谷地之間，刀光黃沙交織一處。
趙莽雙手緊握合金重刀，元氣灌注刀身，銀白氣芒順著刀刃流轉。十余引氣一層攔截者借著谷地地形輪番撲殺，刀風呼嘯，黃沙被氣浪掀得漫天飛揚。林曉手持短刀游走側翼，不斷甩出碎石干擾敵人攻勢；甦晚飛刀破空，周清、鄭瑤守住兩側缺口。
幾番死戰，眾人身上又添數道傷口，甲冑裂痕密布，體內元氣消耗大半。五人彼此掩護，以傷亡為代價擊潰攔截者隊伍，奪下大把試煉信物，不敢戀戰，沖破封鎖，向著北岸集結點奮力奔逃。
七日試煉期限終至。
黑風沙海北岸的大片戈壁平地之上，無數滿身風塵、衣衫破損的試煉者陸續抵達。也有不少人再也沒能走出茫茫大漠。州司武官依照眾人手中試煉信物多寡，現場核驗評級，甲、乙、丙三等名次當眾宣告。
賞賜依次下發︰丙等、乙等分得引氣丹藥、二階合金兵器護具，拿到地方學院的入學文書；拿下甲等的一眾修士，除豐厚物資之外，還有京城送來的封賞。
一卷鎏金封邊的親筆書函送到眾人面前，乃是皇後楊春桃親筆寫下的賀詞，隨同而來的還有御賜丹藥與功法典籍。高空巨型投影將此番盛典傳遍程國每一處州縣，紅林村梁家屋內，梁森、梁虎、梁亞與一眾鄰里望著幕布，滿堂皆是振奮之聲。
黑風沙海的畫面緩緩淡去，衛星轉播鏡頭緩緩向南挪移，越過兩國交界的崇山，落到與程國緊緊毗鄰的閩國疆土。
閩國，清河縣。
城中最繁華的望鄉酒樓，雕梁畫棟，絲竹樂曲自二樓雅間悠悠飄出。
雅間之內，燭火搖曳，美酒珍饈擺滿案幾。本縣權貴世家的嫡公子，柳承安，正陪著一眾狐朋狗友飲酒听曲。杯盞交錯，眾人醉意漸濃，嬉笑喧嘩不絕。
柳承安面色緋紅，酒意上涌，眼中滿是暴戾玩鬧之意，酒盞重重往桌上一磕。
“日日吃這些牛羊肉食，早已乏味。”他嘴角勾起殘忍的笑意，看向身側貼身家奴周彪，“去街上，抓個孩童過來，今日便拿他下酒，給諸位助興。”
周彪毫無半分遲疑，躬身領命，帶著數名膀大腰圓的家僕，快步沖下樓，闖到熙熙攘攘的街道之上。
街上行人聞聲四散避讓，可來不及躲閃的一戶尋常人家就此撞上厄運。
男童名叫陳小石頭，年僅七歲，正跟著父親陳大根、母親何桂蘭在街上采買粗鹽。
幾名惡僕一擁而上，伸手便要搶奪孩童。
“放開我的孩子！”
陳大根嘶吼著撲上前，掄起拳頭拼命阻攔，何桂蘭也撲上來死死抱住兒子，夫婦二人拼死想要護住小石頭。奈何皆是手無修為的普通百姓，哪里擋得住練過粗淺拳腳的家僕。
棍棒拳腳紛紛落在夫妻二人身上，幾聲悶響，陳大根被一腳踹倒在地，嘴角淌血。何桂蘭被甩出去重重摔在青石板上。
哭嚎聲撕心裂肺，七歲的陳小石頭掙扎哭喊，還是被周彪一伙人強行拖拽，一路帶進望鄉酒樓。
夫婦二人不顧渾身傷痛，連滾帶爬追到酒樓大門，瘋狂拍打著木門。
“還我孩兒！把小石頭還給我們！”
酒樓守門的惡奴厲聲呵斥，反張口高聲大喊︰“這二人敢來酒樓尋釁鬧事！”
恰在此時，衙役頭領吳奎，帶著一隊衙役巡街至此。
陳大根跪在地上，涕淚橫流，不停磕頭︰“官爺，救救我兒！酒樓里面把我家孩兒抓走了！求您做主！”
吳奎眼神冷漠，哪里願意去招惹柳家這種豪門權貴。他壓根不听夫婦二人半句哭訴，大手一揮。
“當眾喧嘩鬧事，拿下！”
鐵鏈嘩啦作響，冰冷鐐銬直接鎖上陳大根與何桂蘭的脖頸雙手。任憑二人痛哭哀嚎，聲聲控訴，衙役們毫不留情，推搡拖拽，就要把夫妻二人押走。
街邊圍觀百姓擠在兩旁，人人眼底藏著悲憤，卻全部低頭噤聲，沒有一人敢出頭。柳家勢大，縣衙同流合污，出頭便是家破人亡。
人群角落，一名身著灰布勁裝的男子靜靜佇立。
他名叫沈硯，是程國派駐閩國的行動使。
方才發生的一切，完完整整落入他的眼中。
胸腔之中一股怒火轟然炸開，殺氣幾乎沖破理智。手掌已經按在了腰間的佩刀刀柄之上，周身隱隱泛起引氣一層淡淡的元氣微光。
那一刻，他心中只有一個念頭——直接沖進去，屠盡柳承安、周彪，連同這伙沆瀣一氣的衙役一並斬除。
只要拔刀，眼前這群畜生頃刻間便會盡數斃命。
可指尖即將踫到刀柄的瞬間，沈硯猛地咬緊牙關，強行壓下翻涌的殺念。
他心中清醒無比。
自己逞一時快意，殺一個柳承安又能如何？閩國遍地皆是這般權貴。自己貿然出手，便是挑起兩國紛爭。殺得了一人，救不了萬千受苦百姓。血性泄完，留下來的苦難依舊還在。治標，不治本。
指節慢慢松開，刀柄重新歸位，元氣斂回體內，那股滔天殺意被硬生生深埋心底。
沈硯低下頭，隱去眼底的猩紅，順著人流悄無聲息離開這片街道。
他清楚，想要成事，絕不能貿然招攬旁人。苦難之中的人，有悲憤，也有恐懼、貪婪與搖擺不定。有的人被怒火點燃，可權貴稍加威逼利誘，轉頭便能出賣所有人。
沈硯將自身改換為四處游走的貨郎模樣，奔走于縣城四鄉。他暗中盯上了農戶甦青。
甦青的妻子，遭本地鄉紳高員外的兒子欺凌致死。甦青告到縣衙，銀子塞盡，卻換回來一紙無罪判詞。凶手逍遙法外，甦青滿腔怨憤，夜夜在自家茅屋之中無聲痛哭，可看著家中年幼的孩兒，只能把仇恨死死咽進肚子，不敢有半分表露。
沈硯一連數日，遠遠觀察甦青，看他白日默默耕田，深夜獨自望月垂淚。確認此人心中恨意真切，並非輕浮沖動之輩，沈硯才借著買賣柴米的由頭，上前搭話。
一開始甦青滿心戒備，對這個外來貨郎處處提防，言語冷淡，不肯吐露半句心事。
沈硯不急不躁，一次又一次前來，閑談農事，聊世道不公，絕不輕易吐露自己的目的。時而故意拋出試探，假意慫恿他鋌而走險，觀察他是一時頭腦發熱，還是真的做好承擔代價的準備。沈硯心中一直懸著顧慮︰怕甦青被悲憤沖昏頭腦，行事魯莽引來禍事；更怕日後高員外拋出錢財田地，這人便會背棄一眾受苦的同鄉。
幾番言語試探、暗中觀察，歷經十余日相處，甦青方才慢慢放下防備，把積壓心底的血海深仇，盡數講給了眼前這個陌生人。
確認心性尚可，沈硯才悄悄傳授他一套簡化過後的基礎搏殺功法，用來強身自衛。
以甦青為起點，由甦青去尋訪身邊同樣受盡迫害、家破人亡的鄰里。一人發展，慢慢聚攏到十人。沈硯定下規制，十人為一小隊，設一人為隊頭。
隊伍慢慢擴張，數十、上百人接踵而來。里面有受盡壓榨的佃戶，有被權貴害得家破人亡的手工業者，可魚龍混雜，人心難測。
沈硯沒有全盤接納。
他暗中設下多重試煉，有時候故意散播虛假的巨大利益，謊稱只要向官府告發同黨，便可得到田地、金銀、奴僕。借此考驗每一個人的本心。
果然，有一部分人，被唾手可得的富貴迷了心智，暗中動了告密出賣同伴的念頭。這些人，全部被沈硯不動聲色甄別出來，直接剔除隊伍，絕不留隱患。
幾番大浪淘沙，那些貪利搖擺、心存投機的人被篩除干淨。留下來的數百人，皆是親眼見過世道的殘酷，家人受過迫害，心甘情願，一心想要推翻這吃人的世家與腐朽皇權。
沈硯並不替他們直接復仇。
他將程國流傳的基礎強身武學，拆解簡化，傳授給這些普通人，不求一步成為高手，只求人人有自保搏命的本事。私下教眾人尋找隱秘山洞、廢棄地窖，分批囤積糧食，又指導大家分散藏匿刀矛、伐木打造簡易兵器。
“不要等著別人來救你們。命運，要握在自己手里。”
昏暗中，數百雙眼楮望著沈硯，曾經麻木絕望的眼底，一點點燃起微弱卻不肯熄滅的火光。
閩國的黑暗土地之上，反抗的火種，已然悄悄埋下。