眼下北疆北部三州盡數淪陷，金軍鐵騎一路向西推進，直撲登州、青雲府一帶。朝堂之上主戰、主和兩派爭執不休，時至今日依舊拿不出明確戰和定論。趙立皇帝內心一心主戰，可南疆戰線同樣節節敗退，不久前剛丟失一整座府城，大趙主力大軍盡數被牽制南方戰場。北疆邊境危在旦夕，朝廷卻調不出充足援軍，並非國中無兵，而是糧草補給徹底脫節，朝中主和派官員處處從中掣肘，奸臣不停向皇帝進獻讒言，令君王左右為難，進退維谷。
半月光陰轉瞬即逝，甦源一行人盡數煉化完十枚氣血丹，肉身根基穩穩扎根煉皮十層巔峰。眾人原本收拾好行囊，打算動身奔赴京城甦家本家，奈何青雲府江湖勢力大亂，本地甦家分支也被卷入多方勢力糾紛之中。青雲府甦家主事是甦源嫡親兄長甦叱，府城甦家大小事務盡數由他統管，官府下令各大世家協同處置城內江湖亂斗，甦源一行人只能暫時滯留青雲府，暫緩入京行程。
與此同時朝廷降下嚴苛詔令，傳遍各州府︰邊關戰火蔓延，凡地方官吏、世家百姓擅自棄城逃亡者，株連九族。各州府以城池為天然屏障，層層布防阻攔金軍騎兵推進，這套守城戰法雖能拖慢敵軍進攻腳步，可一座座城池輪番攻堅，金軍就算最終取勝，也要付出不菲傷亡代價。
只是大趙守城兵卒大多只有鍛體、武夫層次修為，軍心渙散，沿途主動開城投降的地方官員數不勝數，這套閉城死守的戰法究竟能否抵擋金軍鐵蹄，全城上下無人能給出準話。
程鐵蛋與甦源被城內繁雜勢力糾紛絆住腳步，二人刻意收斂氣息，不願過早展露程國煉皮修士碾壓本土武宗的恐怖戰力，只能跟在甦叱身後靜觀各方勢力博弈。程鐵蛋心中半點不急著奔赴京城，憑空落得涵州牧的官職，等于手握一塊完美的割據發育地盤，留在青雲府觀望局勢，反倒能摸清城中所有勢力底細，一舉兩得。
城中各大江湖門派的廝殺本與他毫無瓜葛，可借著甦家旁支子弟的身份旁觀頂層勢力談判，恰好能完整梳理青雲府本土勢力層級，收獲極大。
一日清晨天光大亮，甦源府上的貼身小廝快步來到小院傳喚程鐵蛋。抵達甦源居住的跨院時，院內廣場早已聚集數千甦家護衛、佃戶與忠心僕役，甦叱站在青石高台之上，圍著一眾管事低聲商議要事，眉眼間滿是凝重。
片刻商議結束，甦叱抬手一揮，帶著院內數千人浩浩蕩蕩出城，朝著城郊一條殘破老舊長街行進，看隊伍肅殺戒備的架勢，並非單純動手廝殺，而是多方頂尖勢力齊聚談判。
眾人步行數個時辰，烈日高懸頭頂，隊伍終于停在殘破長街中央。此地不止甦家一支人馬，另有六股勢力全員到場，每一方人馬全都披甲持械，彼此冷眼對峙，空氣中緊繃的沖突感幾乎凝固。
甦家管事給程鐵蛋分發一根厚實實木長棍，修為頂尖的煉皮護衛手握精鐵長刀列于隊伍最前列，程鐵蛋和一眾普通僕役持棍守在後列，隨時等候號令。
七方勢力的主事長輩、核心長老盡數走入街中心一間廢棄民房，緊閉木門閉門商談。像墨魚派、黑鶴派這類三流小門小派，門下弟子最多只有數位武夫修士，連踏入這條老街參與頂層談判的資格都沒有，只能遠遠守在街口觀望。
程鐵蛋站在人群後方，目光緩緩掃過周邊六支隊伍，心中已然明了，屋內議事的七家，便是整個青雲府根基最深的頂層勢力，每一家族背後都有武宗修士坐鎮壓底。
長街上數千人各自分立成陣，全程無人喧嘩叫嚷，只有兵器輕微踫撞的細碎聲響，所有人彼此戒備，手始終搭在兵刃柄上，緊繃的氛圍壓得人喘不過氣。程鐵蛋同甦家眾人並肩而立，目光不停掃視周邊其他勢力隊伍，安靜等候民房內的談判結果。
溫熱清風卷著街邊塵土掠過眾人面頰，數千人筆直佇立整整四五個時辰，民房木門才被人緩緩推開。甦叱與其余六方勢力首領並肩走出房門，彼此臉上掛著虛浮客套的笑意，互相拱手道賀，隨後各自轉身回歸自家隊伍。
甦叱一聲低沉號令，數千甦家隊伍整齊轉身，浩浩蕩蕩折返甦家大院廣場。他大步踏上青石高台，洪亮的嗓音傳遍全場每一處角落︰“今日隨我出城參與議事之人，每人賞紋銀十兩！”
“多謝甦少爺！”數千人齊聲高呼，聲浪震得院角樹葉簌簌掉落，僕役佃戶們個個面露狂喜，不少底層下人攥緊拳頭，眼底滿是激動。
程鐵蛋看著人群歡欣鼓舞的模樣，心底暗自感慨世家與底層百姓天壤之別的鴻溝。尋常農戶日出而作日落而息，勞碌一輩子也未必能攢下十兩紋銀，可世家一次尋常外出差事，便能隨手甩出豐厚賞賜，古話說“宰相門前七品官”，果然半點不假。
他跟著一眾下人排隊領取十兩雪花紋銀，靜靜站在人群後方，聆听甦叱宣講官府下達的守城指令︰金軍鐵騎步步緊逼，青雲府府尊下令城內各大世家、江湖門派抽調人手，編入新軍協同城池布防；凡上陣斬殺一名金軍士兵，便可領取五兩賞銀，全城上下需與青雲府共存亡。
程鐵蛋心中門清，這套慷慨說辭，不過是官府籠絡底層炮灰的場面空話。各大世家只會挑選家中無足輕重的底層僕役充作守城領隊，那些手握武宗修為的世家主心骨、門派高層長老，只怕金軍兵臨城下之前，便早已帶著自家金銀、家眷往更深處內陸轉移避難，根本不會真的留下來拼死守城。
听完整場動員宣講，程鐵蛋獨自轉身返回租住小院，靜等甦源派人送來今日七家勢力談判的完整內情。夜色緩緩籠罩整座城池，家家戶戶燈火漸次熄滅，直至夜半時分，一道黑衣身影輕巧翻過院牆，程國潛伏的暗衛單膝跪地，雙手奉上一封密封密信︰“主上，此乃今日談判七家勢力名單，以及全部商談內容。”
程鐵蛋拆開火漆信封，借著油燈微光細細閱覽，信紙上清晰羅列七方頂層勢力︰官府駐軍、本地宋家、郝家、鄭家、甦家、海沙門、飛鶴幫。七大家族與兩大老牌幫派，每家都有武宗修士壓底，是真正掌控青雲府所有資源與話語權的力量。
今日談判的核心矛盾，便是分攤守城人手與糧草軍械供給，各家全都心疼自家精銳，不願損耗族中武宗、武夫修士，互相推諉扯皮，爭執了足足三個時辰。最終青雲知府折中拿出兩套方案平息紛爭︰第一，每一股勢力必須抽調底層人手帶領流民新兵守城；第二，準許各家先行轉移家中老弱婦孺前往內陸避難；第三，所有勢力按家底捐獻錢糧布匹，供給新軍糧草與軍械打造。官府四處征募流離流民充作新兵，再交由各大勢力派人統一訓練、統領。
看完密信全部內容，程鐵蛋長長吐出一口濁氣，心底滿是對大趙腐朽王朝的悲哀。外敵鐵騎兵臨城下，朝堂、世家、宗門明明手握武宗強者足以聯手抗衡金軍，卻事事計較自身得失，只顧保全自家利益，全然不顧底層百姓死活，這般從根子里腐爛的舊制，潰敗覆滅早已是注定結局。
而那紙原本用來算計他、讓他背負戰敗罪責的涵州牧聖旨，反倒成了他撕開亂世、傳播程國安穩大道最好的鑰匙。