燭火忽明忽暗，跳躍的光暈將程鐵蛋垂眸思索的輪廓拓在青灰牆壁上。他兩指捏緊甦源連夜冒死送出的密信，一紙朝廷冊封涵州牧的詔令靜靜揣在懷中，字里行間處處是朝堂權斗的算計，分明是有人想把北疆爛攤子扣在他頭上，拿他做抵擋金軍的替罪羔羊。
“主上！大事危急！金軍主力全速奔襲青雲府，不出天明便能合圍城池！”
急促的腳步聲撞碎院內寂靜，一名黑衣暗衛踉蹌撲進堂屋，雙膝重重磕在青石地磚，膝蓋撞出沉悶響，滿身風塵混著山間露水，額角冷汗順著下頜滴落，攥緊兵器的手掌都在不受控發顫，眼底滿是生死一線的焦灼。
程鐵蛋緩緩抬眼，指尖輕輕敲了三下案幾，沉穩的聲線壓下周遭慌亂︰“金軍推進速度怎會如此離譜？毗鄰的耶城，莫非已經被強攻拿下？”
“絕非血戰攻破，是耶城知府勾結本地數家豪門大族，主動開城獻降！”暗衛喉頭滾動，想起耶城慘狀，面色發白，“金軍入城之後大肆屠戮，不肯屈膝的平民、舉兵反抗的本土修士盡數倒在刀下，街巷血流漫過石階。按斥候推算，天邊剛亮，數萬金軍鐵騎便能堵死青雲城所有出入口。”
程鐵蛋指節驟然攥緊，心底怒火翻涌，眉峰緊緊擰起︰“耶城安插的探子遍布全城，為何半點預警都送不出來？”
“叛臣聯合金軍一眾高手，全城暗探一夜之間盡數圍剿斬殺，消息通路徹底斬斷。咱們能提前得知禍事，全靠早年留在大趙各州的外圍人手翻山越嶺，拼著性命傳遞消息。”暗衛頓了頓，道出一樁程鐵蛋全然不知的隱秘大事，“這批外派弟兄尚且存活，當年您只留給他們粗糧糧草、幾套粗淺防身武技，從未傳授程國核心《木煉心法》。絕境之中數百萬流民抱團求生，自發創立隱秘勢力，自號護宮衛。”
“護宮衛？”程鐵蛋眸中掠過明顯訝異，身子微微前傾，抬手示意暗衛細說始末，眼底藏著探究。
“護宮衛立規完全遵循早年海島神宮底線，萬事以底層百姓存活為先。任何人偶然得到機緣、修為精進，所得草藥、兵器、資源必須當眾均分，絕不私藏。只要是走投無路的流民、戰敗殘兵、被世家壓榨的苦役，皆可入舵棲身，如今大趙各州遍布分舵。”
暗衛條理清晰報出完整層級︰總衛長、副衛長統管全局，下設府衛總管、縣衛總管，往下分萬護戶使、千護使、百護使、基層隊衛長，層級規整，調度有序。
“護宮衛總衛長沈騰，早年外出偶遇奇遇，修行根基僅靠當年您留下的殘缺粗淺武技，並無系統煉體心法，如今修為堪堪武宗八重。麾下六百多萬踏足鍛體、武夫、武宗層次的修士，肉身根基虛浮，上限極低；剩余數百萬成員全是無半點修為的尋常逃難百姓。”
程鐵蛋心中暗自掂量，沈騰收容天下絕境流民，格局遠超大趙一眾自私世家宗門，可護宮衛最大的死穴便是沒有正統修煉心法，僅憑零散粗淺武技撐場面，高端戰力稀缺，如同狂風里無根的野草，隨時可能被各路勢力碾碎。
“你們可有機會與沈騰當面接洽？”
“總衛長常年閉關萬靈山駐地，萬靈山地處東部瑩洲雪蒼府，與青雲府相隔數十萬里崎嶇山路。眼下護宮衛處境舉步維艱，大皇寺四處散播謠言，污蔑護宮衛為禍世間的邪魔，各地宗門、官府聯手不間斷圍剿分舵弟兄。全靠當年您傳授的隱匿、逃生、追蹤保命手段，眾人才能勉強守住根基，不至于全軍覆沒。”
听完完整來龍去脈，程鐵蛋緩步走入內室，推開厚重木櫃，兩只密封青瓷大瓶靜靜擺在木架上，瓶身流轉淡淡藥光。他將瓷瓶交到領頭暗衛手中，神色鄭重無比︰“這一百多萬枚生死丹、五百枚上品氣血丹，即刻派遣最可靠的精銳暗衛快馬送往萬靈山，交由沈騰統一分配。丹藥只發放給恪守規矩、心底向善之人，借丹藥篩選心性，辨明忠奸。”
說到此處，程鐵蛋眼底閃過一絲決斷，拋出全新指令，也是知曉護宮衛無正統心法後的全盤規劃︰“但凡通過心性考驗、服食丹藥的護宮衛成員，後續全部傳授我國全民修行的《木煉心法》。他們僅憑幾套殘缺粗淺武技，便能庇護數百萬流離百姓，心性早已過關，配得上這套正統煉皮功法，補足他們修行的致命短板。”
黑衣暗衛渾身一震，雙目驟然睜大，連忙深深躬身，一字不差記下這條重中之重的命令，心頭清楚，這套心法乃是程國根基，尋常外人根本無緣接觸。
交代完萬靈山部署，程鐵蛋又取出數萬枚生死丹、數萬氣血丹，遞給一身紅衣的傳令暗衛︰“這批丹藥分發凳州全境護宮衛分舵，各處分舵留存半數應急。青雲城本地護宮衛分支交由隨行羽林衛調度，等圍城風波稍穩，便給城內通過心性考察的子弟傳授完整《木煉心法》。”
一眾暗衛小心翼翼收好丹藥，躬身退下，庭院重歸死寂。夜風卷著城外隱約的馬蹄聲穿窗而入，程鐵蛋走到窗邊，望著青雲城斑駁厚重的夯土城牆，心底盤繞著層層算計。金軍兵臨城下，城中勢力只有兩條路可選︰獻城歸降，或是死戰守城。世家、官員各懷鬼胎，他靜觀其變，同時暗自盤算是否要尋機抽身撤離險地。
他早已打探清楚，早年神宮人手精通地底工事構築，護宮衛借著這份手藝，在青雲城地底開鑿出四通八達的巨型密道，哪怕城池被金軍層層封鎖，麾下弟兄也能順著地道遁入深山。城內各大世家雖也偷偷挖了小型逃生暗道，可論深度、規模、隱蔽性，沒有一方能與護宮衛相比，整條密道直通城外百里密林，尋常斥候根本無從探查。
一夜轉瞬即逝，天邊剛透出一縷慘白魚肚白，城外震耳欲聾的金戈號角驟然撕裂黎明寂靜。
漫山遍野的金軍鐵騎如黑色潮水鋪開，刀槍林立如同密林，黑金戰旗遮蔽半邊天穹，整座青雲城被圍得水泄不通，連飛鳥都難以穿梭。城頭值守守軍見狀，瘋了一般擂響示警戰鼓，沉悶鼓聲一圈圈震蕩全城，家家戶戶門窗緊閉，無數百姓抱著孩子縮在屋中，渾身止不住發抖。
街巷間到處是拖家帶口慌亂奔逃的平民，哭喊聲、孩童啼哭聲交織在一起，絕望籠罩全城。金軍徹底封死所有陸路出口，但凡有人敢拋下財物私自出逃，都會被外圍游走的金軍修士截殺，隨身糧草金銀盡數被劫掠一空，尸身隨意丟棄在荒野。
沒過多久，甦家僕役腳步慌亂地闖進院落，額頭上全是急汗︰“程先生，府主傳令，所有依附甦家的人手立刻前往前院廣場集結議事！”
城內其余世家、朝廷武官同步收攏族人、私兵、征召民夫，整座城池暗流洶涌，人人自危。
程鐵蛋隨人流踏入甦家寬闊的前院廣場，數萬甦家子弟、佃戶、私兵整齊列隊。甦叱一身繡金錦袍，獨自立在青石高台之上，面皮冷硬如寒冰，抬手揚聲訓話，渾厚聲響壓過全場細碎低語︰
“金軍斷絕青雲所有出路，爾等世代受甦家錢糧恩惠，今日危難當頭，你們首要效忠的，永遠是甦家宗族！就算你們身有朝廷官職，家族存續，永遠排在朝廷詔令之前！”
“上陣廝殺守城，是底層流民、粗鄙征召兵該做的苦役，我等甦家子弟，只需統領管控這些炮灰。城池守與不守，與甦家根基無關，甦家數代積攢的金銀田產、嫡系族人，半分都不能受損！”
“稍後所有人持官府兵符前往點將台挑選部曲，局勢一旦惡化，甦家準備撤離之時，你們必須拼死殺出一條生路，護住嫡系族人周全！都听明白了？”
“听明白了！”數萬人齊聲應和，可隊列里無數底層佃戶垂著頭，眼底滿是惶恐，彼此交頭接耳，氣息慌亂，人人都清楚，在甦家人眼中，底層性命一文不值。
程鐵蛋站在隊列側後方，眼底掠過一絲冷嗤。敵軍尚未正式攻城，城內頂層權貴已經先盤算自保退路，人心早已分崩離析，這般城池，如何能守得住？
“速速領符前往點將台，不得延誤！”甦家大管事揮臂高聲催促，密密麻麻的人群四散動身，腳步聲嘈雜紛亂。
程鐵蛋手持一枚步兵校尉兵符，奔赴城外寬闊的點將台。此地早已人山人海，各路武官、世家統領齊聚，台下刀、槍、弓、騎四列兵卒肅立。名為自行挑選部曲，實則兵符下發之時兵員早已劃分完畢，眾人不過走個過場。
憑長槍步兵符，程鐵蛋分得兩千五百名長槍兵，他緩步走到陣列前方，目光緩緩掃過一張張麻木惶恐的臉龐，聲音沉穩安定人心︰“從今往後，我便是你們的營將，隨我駐守東門城牆。長槍兵是城門核心防線，各司其職，死守陣地，護好城門不失。”
一眾兵卒嘴唇干裂，面色蠟黃，妻兒老小盡數困在城內，城破便是家破人亡，唯有拼死作戰，才能搏一線生機。兩千五百長槍兵緊隨程鐵蛋，踏著沉重步伐奔赴東門城牆駐防。