蕭瑟的秋風席卷遼闊曠野，枯黃野草被凜冽寒風壓伏在地。
劉虎和石鋒帶著一百多名滿身疲憊的貼身親騎日夜趕路，戰馬長時間疾馳，蹄掌磨破開裂。歷經四?五天長途奔襲，一行人終于踏入瑜州府地界。
一路顛簸之下，石鋒左臂的舊傷反復滲血，外層布條浸透暗紅血跡。曠野一戰自己輕率出城決戰，一萬精銳侯府騎兵折損慘重，大量士兵埋骨黃沙，雙林縣淪陷，無數百姓落入天狼掌控之中。每當想起這件事，一股濃烈的愧疚便纏繞在他心頭。進城之後二人顧不上休整洗漱，立刻前往侯府拜見萬楓。
安遠侯府大堂之內，萬楓身著紫邊武將勁裝，身材魁梧，面容剛毅。外人皆知他隸屬于征北王陸勝一派，平州府安北侯沈飛白背靠征安王竇呼遠，兩大派系常年互相較勁。只有上層圈子清楚一件緊要秘事︰僅僅數月之前，萬楓獨子突然遇害，幾乎同一時段，沈飛白的孩兒也離奇身亡。
二人各自查到的線索全部指向對方。短短這幾個月里，暗地里的較量從來沒有停下。沈飛白不斷派出死士，襲殺萬楓麾下心腹將領、旁系親人；萬楓也針鋒相對，派人針對沈飛白的心腹與其族人下手。朝堂之中明面上相安無事，暗地里兩邊的人馬死傷不少。倘若不是塔木垛帶領天狼大軍大舉入侵大趙邊疆，二人依舊會沒完沒了地互相暗算，根本不會有半分收手的念頭。
听完劉虎把雙林縣陷落的經過娓娓道來，塔木垛驅使百姓和降兵充當攻城炮灰，破城之後肆意屠戮城內子民，逼迫被俘將士編入僕從先鋒營，調轉刀鋒攻打同族城池。萬楓猛地攥緊腰間佩劍，指節泛白，一拳重重砸在實木案幾之上，桌上青銅茶杯劇烈晃動，茶水潑灑在桌面。
“塔木垛心腸歹毒，欺我大趙邊疆無人！”萬楓壓低嗓音，眼底翻涌著怒火。外敵壓境，暫時壓下了他心底針對沈飛白的滔天恨意，可殺子的仇一刻都不曾淡化。
石鋒向前一步躬身行禮，滿臉羞愧︰“侯爺，末將盲目自大輕敵，葬送一萬精銳騎兵，犯下大錯。末將任憑侯爺懲處，往後開戰我甘願沖在最前面，以性命彌補過失。”
劉虎在一旁神色凝重地補充︰“侯爺，現在局勢非常棘手。被逼投降的將士被迫攻打故土，開戰之後咱們的士兵看著同鄉廝殺，軍心很容易被動搖。”
短暫發泄過後，萬楓強迫自己冷靜下來，現在追究敗將于事無補，整軍備戰才是重中之重。依據他定下的九品武官體系，他有條不紊下達一道道軍令。
“我麾下五千親衛重騎，帶隊之人皆是六品以上武官，士兵常年戍守邊境，都是久經廝殺的精銳，這是我壓箱底的底牌。再收攏瑜州府下轄各處零散騎兵，湊齊一萬五千重騎兵駐守城外要道。另外從雙林縣和周邊縣城逃難過來的潰兵將近三十萬人，分批派到城牆各處，加高城牆，囤積 石、火油、箭矢，嚴防天狼大軍進攻。”
一眾將領齊齊抱拳領命。
這時副將程江跨步上前，臉上帶著懇切之色。
程江身為萬楓的心腹，高層圈子里面的風聲他有所耳聞，清楚兩位侯爺的孩子遇害才過去短短數月，二人最近一直在暗中互相報復。可在他的觀念里，家國存亡永遠凌駕于私人恩怨之上。他心里抱著一絲僥幸︰就算二人矛盾極深，如今天狼大軍兵臨邊境，沈飛白礙于朝廷眾臣非議以及邊境大局，多多少少會抽調一部分兵力做做樣子，絕不會明目張膽坐視瑜州府徹底覆滅。
他躬身勸說︰“侯爺，單憑咱們瑜州府的兵力，長久抵擋天狼大軍難度極大。平州府緊鄰涼州，沈飛白手握重兵。雖說二位侯爺前不久痛失子嗣，暗中摩擦不斷，可外敵當前，不妨暫時放下舊怨派人前去求援。只要平州府出兵支援，咱們抵擋敵軍勝算會大增。”
萬楓抬眼看向程江，眼底帶著深深的失望。他心里看得遠比程江透徹，兩層現實擺在眼前。
其一，愛子離世不過數月，這份痛還牢牢扎在兩人心底，這段時日雙方接連派人刺殺對方手下親信，仇恨越積越深。沈飛白打心底盼著我這邊被天狼重創；
其二，沈飛白隸屬于征安王竇呼遠，如果沈飛白借著派兵支援的機會插手瑜州府內部事務，戰後沈飛白就會借機分割瑜州府地盤，那便是前門驅狼、後門進虎。
“你看得太過淺顯。”萬楓語氣沉重，“孩兒離世不過數月，這段時日我們彼此派人暗算對方手下，仇恨越積越深。沈飛白打心底盼著我慘敗。就算他礙于朝堂面子派出少量人馬，最後只會借機蠶食瑜州府。現在向他求援，就是與虎謀皮！外敵沒來之前，我們還在互相算計，怎麼指望他真心幫我？”
程江依舊不肯退讓，執拗說道︰“侯爺不能因為私人恩怨置數十萬百姓生死不顧！”
屬下當眾反駁自己的判斷，看不清深層利害，萬楓怒火升騰︰“程江不顧當下實情，妄議主帥決策，拖出去重打五十軍杖，這件事往後不許再提！”
兩側侍衛立刻上前，把滿心不甘的程江帶出去行刑。板子擊打皮肉的悶響傳來，在場其余將領全都噤若寒蟬，誰也不敢再多說一句話。所有人此刻才徹底明白，侯爺拒絕求援並不是意氣用事。
安排完內部事宜，萬楓提筆寫下兩份急報。派出八百里加急信使，一份送往皇城，將天狼入侵、雙林縣失守的消息稟報朝廷；另一份送往瓊州府，向征北王陸勝求援。但是他心里清楚瓊州路途遙遠，援兵短時間之內根本趕不過來，接下來只能依靠自己麾下將士死守城池。哪怕戰後還要繼續和沈飛白廝殺，眼下必須先扛過天狼這一關。
與此同時，平州府安北侯府書房。
屋內燭火搖曳，昏黃的光影將屋子襯得格外安靜。一名黑衣密探雙膝跪在冰涼的青磚地面，低頭恭謹回稟︰“侯爺，塔木垛麾下天狼大軍已經團團圍困瑜州府，萬楓如今困于孤城之內，進退維谷。”
沈飛白慵懶地靠在寬大太師椅上，指尖輕輕摩挲著扶手，听完情報之後淡淡揮手︰“你退下去。”
密探躬身行禮，悄無聲息退出書房並關好房門。偌大房間只剩沈飛白一人，方才臉上刻意維持的端莊從容瞬間褪去，一抹陰冷的笑意浮現在他嘴角，眼底翻涌著壓抑許久的戾氣。
“盡情廝殺吧。萬楓，困守瑜州孤城，這就是你的報應。”他壓低聲音，只有自己能夠听見，“若是你死在天狼人的手里，我便親率大軍進駐瑜州府，屠盡你的族人，為我慘死孩兒，還有這段時日接連遇害的一眾親信討回公道。”
在旁人眼中，身為一方諸侯，他理當顧念邊疆大局，出兵馳援瑜州府。可喪子之痛、屬下接連遇刺的怨恨早就壓過家國大義。他打定主意按兵不動，對外借口涼州邊境同樣緊繃、兵力不足搪塞朝廷。他安心坐在此處冷眼旁觀，等著天狼和萬楓拼得兩敗俱傷，自己坐收漁翁之利。
另一邊，遠在青河縣白楊村青雲嶺神宮，是另外一番光景。
群山幽深偏僻，在外人眼中這里荒草叢生，野獸橫行，是一處被朝廷遺忘的蠻荒死地，沒有人知道深山深處藏著程鐵蛋建立的神宮。
程鐵蛋有著自己獨有的煉皮、洗血、築骨修煉體系。此刻他待在煉丹密室之中，濃郁藥香彌漫全屋。
他派出去打探消息的手下陸續傳回外界情報︰雙林縣陷落、塔木垛大軍壓境，還有萬楓與沈飛白因為孩子被害，短短數月之內互相派遣殺手報復的秘聞。得知瑜州府戰火燃起，天狼鐵騎不斷侵佔大趙疆土，他心里生出極強的危機感。一旦瑜州府失守，戰火很快蔓延到青河縣，自己苦心經營的神宮便會暴露出來。
前朝李姓官員遺留下來的手札里面，只記載著大趙文字、各州版圖、九品武官制度。至于萬楓和沈飛白的仇恨，征北王與征安王派系之爭，都是外出手下搜集回來的市井秘聞。程鐵蛋認真研讀這些情報，權衡未來自己的出路。
他接連下達幾條命令︰
命令神宮僕從抓緊時間建造大船，危急時刻給自己留下退路；派遣可靠手下走出深山，隱藏自身修為，挑選忠厚本分的普通人吸納進神宮擴充人手；在青河縣百里之內布置暗哨日夜巡邏；故意廢棄山間小路，任由荒草覆蓋廢棄村落，刻意把青雲嶺偽裝成荒無人煙之地，避開外界注意。
閑暇之余，程鐵蛋帶著楊春桃、楊夏荷學習大趙文字，慢慢了解這片天地的朝堂局勢，默默思考往後如何自保。
僅僅五日過後，曠野之上塵土漫天。
塔木垛騎在高大戰馬之上，一身黝黑獸皮重甲。他心里打著如意算盤，逼迫大趙降兵編入先鋒營，讓趙人自相殘殺，消磨瑜州府守軍的士氣。五千天狼精銳騎兵陣列森嚴，二十萬僕從兵緊隨其後，數十萬百姓被挾持在隊伍前面充當敢死炮灰，黑壓壓的大軍朝著瑜州府壓來。
瑜州府高大的城牆之上，萬楓身披重甲，手扶冰冷的女牆向下眺望。一萬五千重騎兵整裝待命，三十萬潰兵守在城牆垛口，將士們神色緊繃。他遙遙望向平州府的方向，心底隱隱清楚沈飛白絕不會伸出援手，等天狼的威脅褪去，他們二人依舊還要繼續互相較量。如今擺在眼前的出路只有一條，那就是拼死守住瑜州府。
城外塔木垛看著城牆上的守軍，臉上浮現出狂妄的冷笑。
一場關乎西南疆域存亡的大戰，就此拉開序幕。