鄒琴琴與柳躍兒二人並肩而行，各自懷揣著一樁足以撼動家門的隱秘心事。兩道秀眉緊緊蹙起，眉宇間凝著化不開的愁雲，沉甸甸的憂慮壓得步履也添了幾分沉重。二人腳步匆匆，穿行在縱橫交錯的深宮御道之間，層層疊疊的白玉階台順著高大宮牆蜿蜒延伸。腳下步伐刻意踏得沉穩端正，心底卻早已亂作一團，千頭萬緒攪得心神不寧。兩側殿宇亭台雕梁畫棟，精工紋樣在日光下清晰分明，凌空飛檐翹角映著朗朗晴空。朱紅宮牆搭配青灰琉璃瓦，在澄澈天光下莊嚴肅穆，入目盡是皇家宮闕獨有的雍容氣度與懾人威壓。
沿路值守的宮娥、內侍遠遠望見兩位王府王妃走來，不敢有半分怠慢，紛紛垂首斂神，躬身立在道路兩側行禮避讓，個個屏息凝神，連大氣都不敢出。腳下青石板歷經數代人踩踏打磨，光滑如鏡，清晰映出眾人的衣袂身姿。整條宮道靜謐幽深，唯有檐角銅鈴的細碎輕響，伴著二人裙裾掃過地面的簌簌之聲，在空曠悠長的長廊里緩緩回蕩。一路行來，兩人始終默然不語，滿心愁緒，全無閑談的心思。家中晚輩一時糊涂闖下彌天大禍，如千斤巨石壓在心頭，焦灼與惶恐似烈火般在胸腔里翻涌灼燒。二人心中只有一個念頭︰盡快趕到安鳳宮，尋機向陸貴人稟明實情，再借陸貴妃在御前的情面代為美言，為家族爭得一線生機。不多時，二人便行至皇後居所安鳳宮的朱漆大門外。
殿外兩名宮女快步迎上，屈膝福身，姿態恭順地側身引路，隨即抬手撩起那幅繡著百鳥朝鳳、流雲纏枝紋樣的厚重錦緞門簾。殿內溫潤雅致的燻香混著清淺茶香撲面而來，融融暖意裹挾著清雅氣息漫開，殿中景致盡數展現在眼前。鄒琴琴與柳躍兒踏入大殿，齊齊躬身行禮，齊聲說道︰
“臣妾參見皇後娘娘，皇後娘娘千歲，千歲，千千歲。”
大殿主位鳳榻之上，年過半百的皇後端坐其間。半生浮沉于詭譎的後宮風波，歲月在她眉眼間留下深淺痕跡，眼底既有閱盡世事的通透沉穩，亦有長者獨有的溫和倦怠，周身氣度從容淡然。她身著一襲暗紋織金鳳袍，金線織就的紋樣若隱若現，華貴卻不張揚，舉手投足皆是上位者經年沉澱的風範。見二人行禮，皇後緩緩抬袖示意起身，嗓音平緩寬厚，帶著幾分長輩特有的慵懶與慈愛︰“免禮，都起身落座吧，不必這般拘謹。”
皇後雖年事已高，心思卻半點不糊涂。她抬眸細細打量二人，略一思忖，目光又輕掃殿內眾人，隨即淺笑道︰“今日宮里格外清靜，你們有心過來陪我這個老婆子閑話，正好替我解解悶。”
“謝皇後娘娘恩典。”鄒琴琴與柳躍兒齊聲應答，緩緩直起身，輕提繁復華貴的裙裾，移步走到殿內西側的梨花木座椅旁，款款落座。
二人剛坐定，皇後身邊的貼身大宮女便輕盈上前，一手捧著瑩潤精致的白瓷茶具，一手提著鎏金提梁茶壺。她手腕輕轉，為二人斟上溫熱清茶。清冽茶香裊裊升騰，在暖意融融的殿內氤氳開來，茶湯清雅回甘，沁人心脾，稍稍驅散了殿外帶來的微涼。
偌大的安鳳正殿賓客滿堂，毫無冷清之態。殿內兩側席位整齊排布，坐滿宗室王府女眷、朝中勛貴命婦，還有數位位份不低的後宮妃嬪。滿殿貴婦佳麗圍坐一處，氣氛和樂融融，人人面帶溫婉得體的笑意，舉止分寸得當。眾人皆知皇後年事已高，素來厭聞朝堂紛爭與俗世煩擾，今日齊聚于此，便是專程陪她說笑解悶。因此眾人皆揀輕松詼諧、吉利和順的話題交談，唯恐半句失當言語擾了皇後心緒。
前排一位侯府夫人生性爽朗，率先掩唇輕笑，微微傾身望向鳳榻上的皇後，語氣帶著幾分打趣︰“回娘娘，前幾日臣婦帶著家眷上街閑逛，撞見一樁趣事。街口一位糖畫老師傅，手藝在京城赫赫有名。那日有個頑皮孩童上前，執意要老師傅畫一頭猛虎。孩子年紀尚幼，一邊嘰嘰喳喳一邊伸手比劃，反倒把經驗老道的老師傅繞得暈頭轉向。待到成品出爐，全無猛虎威風凜凜的氣勢，反倒像一只憨態可掬的小狗。那小男孩見狀氣得原地直跳腳，氣惱又委屈的模樣滑稽十足，引得整條街巷的路人、商販都捧腹大笑。”
眾人听罷紛紛抿嘴偷笑，想來那孩童氣急的模樣著實有趣，皇後也眉眼微動，漾開一抹淺笑。
這番趣聞說得生動鮮活，殿內當即響起一片輕柔笑語。皇後眉宇間的倦意稍散，指尖輕輕摩挲著手腕上溫潤通透的羊脂玉鐲，淺聲說道︰“市井街巷之中，向來多這般天真趣事，听你說來，倒也解乏。”
見皇後興致漸濃，眾人紛紛湊趣，都想多講些樂事博她開懷。一旁一位年輕嬪妃見狀，也笑著接話打趣︰“娘娘有所不知，宮外孩童頑皮，宮里的皇子、公主也個個古靈精怪。臣妾宮中的小皇子近日開蒙認字，昨日竟將‘是’字錯認成吃食，拽著授課先生不肯松手，一口咬定這便是‘食’字，直把老先生氣得胡須高翹。此事鬧得府中上下啼笑皆非，就連年長的幾位皇子公主，如今也常拿這件事逗他玩耍。”
話音落下，殿內再度響起陣陣歡聲笑語。滿殿人言笑晏晏，讓這座平日里威嚴深重的深宮大殿，添了幾分鮮活煙火氣。唯有角落里的鄒琴琴與柳躍兒，與周遭熱鬧格格不入。二人端坐席上，看似同眾人一般靜听閑談，袖中指尖卻不停輕動，坐立難安，心底的焦灼分毫未減。
征北王、征安王兩府出事的消息，殿內眾人心中皆有數。此刻無人上前打擾二人，這也是在場貴人之間心照不宣的默契。皇後年邁，卻也知曉前因後果。眾人只閑談風雅趣事，從不議論各家私事，既不會惹皇後不快，也保全了彼此體面。