拜訪過燕王府，拿簪子的式樣試探過許卓芸後，秦勉心里有數了。
燕王夫婦，起碼在秦芳、王敏兒的事上，不會是毛健的同謀。
否則，許卓芸沒有必要，主動說明青鸞在皇家的忌諱。
這位能用懇切掩飾算計、火候妙到毫巔的中年王妃，唯一一次流露出下意識的驚訝的，便是看到青鸞紋樣時。
但因此，秦勉也產生了新的疑惑。
毛府上下，顯然都是陰謀的知情者和實施者，那麼，毛夫人當初主動拿出青鸞的繡樣，讓金家師傅替代中原漢人里常見的、不會出錯的鳳凰款式，豈非徒生事端？
難道……在毛夫人的心思里，青鸞並不代表王敏兒的小名，而是另一層意思？
甚至，另一個人？
毛健夫婦對秦芳和王敏兒進行調包，既用被害的王敏兒冒充秦芳的尸體，又用活著的秦芳去誘惑魯王，但或許，已經背叛毛氏團伙的薛茂，並未將王敏兒的小名、魯府王妃的宮瓦忌諱等細節，稟報毛健夫婦，所以，毛氏夫婦，不曉得王敏兒的小名叫“青鸞”。
秦勉一面思忖推敲，一面緩緩地走在北平城的積雪上。
雪地上的諸多腳印，看似交疊紛亂，但若靜心觀察，再將眼光放遠些，神思撒開些，便能找到，同一個主人的腳印的規律。
秦勉又往正陽門方向走了半里路，看到冬陽的金色光芒里，許多大車拉著各式年貨，從城西北的積水潭方向過來。
冬至後的運河北段，已經封凍。
眼前這些琳瑯的貨物，都是河水結冰前，由商賈們搶著日子，運到北平城、囤在積水潭碼頭附近的。
運河的濟寧至德州段，淤塞嚴重，以至于此前包括謝思恆帶的漕船在內，大量船只滯留濟寧。
但滄州段，卻被毛健在這個秋冬，疏浚、修整得很好。
江南商賈們，羨慕魯北與河北的商賈。
買賣人，多麼希望各處碼頭，都少些尸位素餐的官老爺。
毛尚書不愧是孔門子弟、大琉王朝第一代北榜進士，他老人家，從二品尚書那麼高的位子上給打下來，依然一身正氣、心懷蒼生，為百姓辦實事。
“燕王也是大賢王啊！”鋪子掌櫃們裝卸年貨時，彼此感慨著，“听說，滄州到咱北平段的修水銀子，是燕王拿出來的。”
秦勉從這些贊美者的身畔行過。
修水銀子的事，燕王那次給謝思恆的隊伍送物資時，就擺出大咧咧的姿態，提起過。
燕王此舉，或為討好龍椅上的父皇，或為不惹非議地重續和毛健的舊交、加強燕藩的勢力，或二者兼有。
但秦勉和謝思恆心里最清楚，對老陳家恨之入骨、運作姐弟相奸這種傷天害理行徑的毛健，絕不可能，扶燕王或者代王這樣的陳瑯血脈坐江山。
此前把秦家軍移鎮到大同附近，給代王兼領，眼下又把燕王南邊的水路修得無比通暢，毛健，你是一個人挑大梁為當年的吳江沈氏報仇，還是，背後有更大的主使？
秦勉在一家書肆前停下來，問伙計︰“小哥，貴寶號可有《清平山堂話本》？”
這是秦勉以金娘子之身，在毛府救回大少爺毛崢時，看到書架上擺著的書籍。
那本書，明顯比其他書籍，更舊一些。
……
臘月七日，河間府府治所在地的滄州城，和順天府的北平城一樣，越來越有過年的氣氛。
滄州文廟後頭那座簡樸的灰瓦宅子前，毛府的大管家沈伯，和後宅掌事婆子許媽，正在清點毛健夫婦分別要給官場上司和家中女眷送去的年禮，就听正在門口擦洗馬車的阿江，發出驚喜的喊聲。
“金掌櫃！”
沈伯和許媽抬頭，見金娘子從一輛騾車上跳下來，笑吟吟地沖阿江打招呼，又三步並作兩步地來到台階下，恭恭敬敬地行禮。
看清金娘子已經改梳成出嫁婦人的發髻，許媽趕緊跨出門檻、下了台階，夾起嗓子︰“哎呀，千戶娘子，使不得使不得，老婆子當不起謝夫人您的大禮。”
一面已上前，親熱地扶正了秦勉的身子。
秦勉報以動容之色︰“許媽這話就是埋汰我金綿了，我一個晚輩，給您和沈伯兩位長輩，行禮拜個早年，本就應該的。更何況，當初在府里做活計的時候，您對我那麼照應……”
許媽拍拍秦勉的手背，語帶唏噓︰“老話講的真沒錯，水無定，花有盡，會相逢。娘子終究和毛府緣分深，兜兜轉轉的，咱倆家，都從應天府，到北直隸來了。”
秦勉輕嘆道︰“是啊，世事無常。”
又趕緊收起這份黯然，轉頭招呼自己雇的車把式，將年禮的大箱子卸下，吩咐他先趕車回客棧，然後轉向走過來的許伯和阿江道︰“北直隸怎地比我從前隨阿爹跑買賣時，冷了這許多。我前些時日看到張家口那邊來的商隊，賣扎實的皮貨，就給府里上下選了幾件，還有我家里人腌的火腿和醬肉，都是南邊的口味。”
阿江雖在方才那聲驚喜的“金娘子”之後，就訥于辭令，但他眼角眉梢，都是飛揚與歡悅。
他拿過扁擔，將秦勉帶來的四個箱子都掛上，麻溜兒地往宅子里挑進去，一面終于說出了見到金娘子後的第二句話︰“小，小的去告訴大少爺。”
沈伯一愣，旋即對實際地位高于自己的許媽道︰“我這就去稟報老爺和夫人，你二人趕緊進前廳來，外頭多冷啊。”
許媽應聲，陪著秦勉往府里走，沒幾步後，就壓著聲兒道︰“娘子全家是如何從巡檢司脫險的，我們老爺夫人，還有大少爺，到滄州沒多久，就听說了。”
秦勉輕咬嘴唇︰“阿綿明白，是傳得不大好听。不大好听的消息，比軍情還傳得快。”
許媽關切地問︰“謝尚書的公子，對你好不？”
秦勉卻答非所問︰“他出力救了我們全家，我自是要好好報答他的。”
許媽心里冷笑，暗道︰看來是新鮮勁過了，就對你不咋滴了。