌進了掌心。
“皇後娘娘，小廚房的人都是安妃親自挑的，素秋管得嚴，外人很難插進去。”
“所以本宮讓你想辦法。”蔣婉清的目光定在她臉上，溫柔的笑意不減半分，“芷蘭，你跟了本宮六年，什麼時候讓本宮失望過？本宮信你。”
這話說得輕巧，每一個字卻像一塊石頭，壓在周芷蘭的肩膀上。
她低下頭，聲音恭順而平穩。
“臣妾明白，臣妾去想辦法。”
蔣婉清滿意地點了點頭，端起茶杯。
“去吧。對了，冬至宮宴快到了，你的赴宴衣裳備好了？”
“備了。”
“穿素淨些。”蔣婉清抿了一口茶，語氣閑閑的，“宮宴上安妃肯定是焦點，咱們不跟她爭。本宮最近身子不適，到時候坐一坐就回來。你替本宮盯著場面。”
周芷蘭應了一聲，行禮退了出來。
走出坤寧宮的那一刻，秋風迎面撲來。
周芷蘭的腳步在台階上頓了一下。她的手藏在袖子里，指甲在掌心掐出的印子隱隱作痛。
往小廚房里插人。
接觸安妃和琛兒的飲食。
她知道這意味著什麼。上一次御膳房的菜里動了手腳，安妃察覺了，自己開了灶。這一次皇後要把手直接伸進她的廚房。
上一次是慢性的、隱蔽的。這一次呢？
周芷蘭走在宮道上，腳步一下比一下慢。
她想起了五年前。
五年前淑妃懷孕，安胎藥出了問題，孩子沒了。那件事跟皇後有沒有關系，她沒有證據。但在那之後，皇後曾經當著她的面，漫不經心地說過一句話。
“後宮里多一個皇子，就多一分變數。芷蘭，你說是不是？”
那語氣，像在說今天的天氣不錯。
周芷蘭至今記得自己當時的反應。
她笑著點了頭。
因為她不敢不點頭。
回到長春宮的時候，天色已經暗了下來。翠微在殿門口等著，一看她的臉色就什麼都明白了。
“娘娘，皇後又派差事了？”
周芷蘭沒有說話，徑直走進了內殿。
翠微跟進來，替她卸了釵環，又端了一碗熱湯過來。
“翠微。”周芷蘭接過碗，沒有喝，聲音忽然很輕，“你還記得我剛進宮那年嗎？”
翠微的手頓了一下。“記得。”
“我那年十九歲。”周芷蘭低頭看著碗里的湯，熱氣模糊了她的眉眼，“父親把我送進宮之前，跟我說了什麼，你記得嗎？”
翠微的聲音低了下去。“老爺說……讓娘娘听皇後的話。”
“听皇後的話。”周芷蘭重復了一遍，嘴角浮出一絲極淡的苦意，“我這輩子，先听家族的話，後听皇後的話。什麼時候听過自己的話？”
翠微蹲到她腳邊，仰頭看著她。
“娘娘……”
“我進宮之前，家族把我推到永安太妃門下認了干親。太妃死後，家族又把我‘安排’給了皇後。”周芷蘭的聲音平靜得像在念賬本，“蔣家和周家是姻親，我父親是蔣相的門生。嫁女兒也好，送女兒進宮也好，不過是在棋盤上落一顆子。”
翠微的眼眶一下子紅了。
“那翠屏呢？”周芷蘭忽然問了一句。
翠微的身子微微一僵。
翠屏。周芷蘭身邊的另一個貼身宮女，名義上是劉嬤嬤的佷女，跟了她六年。
“翠屏今天不在。”翠微低聲說，“她午後出去了，說是去內務府領月例銀子。”
周芷蘭的嘴角動了動，沒有說什麼。
翠屏去哪里了，她們都清楚。那個人是家族塞在她身邊的釘子，替家族盯著她，也替皇後盯著她。
六年了，她身邊連一個完全屬于自己的人都沒有。除了翠微。
“翠微，你跟我說實話。”周芷蘭放下碗，偏過頭看著她，“你覺得皇後會贏嗎？”
翠微愣了一下。
這個問題太大了，大到她一個婢女不該回答。但周芷蘭的眼神告訴她，今晚，這間屋子里沒有主僕。
翠微咬了咬嘴唇，斟酌了半天，才開口。
“奴婢不懂朝政，但奴婢看得出來，安妃娘娘有陛下護著，有太後疼著，還有貴妃幫襯。皇後娘娘手里的牌，一年比一年少。”
周芷蘭沉默了很久。
窗外的月亮不知什麼時候爬上來了，清冷的光從窗欞縫隙里透進來，落在她的手背上，一寸一寸地涼。
她站起身來，走到窗前，推開了半扇窗。
夜風灌進來，吹動了她鬢邊的碎發。
翠微站在她身後兩步遠的地方，看著她單薄的背影，心疼得直發酸。
“娘娘，您何苦……”
周芷蘭沒有回頭，聲音被風扯得細細的。
“翠微，你說……如果我跟著皇後走到黑，會是什麼結局？”
翠微沉默了好一會兒，才開口，聲音澀得像砂紙磨過喉嚨。
“贏了，娘娘還是皇後的附庸；輸了……娘娘就是第一個被推出去的人。”
周芷蘭苦笑了一聲，笑意被夜風吹散了。
“你看得倒是清楚。”
她將目光轉向遠處，昭純宮方向有一團暖黃色的燈火，在這片沉沉的夜色里格外醒目。
“安妃……她和皇後不一樣。”
翠微微微一怔。“哪里不一樣？”
周芷蘭盯著那團燈火看了很久，聲音輕得像一陣囈語。
“她看人的眼神是活的。”