黑沼澤邊緣，司徒家勢力範圍內的“黑水集”坊市，比往日多了幾分肅殺與喧囂。林家聯軍的駐扎，給這座以散修和資源交易為主的坊市蒙上了一層陰影，但也帶來了畸形的繁榮。司徒家的巡衛明顯增多，暗處更不知有多少雙眼楮盯著往來修士。
一襲灰衣、氣息宛如尋常老邁散修的陳硯秋，悄無聲息地混跡在往來人流中。他步履看似蹣跚，實則每一步都踏在人群視線的死角，手中那枚陳嘯天給予的隱匿符時刻散發著微不可察的波動，扭曲著周圍光線與低階修士的感知。
憑借早年掌管坊市積攢的經驗和對司徒家內部規矩的熟悉，他並未直接尋找司徒文，而是先通過幾個早已物色好、與司徒家底層管事有勾連的隱秘中間人，遞出了一件信物——一枚司徒文早年贈予他、刻有特殊私印的古舊玉扳指。
信物幾經輾轉，最終送到了司徒家坊市駐地深處，一位鬢角微霜、面容儒雅的中年修士手中。此人正是司徒文，如今司徒家主管庶務與部分資源調配的長老，築基初期修為。
把玩著那枚熟悉的玉扳指，司徒文眼中閃過一絲訝異與復雜的追憶。陳硯秋……這個幾十年前因家族對立而被迫斷了來往的老友，竟會在此等敏感時刻，以這種方式聯絡自己？
他屏退左右，沉吟片刻，吩咐心腹︰“去‘听雨軒’靜室準備，今晚亥時，我要見一位故人。此事，不得外傳。”
是夜，黑水集“听雨軒”後院最僻靜的雅室內，茶香裊裊，卻驅不散空氣中的凝重。當改換了容貌、氣息越發蒼老的陳硯秋在司徒文心腹引領下走進來時，兩位昔年老友隔著數十年的光陰與家族恩怨，再次對視。
沒有寒暄，沒有客套。陳硯秋揮手布下一個小小的隔音結界，直接開門見山，聲音沙啞卻清晰︰“文兄，一別多年，未曾想是在此等境地下再見。老朽此來，非為敘舊，乃是受家族重托，為求生路，也為……給司徒家提個醒。”
司徒文目光平靜，替他斟了一杯茶︰“硯秋兄，你我之間，不必繞彎。陳家如今之局，九死一生。你此刻前來，所言‘生路’與‘提醒’，恕我直言，籌碼何在？”
陳硯秋不再多言，將那個陳舊儲物袋放在桌上，推了過去。
司徒文神識一掃，並未發現異常禁制，這才謹慎地打開。首先映入眼簾的，是一個溫潤玉盒。盒蓋開啟的剎那，精純的藥香混合著濃郁的草木生機彌漫開來，三株品相完美、靈氣氤氳的凝露花靜靜躺在其中，花瓣上的露珠宛若實質，靈光內斂。
“這是……”司徒文瞳孔微縮。他是識貨之人，一眼便看出這三株凝露花的品質，遠超尋常，藥效至少高出三成！這等品相的凝露花，在黑水集有價無市，絕非被困絕境的陳家能輕易拿出的。
“一點薄禮，不成敬意。”陳硯秋淡淡道，“我陳家雖困守一隅，卻也有些特殊渠道，尚能維持些許產出。”
司徒文深深看了陳硯秋一眼，沒說話，拿起第二枚玉簡。神識浸入，里面是陳家觀察到的，關于林家近期攻勢節奏、修士調動的詳細記錄與分析，指出了幾處頗為可疑的、可能與司徒家也相關的異常動向。這份情報不算絕密，但細節詳實，分析入理，顯示出陳家並非坐以待斃的瞎子，仍有敏銳的觀察力和判斷力。
第三枚玉簡，當司徒文神識探入時，他的神色終于出現了明顯的變化。玉簡中，並未透露黑沼澤靈脈的具體位置與儲量，但卻極為專業地描述了其靈力屬性偏向（陰寒中帶一絲庚金銳氣）、地脈結構的幾種可能走向與伴生礦物特征。更關鍵的是，玉簡末尾輕描淡寫地提到，根據某些古籍記載與地脈常識推斷，若以“蠻力開鑿、只取主脈”的粗放方式開采此類靈脈，極易在開采中期引發小範圍地氣反沖，不僅可能損傷靈脈本源，更可能吸引喜食庚金之氣的‘噬金蟻’或‘寒鐵蟒’等難纏妖獸聚集，增加開采成本與風險。
司徒文握著玉簡的手指微微收緊。司徒家目前從林家那里得到的開采方式建議，正是偏向于“快速攫取主脈”！這份玉簡，如同一根細刺，精準地扎在了他心頭一直隱隱存在的不安上。林家會那麼好心，將最安全高效的開采方法完全分享？這份玉簡的內容，是真知灼見，還是危言聳听？但無論如何，它點出了一個司徒家之前可能忽略的風險，而且描述得極為專業，絕非憑空捏造。
他緩緩放下玉簡，看向陳硯秋的目光已不復最初的平靜，而是充滿了審視與凝重︰“陳家……竟對黑沼澤靈脈了解到如此程度？這份‘提醒’，價值不菲。不過，硯秋兄，僅憑這些，便想讓我司徒家背棄盟約，反戈一擊？未免太過兒戲。林家勢大，兩家合力，滅你陳家易如反掌。事後如何分潤，自有章程。”
陳硯秋聞言，不慌不忙，端起茶杯輕啜一口，方才緩緩道︰“文兄，明人不說暗話。林家勢大是真，但其野心，你司徒家當真毫無察覺？今日能與我陳家‘合力’，他日靈脈開采完畢，利益瓜分已定，司徒家……又當如何自處？黑沼澤毗鄰兩族，林家獨強，臥榻之側，豈容他人安睡？”
他放下茶杯，聲音壓低，卻字字清晰︰“我陳家如今確實勢弱，但並非毫無還手之力。我族族長築基修為尚在，更有新銳崛起，死守之下，林家想一口吞下，也得崩掉幾顆牙！屆時，司徒家是能獨善其身，還是被順勢收拾，文兄心中可有計較？”
“更何況，”陳硯秋趁熱打鐵，手指輕輕點了點那三株凝露花和那枚分析林家動向的玉簡，“我陳家如今困頓，仍能有此等資源渠道與情報能力。若能渡過此劫，緩過氣來，未必不能成為司徒家在黑沼澤一個穩定的、互利的合作伙伴。總好過與虎謀皮，最後反被虎噬。”
司徒文沉默著，手指無意識地摩挲著那枚玉簡。陳硯秋的話，句句敲在他心頭。林家近年來的強勢擴張，他豈會不知？與陳家合作的風險固然大，但與林家合作的後患，可能更大。而陳家展示出的“特殊渠道”和靈脈認知，也確實是意外的籌碼，顯示其仍有潛在價值。
室內陷入長久的寂靜，只有茶水漸冷的微響。
許久，司徒文才長長吐出一口氣，目光復雜地看著陳硯秋︰“硯秋兄，你帶來的東西，和你說的話，我會原封不動地帶回家族，呈給家主和幾位核心長老。但，僅此而已。司徒家最終如何抉擇，非我一人能定。你……先在此處暫避，我會安排。”
他沒有答應，也沒有拒絕。但答應將信息帶回去討論，本身就已經是一種態度。
陳硯秋心中微松，知道第一步已經成功。他拱手道︰“多謝文兄。老朽靜候佳音。只是林家耳目眾多，還望文兄行事隱秘。”
“放心。”司徒文收起儲物袋，面色恢復了平靜，“我知道分寸。你且安心住下，沒有我的吩咐，不要外出。”
送走陳硯秋後，司徒文獨自坐在靜室中，望著跳動的燭火，眉頭緊鎖。陳家拋出的餌，有毒，卻也可能裹著蜜糖。而林家，恐怕也並非良伴。這場博弈，才剛剛開始，而司徒家內部，注定要為如何選擇，掀起一場不小的波瀾。
他仿佛已經看到，當這份“禮物”和那些話擺上家族會議時，那些主戰派、主和派、觀望派們，將會是怎樣一番激烈的爭吵。
（本章完）