队伍继续前行。
只是那气氛，开始悄悄变了。
“哎，听说了吗？”
王朝把朴刀往肩膀上一扛，冲着旁边几个推车的民壮大声感叹：“咱们这次可是跟对人了！”
那几个民壮正累得直喘粗气：“咋说？这当先锋不是送死吗？”
“送死？呸！”
王朝啐了一口：“你懂个屁！你看刚才校场上，武都头那感动的样儿？那是装出来的吗？”
他压低声音，但周围一圈人都能听见。
“我表舅在县衙后厨当差，他亲耳听见的。司马大人私下里跟武都头那是称兄道弟！这次黄泥岗剿匪，那匪窝里有多少油水你们知道吗？听说光是上次抢柳家庄的银子，就装了三大车！”
民壮们的眼睛亮了。
“真的？”
“那还有假！”
马汉在另一边接上了茬：“你想啊，若是关系不好，这种先锋立首功的活儿，能给咱们都头？司马大人那是武举人，手底下精兵强将多得是，为啥偏偏点咱们都头？这就是那句老话——肥水不流外人田！”
“啧啧啧……”
“原来是这么回事！”
“我就说嘛，刚才看司马大人那眼神，那是真信任啊！”
流言传得飞快，没多久就传遍了枯燥沉闷的行军队伍。
原本对这次出征满是恐惧的民壮，心里那点怕死的念头，全被贪婪和有靠山的安全感压了下去。
他们看着身后那面“司马”大旗，眼神都不一样了。
不到半个时辰。
这股风就从民壮吹到了衙役耳朵里，最后连那几个给司马南牵马的亲兵都听到了风声。
“听说没？咱们大人和武都头那是过命的交情。”
“怪不得大人要把先锋印给那个卖炊饼的，原来是这么层关系。”
后军中。
司马南骑在马上，热得心烦气躁。
周围兵丁看他的眼神，透着说不出的古怪。
往常这些丘八看他，要么是畏惧，要么是躲闪。
可今天，这一个个怎么眼神里透着亲热？
“大人！”
一名亲兵策马过来禀报：“前面的队伍走得太慢了，这才半个时辰，已经停了三次了。”
司马南眉头一皱。
正好，找个借口收拾一下武植。
“这个废物！带个路都不会！”
司马南冷哼一声，一扬马鞭：“随我上去看看！若是误了扎营的时辰，本官定斩不饶！”
他双腿一夹马腹，带着几个亲兵冲出中军，直奔前方而去。
马蹄声急促。
没一会儿，司马南就追上了武植的先锋队。
只见那支队伍松松垮垮，有人坐在路边喝水，有人在修车轱辘，毫无军纪可言。
司马南心里一喜。
这正是立威的好机会！
“武植！”
司马南暴喝一声，策马冲到最前头。
“你是怎么带兵的？！大军行进，你敢在此拖拖拉拉！信不信本官……”
话还没说完。
那几个正在修车的民壮抬起头。
他们看见司马南，一脸激动地围了上来。
“司马大人！”
一个满脸大胡子的民壮把手里的竹竿一扔，冲着马上的司马南拱了拱手。
“大人您放心！咱们歇口气就走！绝不耽误武都头立功！”
“是啊大人！”
另一个民壮也咧着嘴笑：“俺们都晓得您的苦心！您对武都头那是没得说！俺们一定护着武都头，把那金……把那贼头给您抓回来！”
“大人真是仁义啊！”
七嘴八舌的称赞声，把司马南给包围了。
司马南举着马鞭的手僵在半空。
他那张方脸上，表情精彩极了。
原本准备好的“治军不严”、“贻误战机”的罪名，这会儿全被这些“仁义”、“苦心”的高帽子给堵回了肚子里。
这帮丘八是疯了吗？
武植这时候从路边的树荫下走出来。
他手里拿着个水囊，一脸憨笑地走到司马南马前。
“大人，您怎么亲自来了？”
武植仰着头，当着所有人的面，大声说道：
“卑职刚才还在跟兄弟们说，大人您爱兵如子，定然不舍得兄弟们顶着这么毒的日头赶路。这不，咱们稍微歇歇脚，养足了精神，待会儿杀贼更猛！”
周围的民壮们纷纷点头附和。
司马南看着武植那双笑眯眯的眼睛，只觉得胸口一阵气血翻涌。
他要是现在发火，那就是当众打这帮“信任”他的士卒的脸，就是把他那个“仁义大哥”的人设给撕碎了。
可要是不发火……
司马南压下翻涌的火气，硬生生把这口恶气咽了回去。
“好……好。”
司马南咬着后槽牙，脸上的肌肉抽搐了两下。
“兄弟们辛苦了。”
“既如此，那就……歇会再走。”
说完，他一勒缰绳，调转马头就走。
他怕再待下去，会被这帮蠢货给气得当场吐血。
……
日头西斜。
天边的云彩被烧成了血红色。
队伍终于挪到了黑风林边缘。
这里距离黄泥岗还有十里地。地势开始变得起伏不平，官道也没了，只剩下荒草丛生的野路。
黑风林，名不虚传。
大片的松树和槐树挤在一起，树冠遮天蔽日，密不透风。
即便还没完全入夜，那林子里也是黑洞洞的，风一吹，树叶哗啦啦作响，惹得人心里发毛。
“就地扎营！”
司马南的传令兵在队伍里来回奔跑。
民壮们如蒙大赦，纷纷扔下车子和兵器，一屁股坐在地上。
营地很快立了起来。
没有正规的鹿角和壕沟，只是几辆独轮车围成了一个圈。
武植的先锋队被安排在最外围。
位置最偏，离林子最近，也是最危险的地方。
一旦林子里有东西冲出来，这三十号人就是第一道肉盾。
武植对此没有半句怨言。他带着王朝马汉，指挥着民壮们生火。
干枯的树枝在火塘里噼啪作响，橘红色的火光照亮了周围几张疲惫的脸。
武植坐在一块大石头上，手里拿着那把朴刀。
他从怀里掏出一块布，细细地擦拭着刀身。
“都头。”
赵班头凑了过来，手里捧着两个黑面馒头。
“司马大人那边开饭了，听说有肉。”
赵班头吞了口唾沫，往中军大帐那边努了努嘴。
那边灯火通明，隐约能闻到肉汤的香味。
而这边的民壮手里，只有硬得能砸死人的黑面馒头和凉水。
武植接过馒头，咬了一口。
“有的吃就不错了。”武植嚼着馒头，眼神盯着那片漆黑的树林：“今晚都机灵着点。”
就在这时，一阵脚步声传来。
只见司马南的一名亲兵，怀里抱着两坛酒，身后跟着个火头军，端着一盆肉汤，大步走了过来。
那亲兵走到武植面前，堆着一脸皮笑肉不笑的神情。
“武都头。”
亲兵把酒坛往地上一搁，发出沉闷的声响。
“司马大人说了，今日行军辛苦。武都头作为先锋，劳苦功高。”
“这两坛好酒，还有这盆肉，是大人特意赏给兄弟们的。”
亲兵提高嗓门，故意让周围的民壮都听见。
“大人说了，今晚大家好好吃一顿。明日上了黄泥岗，全靠武都头打头阵了。”
周围的民壮们眼睛当场直了。
肉！酒！
“谢司马大人！”
“司马大人果然没忘了咱们！”
民壮们欢呼起来。
那亲兵看着这帮蠢货感恩戴德的样子，眼里闪过一丝轻蔑，转身走了。
武植看着地上的酒坛。
司马南这是被架得下不来了。
白天的流言已经传遍了全军，所有人都认定他们是“好兄弟”。
这时候，如果武植这边吃糠咽菜，司马南那边大鱼大肉，那这个“大哥”的人设当场就会崩塌，军心也会散。
所以，这坛酒，司马南是咬着牙送来的。
“都头？”
王朝看着那酒坛，直咽口水。
武植伸手，一把拍开泥封。
一股浓烈的酒香当场在夜色中弥漫开来。
“倒上。”
武植把酒坛递给王朝。
“既然是司马大人赏的，那就喝。吃饱了，喝足了，才有力气送人上路。”
最后半句话，他说得很轻，淹没在柴火爆裂的声音里。
中军大帐内。
“那个武大郎……”
司马南咬牙切齿：“他居然敢在大军面前造这种谣！现在全军上下都以为本官跟他穿一条裤子！”
“大人息怒。”
一名心腹小声劝道：“这也就是今晚的事。等明日进了黄泥岗……”
心腹做了个抹脖子的手势。
“只要进了那林子，刀枪无眼。到时候咱们稍微慢一步，让他被贼人围了。等他一死……”
司马南压了好几下火气，才把心头的怒气压下去。
“没错。”
他阴恻恻地笑了。
“让他喝。让他吃。”
“这就是他的断头饭。”
“传令下去，明日一早拔营。让武植的先锋队一定要拉开距离。”
“是！”
……
营地外围。
武植并没有喝酒。
他把那一碗酒倒在了身前的地上。
酒水渗入干燥的黄土，当场消失不见。
他站起身，走到黑暗边缘。
风从黑风林里吹出来，带着一股腐叶的味道。
武植回头看了一眼灯火通明的中军大帐。
司马南，你以为我是那只蝉，你是那只黄雀？
“赵班头。”武植低声道。
“在。”
“让人轮流守夜。别光盯着林子。”武植指了指中军的方向：“也盯着点身后。”
“明白。”
......