1999年9月9日，一艘載重1500噸、裝滿1000噸柴油的油輪，從安徽安慶啟航，逆流駛向湖北武漢陽邏鎮。
這艘隸屬于南京寧慶運貿公司的油輪，由經驗豐富的船長張天義執舵。他年屆四十，在長江上跑船二十余年，技術嫻熟，深受公司信任。
9月10日中午，油輪行至黃石市河口鎮牯牛洲一帶。張天義突然下令停泊，稱要回家取一床棉被。大約一小時後，他空手而歸，臉上看不出什麼異樣。
真正令人起疑的是次日凌晨。9月11日凌晨2點30分，油輪駛入葉家洲一段狹窄江面，距岸僅六十多米。
正在駕駛室值班的張天義突然稱自己肚子劇痛，需立即如廁，說完便匆匆走下三樓。
此後整整兩小時，江面漸漸起霧，卻始終不見船長返回。輪機長江錫玉覺出不對，起身去尋。廁所無人，休息室也空著。
他心頭一沉，趕忙召集所有船員徹查全船——結果令人駭然︰不僅張天義不見蹤影，就連他常穿的一雙拖鞋，也一並消失。
船上載有千噸柴油，已航行兩小時，押運人員命令大副繼續前行，直至陽邏油庫完成卸油。之後，公司才得知船長失蹤的消息。
幾乎同時，同鄉船員悄悄將消息傳回張天義家中。家屬迅速反應，二十余人分乘六輛富康車直奔陽邏，並分別向長江黃石港公安局、港監等處報案。
空載油輪實則比重載時更危險——船體完全暴露于水面，日照強烈，艙內殘留油氣極易形成可爆環境。
而此時，這艘“880號”油輪正像一顆漂浮的炸彈，停在距拆船廠不足五十米的位置，電焊火花日夜不休，險象環生。
9月13日下午，多方負責人趕到牯牛洲試圖與張家和談。
誰知張妻帶村民一擁而上，分頭圍住談判人員，她本人則揪住公司代表劉傳印撕打討人，最終連人帶車一並扣留。
盡管鎮委書記袁致南當晚作出三條處理決定︰放人放車、移船主航道、解散村民，卻遭到張家人強硬拒絕。
張天義家境困難，有四個未成年的子女，月薪兩千元原是全家支柱。
然而誰也沒想到，僅僅幾天後，家屬就向公司開口索賠五十萬元，後來降為二十萬，最終在政府協調下以十八萬元“死亡賠償金”達成協議。
9月22日，一張存有十八萬元的存折經銀行驗證後交到了張家人手中。
但事情並未塵埃落定。
不少人心生疑竇︰一個水性極好、跑船二十年的老船長，怎會輕易落水？為什麼打撈五天不見遺體和衣物？
更令人懷疑的是，按當地習俗，人死後需做靈屋、燒紙、請道士超度，可張家什麼都沒做。
有村民試探著勸張父︰“收不到尸體，也得收個魂，請個道士吧？”張父卻漠然回應︰“人都死了，超度有什麼用。”
更蹊蹺的是，不出一個月，張妻就請人翻新房屋，春節過後還裝了一部電話——她既非經商，又無成年子女常聯系，裝電話做什麼？
村頭一位盲眼算命先生後來回憶，約半年前張天義曾來找他算命，問及“若跳江失蹤，船公司會不會賠錢，怎樣才能做得天衣無縫。”老先生當時未置可否，卻不料他一語成讖。
這些民間議論也傳到了警方和寧慶公司耳中。公司派人暗訪，獲悉張天義可能潛藏外地，並于2000年2月底正式向黃石港公安局報案。
警方早在春節前就已重啟調查。刑警大隊隊長艾庭國判斷張天義並未死亡，並推測他可能藏身于外地打工的小弟處。
6月上旬，副隊長周寶生與偵察員陳火清遠赴上海，果然在其弟租住處附近排查到張天義的蹤跡。
6月16日下午，民警突擊進入房間，叫醒床上男子——正是“失蹤”整整九個月的張天義。
6月25日，張天義被押回黃石。起初他辯稱自己是被人推下江，無奈游上岸，但卻說不清推人者是誰，也解釋不了為何不報警、不回家。
在審訊中，真相終于浮出水面。
原來，此前他在安徽安慶靠岸時，曾隨同事進入發廊按摩，與一名小姐發生關系後不幸染上性病。
數月治療幾乎花光他所有工資，病情卻未見好轉。沉重的經濟壓力與難以啟齒的隱私，最終把他逼上絕路。
于是，他說通家人，自導自演了一場“落水失蹤”的戲碼︰9月10日假借拿被子回家安排細節，9月11日凌晨跳江潛游上岸，藏身草叢目送油輪遠去。
之後他輾轉陽新、九江、廣東，最終逃至上海投靠弟弟。
他甚至得知家人索賠到十八萬元時也大吃一驚——他原只盼騙得四五萬元治病變身，未料親人“胃口”更大。
之後大半年，他東躲西藏，甚至在2000年3月因缺錢而冒險讓妻子送錢至蘄春，共度一宿後又繼續逃亡。
直至六月返滬，終落法網。
2001年6月29日，張天義因詐騙罪被判處有期徒刑9年，其妻余胡爾也因窩藏罪獲刑3年。一宗險些得手、騙走18萬巨款的詐死案，終于在近兩年後塵埃落定。