順利抵達廣州完成生豬交付後，12月3日，三人又在廣州蔚州成天家具城承接了一單貨運生意，承運一車價值8萬余元的家具貨物，按計劃原路返回松滋。
12月4日晚八點左右，三人駕車行至107國道湘潭縣白石鋪路段，在一家由松滋老鄉經營的餐館吃晚餐，這是他們最後一次出現在人們的視線中。
飯後，三人駕車繼續北上，隨後便徹底失去聯系，手機關機，家人多方聯系無果，貨車、車上的家具貨物也一同消失得無影無蹤，家人焦急萬分，四處尋找無果後，才發布了這則尋人啟事，期盼能有親人的消息。
專案組立刻對這條線索進行深度核實，對比失蹤時間、人員年齡、身高，與7•25案死者的法醫鑒定結果完全契合，初步判定，湖北松滋失蹤的夏長軍、王蓉、譚奎林三人，正是378號線井內的三名死者，這起案件，本質上是一起針對長途貨運人員的特大搶劫殺人拋尸案。
為了徹底核實這一結論，專案組次日便派出多批刑警，分赴湖北松滋、江西以及107國道湘潭段沿線、白石鋪松滋餐館等地，開展實地調查。
民警們找到三名失蹤者的家屬，詳細了解三人的性格、社會關系、出行習慣，排除了三人與他人結怨、自行失蹤的可能；
走訪餐館老板及當時的就餐人員，確認12月4日晚三人確實在此就餐，飯後駕車離開，神色正常，沒有異常表現；
沿著三人從廣州到湘潭的路線逐一排查，核實車輛行駛軌跡，最終形成完整證據鏈，正式確認︰
湘潭7•25大案，就是以搶劫貨車、貨物為目的，殺害夏長軍、王蓉、譚奎林三人後拋尸的惡性案件。
案件性質明確，死者身份查清，專案組立刻調整偵查方向，全力追查涉案貨車、貨物及犯罪嫌疑人的下落。
彼時，長途貨運搶劫案並不少見，但如此殘忍的殺人拋尸、剝光衣物銷毀痕跡的作案手法，實屬罕見，凶手反偵察意識極強，顯然是慣犯。
為了找到凶手，湘潭刑警一大隊的民警們踏上了漫長而艱辛的偵辦之路，在接下來的一年多時間里，民警們五下廣東，四上湖北、江西，走遍湖南省內14個地市州，開展拉網式、地毯式排查。
他們頂著烈日、冒著風雨，走訪國道沿線的每一個貨運站、加油站、汽修廠、旅店、餐館，詢問過往的長途貨車司機、本地居民、汽修工人，不放過任何一個可疑的蛛絲馬跡；
針對湖北松滋本地，全面排查三名死者的社會矛盾，排除了熟人報復、生意糾紛作案的可能性，最終確定，凶手是流竄作案，與三名死者素不相識，純粹以劫財害命為目的。
可凶手如同人間蒸發一般，被搶的綠色東風貨車、8萬余元的家具貨物，始終沒有任何蹤跡，案件再次陷入僵局。
從1997年案發，到1998年下半年，一年多的時間里，專案組民警換了一批又一批，卻始終沒有放棄，他們反復梳理案情，復盤每一個細節，最終決定轉變思路︰
既然人員線索難尋，就從被搶車輛入手，以貨車的車牌號、發動機號、底盤號為核心突破口，向107國道沿線所有臨近省市的公安刑偵部門發出協查通報，請求異地警方協助查找贓車、贓物，全力鎖定犯罪嫌疑人。
轉機，在1998年11月悄然到來，而這一轉機，源于一名刑警的職業敏感與責任擔當。
當時，湘潭市公安局特警大隊大隊長鄧勇，奉命前往廣東海豐縣公安局，協助收集張子強犯罪團伙黨羽陳剛搶劫殺人團伙案的相關證據。
鄧勇身為有著多年刑偵經驗的老刑警，始終記掛著家鄉懸而未破的7•25大案，即便遠赴廣東辦案，也從未放下這樁心事。
在兩地警方召開的案情協調、協作破案會議上，鄧勇主動將湘潭7•25大案的案發經過、死者信息、被搶車輛特征、案件偵辦進展，詳細告知海豐警方，希望能借助異地協作的機會，尋找案件的突破口。
1998年11月5日晚，湘粵兩地警方再次召開案情交流會，海豐警方通報了當地偵辦陳剛團伙案的最新線索，其中一句話，瞬間讓鄧勇精神高度集中，心頭燃起了久違的希望。
海豐警方提到，1997年初，陳剛、陳樂等人在廣東實施多起搶劫殺人案後，曾逃竄至湖南株洲藏匿，其團伙成員黃某某在與他人閑談時，無意間透露首犯陳剛曾憂心忡忡地說︰
“給海豐這邊的那台大貨車，不知道處理干淨沒有，要是留下一點破綻，咱們所有人都得完蛋，那可是三條人命換回來的。”
“大貨車、三條人命、湖南株洲、1997年初”，這些關鍵詞，與湘潭7•25大案的核心信息完全吻合，時間線、作案性質、涉案車輛高度匹配！
鄧勇憑借多年刑偵經驗，立刻斷定，海豐警方提到的這台“三條人命換回來的大貨車”，極有可能就是湘潭被搶的鄂d-02444綠色東風貨車，陳剛團伙，大概率就是7•25案的真凶！
鄧勇立刻抓住這條線索，當場將7•25案被搶貨車的具體型號、車牌號碼、發動機號、底盤號、車上裝載的家具貨物特征，以及三名死者的年齡、身份、失蹤時間等全部信息，整理成詳細材料，通報給海豐警方，懇請對方以此為突破口，重點排查陳剛團伙涉案的大貨車，鎖定嫌疑人蹤跡。
海豐警方高度重視這一線索，立刻抽調精干警力，成立專項小組，圍繞陳剛團伙及涉案貨車展開秘密偵查。
經過十余天的細致摸排、走訪調查，1998年11月18日，一則令人振奮的消息從海豐傳到湘潭︰
7•25案被搶的東風貨車已找到！只可惜，凶手為了毀滅證據，早已將貨車徹底解體，發動機、底盤、車廂、輪胎等零部件全部拆分，輾轉銷往各地，整車已不復存在。
……
（待續）