“应二哥，你再从头到尾讲一遍。”
清河县，西门府书房。
应伯爵端起茶碗润过嗓子，腆着脸往前凑了半步。
“大官人，消息千真万确。
我托过路济州的几个大行商打探过，梁中书今年备的这批生辰纲，数目比去年翻了一番还要多！”
西门庆没抬眼。
应伯爵以为火候不够，继续抖料：
“走的是济州地界的旱路，十万贯的金珠宝贝，大官人猜怎么着？
押送的厢兵满打满算十几个！这就是小儿抱金砖走夜路，白给的肉！”
“这等底细，也就是我应伯爵门路广，换个人来，砸十两赤金也听不着个响！”
西门庆目光落在书房微敞的窗棂上。
应伯爵当他心疑，急着加码：“大官人，千真万确……”
他断不会把自家盘算吐给一个帮闲。
生辰纲这等抄家灭门的勾当，漏半个字就是送命。
叫应伯爵来，听的是响动，探的是风头。
连这种下三滥都能摸清人数路线，这趟镖的底细已然烂得透风。
“知道了。”西门庆打断他。
旁侧伺候的小厮麻利掏出一锭雪花银递过。
应伯爵双眼放光，双手接住银子，嘴岔子咧到耳根。
“谢大官人赏！我这就去外头再踅摸踅摸，有他们出城的准信，立马回来报您解个闷！”
应伯爵揣着银子，得意洋洋地退了出去。
房门被悄无声息合拢。
十万贯。
西门庆站起身，走到书架前，眼底透着恶狼般的贪色。
亲家陈洪那封信已经送往东京，想攀附杨戬和蔡京的关系，一来一回最快也得大半个月。
他等不到那个时候。
清河县的铺子被县衙贴了死封，日日都在剜肉亏钱，库里的现银熬不了多久。
半月后就算东京回了信，西门家早被那群落井下石的豺狼拆骨入腹。
远水解不了近渴啊！
“十万贯……有了这笔钱作敲门砖，到了东京城，什么样的大靠山换不回来？”
西门庆下定决心。
不能把全家老小的命全押在陈洪一封信上。
必须备两条路，一边等东京消息，一边暗里拢起身边的信得过的打手。
若是官场那条道走成死胡同，去黄泥冈蹚一回这趟浑水又何妨！
这十万贯，他吃定了。
……
同一日，阳谷县，金武酒楼。
一辆青油布马车停在后巷。
孟玉楼着一身素淡袄裙，顶着帷帽遮去半边容貌，由后门踏入大堂。
昨夜她眼未合拢。
天亮后去那三间陪嫁布庄巡查了一圈账目，便鬼使神差地让车夫把车赶到了紫石街。
“这位小娘子，打尖还是住店？”前堂伙计迎上前。
孟玉楼收敛心绪，报了家门。
“我是清河县西门家三房，来找你们武家嫂嫂说几句体己话。”
王干娘正站在柜台后头拨算盘。
听得这名头，算盘珠子一停，抬眼打量了孟玉楼两圈。
王干娘客客气气地从柜台后走出来，将孟玉楼往二楼雅间引。
“哎呦，不巧得很，西门夫人来迟了一步。”
王干娘倒上一盏热茶，推过桌面。
“大郎今早带着金莲出城去了。只说回清河县张家办事。听闻张大户府上出了乱子，具体啥个光景，我一个照看营生的妇道人家也摸不透。”
孟玉楼刚端起茶的手卡在半空。
温热的茶盏贴着掌心，心底那股没来由的失落却直往上涌。
她哪里是来找金莲嫂嫂的。
只是这等荒唐心思，烂死在肚子里也不能吐露半个字。
王干娘将她神色尽收眼底，面上笑意不减，扭头吩咐伙计。
“去，端一碟卤味前菜来。”
少顷，吃食摆上案头。
卤汁熬得浓郁，酱色的藕片上挂着细碎的香料末。
王干娘拉过一张圆凳坐下：“嫂子大老远跑一趟不容易。先吃口热乎的垫垫肚子。”
孟玉楼低头看着那碟卤藕。
探出指尖拈起竹筷，夹一片送入口中。
还是那个熟悉的麻辣鲜香味。
只是这会儿嚼在齿间，无论如何也品不出那日戏楼里的滋味。
强咽下两口，她搁下竹筷，起身道别。
王干娘亲自送至门槛外，目送车辙印隐入街角。
老妪抖开手中丝帕，似笑非笑。
“这位三房奶奶，连自个儿的魂儿都没带在身上。”
……
清河县方向的官道上。
武植的车马正慢条斯理压着黄土赶路。
打头宽敞的车厢内，武植斜倚软垫，潘金莲如温驯狸奴般伏在他肩头。
后头跟着两辆大车。
车厢里坐着十几个精明的账房伙计。
刘玉娘端坐中车，手捏狼毫，在空白契书和账册上勾画落定。
潘金莲今日换了一身不打眼的素缎罗裙，发间褪去赤金步摇。
武植没告诉她这趟回张家的真正筹谋。
只推说有要紧的买卖。
“大郎，张家那头究竟折腾出了什么变故？”潘金莲细声打听。
武植探手理顺她耳际碎发。
“好事。”
车队驶入清河县城，顺着长街压到张府所在的巷口。
武植敲了敲车厢木板。
“停。”
他差遣后头两车的账房伙计，连带刘玉娘一道，先去街边饭铺定几个菜盘子歇脚。
“见着春桃出门传话，你们再动身进府。”
今天他没穿那身县尉的官袍，只是一身暗纹的青衫。
他牵着潘金莲的手，踏下马车。
春桃提着个红木匣子，规规矩矩跟在身后。
张府那面朱漆门扇虚掩着。
门房倚着石狮打盹，耳听见靴子踩地声才撑开眼皮。
待认清来人是阳谷那尊煞神武植，门房赶紧往院里跑去通传。
大门敞开，庭院深邃。
大门敞开，庭院深深。
武植握紧了金莲微微出汗的手，迈过高高的门槛。
……
张府内院，气氛压抑，连使唤婆子走道都只敢拿脚尖踮地。
张大户平白丢了多日。
余氏她这几日夜里熬得双眼通红，这会儿硬是用厚厚的粉遮住了眼下的乌青。
她倒不是多心疼张大户那条老命。
张大户在外头养土匪、开暗堂子的事，她隐约知道一些。
人没了事小。
就怕那等要命的烂账反扑进家门，搅了清净。
听得外头报武植携妻叩门，余氏坐在正堂的圈椅上，用手背搓了两下僵硬的脸颊，强打精神。
武植牵着潘金莲跨过高高的门槛。
武植今日穿了一身极素净的青衫，连九品县尉的腰牌都没挂。
武植就这般两手空空，踏进自家后院般迈入正堂。
潘金莲站在他身侧，张府的空气里，总飘着让她本能畏惧的陈腐味。
九岁被卖进张家，挨打罚跪的记忆不受控制地往上翻。
她的手指蜷缩了一下，指尖还是忍不住攥住了武植的一片衣角。
余氏抬起眼皮，目光在两人身上转了一圈。
最后落在武植空荡荡的双手上。
她干笑一声。
“贤胥大老远从阳谷县过来，真是有心了。”
余氏端着嗓子，声线不高不矮，端的是高门长辈的做派。
武植没理会上茶的丫鬟，拉着金莲坐下。
“这寡水就不喝了。”
武植直盯余氏那双透着虚气的眼。
“你们找的人，我有线索。”