一眾人草草填了肚子，馱著曬得干透的肉干、粗布袋裹著的炒面干糧，牽著馱馬，隊伍蜿蜒如長蛇，浩浩蕩蕩開進雙林山。
此時已是午後，暖融融的秋陽穿過層層疊疊的林木枝椏，被切割成細碎晃動的光斑，落在泥土與落葉之上。雙林山算不得名山大岳，連綿低矮的山巒起伏延展，一道狹長谷道被夾在兩道坡度緩和、卻綿延數里的土坡中間。坡地叢生著虯結的酸棗樹與密不透風的老荊條，其間錯落立著成片粗壯蒼老的櫟樹，枯黃的落葉厚厚淤積在地，人腳一踩，便發出連綿細碎的沙沙聲響。山岩裸露在外，百姓早年開山采石遺留的亂石成堆堆疊在高地邊緣，稜角嶙峋，此刻盡數化作伏兵藏于崖邊、蓄勢待發的殺器。
劉虎翻身躍下馬背，鐵靴重重踩在稜角碎石上，鐵甲甲片摩擦身旁灌木枝杈，響起一陣細碎刺耳的刮擦聲。他抬手搭在眉骨處擋住斜落的日光，眯起一雙銳利虎目，遙遙望向谷底蜿蜒曲折的土路。路面坑窪遍布，過往車輪碾軋出兩道深陷的轍印，筆直通向雙林縣城的方向。山風橫穿狹長山谷，嗚嗚低吼著穿梭林間，卷起塵土與枯葉飛旋而起，狠狠拍打在將士冰冷厚重的鐵甲之上。
“所有人分散隱匿，不得隨意撥弄草木，咳嗽、噴嚏全都死死捂在掌心里！”劉虎壓低嗓音，黝黑粗獷的面皮緊緊繃起，下頜線條繃得發硬，眼角飛快掃過身側一眾將士，語氣沉得像墜了鐵，“誰耐不住動靜走漏行蹤，不必敵軍動手，軍法先行斬于陣前！”
一眾將領躬身抱拳，腰身壓得極低，轉身貓著腰快步退下排布人手。近二十萬大軍不可能盡數藏匿在這片峽谷兩側，劉虎只精選三萬精銳埋伏在兩道山坡高地；其余自各縣征調的縣兵，一部分悄悄繞至谷口外側密林隱蔽待命，另一部分趕回雙林縣城駐守，提防敵軍分兵偷襲城池。士兵們紛紛撲倒在及腰的荒草叢中，隨手扯過干枯野草蓋在頭盔與甲冑縫隙，長槍橫擱身側泥土，人人屏氣斂息，連胸腔里的呼吸都刻意壓得綿長輕淺。草叢蟄伏許久，蚊蟲圍著人臉嗡嗡盤旋，不少士卒小臂被荊棘劃出密密麻麻細小血口，皮肉火辣辣地疼，卻只是死死咬緊牙關，腮幫子緊繃，半個字的呻吟都不肯溢出喉嚨。
山林死寂得令人窒息，唯有風吹樹葉嘩嘩翻涌，偶爾遠處傳來野鳥受驚撲稜翅膀的微弱響動。時間一寸寸熬過去，日光緩緩向西傾斜，山谷里的陰影被越拉越長，涼意順著泥土慢慢浸上鐵甲。
一名短打裝束的傳令兵弓著脊背，手腳並用地從坡下樹叢往上攀爬，粗布褲腿被荊棘劃開數道大口子，額頭上豆大的冷汗順著下頜滴落。他爬到劉虎身側，飛快壓低身子，嘴唇幾乎貼到劉虎耳邊，用氣音急促稟報︰“將軍！探哨回報，敵軍離谷口不足三里，打前站的降兵僕役已經摸到山口地界了！”
劉虎五指驟然攥緊腰間刀柄，指節用力到泛出青白，手腕青筋突突跳動。他銳利的目光橫掃整片沉寂山林，嘴唇微抿幾乎沒有張開，僅從齒縫間擠出低沉命令︰“所有人藏死！一動不許動！誰敢貿然露頭，立斬不赦！”
傳令兵飛快點頭，身子一縮，順著灌木叢悄無聲息滑下坡，輾轉傳遞將令。
不多時，谷底遙遙傳來雜亂的馬蹄踏地聲與人聲喧囂，由遠及近，越來越清晰。
率先踏入谷口的正是降將王豹。一身烏黑鐵甲嚴嚴實實裹住周身，甲片縫隙凝著前番廝殺留下的暗紅干涸血漬，一對纏銀環的厚重長刀懸在馬鞍兩側，沉甸甸的刀身壓得馬鞍微微向下凹陷。他胯下棕色戰馬焦躁不安地刨動泥土，前蹄翻起一塊塊土疙瘩，鼻孔不斷噴出滾滾白氣。王豹一手死死勒緊韁繩，眉頭擰成一個死結，脖頸微微轉動，目光警惕地來回掃視兩側山坡茂密林木。
他身側一名年輕降兵小將，身上皮甲多處撕裂破損，臉上交織著惶恐與急切。他微微俯身，半邊身子湊向王豹，聲音壓得極低，一雙眼底滿是苟活的渴望︰“王將軍，穿過這道山谷，咱們就能直撲雙林縣城。若是能立下戰功，多哥多大人便肯把咱們編入先鋒營，往後再也不會被當成菜人宰殺果腹！”
“菜人”二字入耳，周圍幾名隨行降兵渾身猛地一顫，肩膀不受控制地瑟縮，臉上瞬間爬滿揮之不去的驚懼。
王豹鼻腔里擠出一聲冰冷冷哼，緊握刀柄的手掌發力，木頭刀柄被攥得咯吱作響，眼底寒意翻涌︰“想要活命，只能提著敵人人頭換功績。天狼人絕不會白白養活無用之人，一旦咱們失去利用價值，下一刻就會被拖出去充當軍糧。傳令下去，派人往兩側山林放箭，探查是否設有伏兵！”
那小將連忙抬手阻攔，臉上浮出一層僥幸，仰頭望向密不透風的山林︰“將軍，您未免太過謹慎！天狼鐵騎一路破關屠城，沿線州縣百姓早就逃空，雙林縣守軍怕是早就棄城奔逃，誰會守著這片荒山野嶺設伏？您瞧這山坡亂石遍地、草木雜亂，哪里藏得住大批人馬？咱們切莫在此耽擱，抓緊穿過山谷拿下縣城，早日投奔先鋒營才是正事！”
王豹抬眼細細打量兩側山坡，入目只有亂石荒樹，看不見半個人影。心頭緊繃的警戒不由得松了大半，他短暫思忖片刻，覺得屬下所言有理，當即揚手一揮韁繩︰“走！全速穿過山谷！”
上萬降兵跟在王豹馬後，雜亂的腳步踏入狹窄谷道，人聲、馬蹄聲、兵器磕踫聲在山谷間來回回蕩。隊伍一路向前推進，安然穿過整片峽谷，兩側山坡自始至終寂靜無聲。王豹懸在嗓子眼的心徹底落地，雙腿一夾馬腹，催馬加速，徑直朝著雙林縣城疾馳而去。
山坡高地上，一名副將匍匐在劉虎身側，喉頭狠狠滾動了一下，指尖摳著身下泥土，壓低聲音請示︰“將軍，要不要此刻沖殺下去？”
劉虎輕輕搖頭，視線牢牢鎖死谷口來路，眼神冷冽如寒冰︰“放他們過去。咱們真正要阻擊的是天狼鐵騎，這些不過是受人驅使的降卒。雙林縣城內有王狼統領數萬兵馬駐守，王豹一行人闖進城內，不過是自投羅網，不必在此浪費箭矢滾石。”
眾人繼續屏息蟄伏等待，約莫一炷香光景，谷口方向驟然響起震天動地的馬蹄轟鳴，如同驚雷滾滾而來。