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萬里向北，越過鎮北關的城牆，便是一望無際的北方大草原。
一場百年難遇的白災席卷整片雪原。鉛灰色的天穹不斷飄落鵝毛大雪，厚雪掩埋牧草，冰封河川。無數部族的牛羊成群成片凍斃在曠野，帳篷被狂風暴雪掀翻，牧民蜷縮在氈帳之內，在饑寒之中苦苦掙扎。
牙琦可汗的王庭同樣難逃這場浩劫。
帳外遍地凍殍，本部人口、牲畜折損慘重。可汗心里分得清清楚楚，程國北境固若金湯，鎮北關駐守著大批洗血、引氣境界的修士，烽燧哨點連綿不絕，防空警戒晝夜不落。以如今受損的實力，貿然南下，只會撞得頭破血流。
既然向南無路，便揮師向北。
牙琦可汗將目光投向雪原極北，那片立國已久的坤陽國。只要攻破坤陽，搶奪對方的牧場、人口、存糧，便可熬過這場毀滅性的寒冬。
可大戰要耗損無數勇士，海量牛羊、皮毛、干糧。他本部已經被大雪掏空家底，便傳下嚴令，命令治下所有依附的草原部落，攤派貢賦，強征青壯勇士，以供北伐之用。
北風呼嘯，大雪不停，亂世的重壓，一層層壓向草原上大大小小的部族。
鎮北關外，風雪漫過起伏的丘陵。
七道身披灰白色獸皮斗篷的身影，正順著溝壑河灘，悄無聲息向北迂回。為首之人名叫甦硯，三十出頭，洗血七層修為，眉眼沉靜，行事慎之又慎。他手下一共六名隊員，全員輕裝，馬背上馱著便攜的測謊器械、藥囊與少量干肉，沒有大軍隨行，不張揚，不冒進。
他們是程國派往草原的行動使小隊。
不走上通商大道，不靠近任何完整部落的營地，專挑山梁亂石、背風窪地潛伏，隔著遙遠距離，偵查草原各部的動靜。甦硯早已鎖定了河灣谷地當中的灰鬃部。
灰鬃部，一千二百七十余口人。兩百一十名能披甲握刀的戰兵，余下皆是婦人、老人與孩童。數百頂氈帳扎在避風的河灣谷地，帳頂落滿皚皚白雪。部落之中，阿古拉只是一名再普通不過的底層牧民，家中有妻子，兩個半大的兒子，還有一個尚且年幼的小女兒。牛羊不多，全靠這片谷地熬過寒冬。
所有人都不知道，滅頂之災，已經踏雪而來。
數日後，五名牙琦可汗麾下的官軍，踏雪抵達灰鬃部營地。腰間佩刀，身披鞣制皮甲，帶著可汗的詔令，徑直走入連片的氈帳之間。
“可汗要北伐坤陽國。詔令下達，灰鬃部抽調青壯一百五十人隨軍出征，再上交三千頭牛羊，千張皮毛，三日內備齊，不得延誤。”
冰冷的命令，砸在灰鬃部族長的頭上。
風雪嗚嗚的吹過氈帳縫隙，族長面色一片慘白。
如今正是白災最酷烈的時候，牧草深埋雪下，部落的牲畜本就折損大半。若是抽走一百五十名青壯，部落勞動力直接折損大半；再交出三千頭牛羊，剩下那點牲口，根本撐不到來年開春。留下來的老弱婦孺，只會盡數凍餓死于雪原。
族長躬身彎腰，雪地之中雙膝半屈，苦苦哀求，反復訴說眼下的絕境，懇請幾名官吏向可汗求情，減免一部分人丁與貢賦。
“大雪封原，牲畜大批凍死，實在拿不出這般數目，還望幾位大人回稟可汗，寬限一二。”
可這五人身負可汗死命令，半分情面也不肯給。完不成攤派，回到王庭便是死罪。
“詔令已下，豈容你們討價還價！”
話音落下，官軍直接拔出佩刀，沖入牧民之間，繩索翻飛，當眾捆綁抓捕部落青壯，又驅趕人手，沖向各家氈帳，搶奪牛羊。
哭喊聲、怒罵聲，瞬間響徹落滿白雪的谷地。
一名年輕牧民眼看著親人就要被強行抓走，被逼至絕境，嘶吼著抽出腰間骨刀，拼死反抗，刀鋒劃過，誤傷了其中一名官軍的臂膀。
刀刃入肉的聲響響起。
一瞬間，所有聲音近乎消失。
抓人的官軍僵在原地，被繩索捆住的牧民一動不動，四周圍觀的族人全都愣住，風雪掠過曠野，只剩下呼嘯風聲。
族長渾身血液仿佛瞬間凍住。
傷了可汗的官吏，此事再無轉圜余地。消息一旦傳回王庭，整個灰鬃部，都要迎來可汗大軍的屠刀。
他雙目赤紅，咬牙厲聲嘶吼，聲音穿透風雪︰
“不能放他們走！所有人動手，把這五人全部留下！”
雪地之中短兵相接，刀光在白雪映襯下忽明忽暗。慘叫聲接連響起，鮮血灑落在皚皚白雪之上，暈開一片片刺目的暗紅。
一番短促而慘烈的搏殺，五名可汗官軍，四人倒在雪地沒了氣息。唯有一人身負數道刀傷，拼盡全部力氣，掙脫圍困，翻身上馬，馬鞭狠狠抽在馬臀，戰馬踏著積雪，向著遠方王庭方向亡命奔逃，消失在漫天風雪之中。
消息，終究還是漏出去了。
灰鬃部上下人心惶惶，族長站在雪地，望著那人逃去的方向，臉色灰敗。部落連忙派人想要轉移婦孺，可大雪漫天，行路艱難，還不等大部動身，滔天禍業已經奔襲而至。
數日之後，大地傳來沉悶的震動。
上千牙琦可汗的嫡系精銳騎兵，踏碎茫茫雪原，鐵蹄滾滾，將整座河灣谷地團團圍困。甲冑在陰沉天光下泛著冷光，戰馬口中噴出團團白汽。
灰鬃部兩百余名戰兵，還有不少人在外放牧尚未歸營。部落兵器簡陋，大多只是骨刀、青銅短刃，只有寥寥幾件鐵質兵刃。反觀可汗麾下，皆是久經戰事的精銳。
大雪阻隔，想要轉移老弱婦孺，已然來不及。
族長手持長刀，率眾拼死反抗。雪原之上殺聲震天，刀矛相撞之聲不絕于耳。可雙方實力差距猶如天塹。不過數個時辰，族長力戰身死，部落指揮徹底崩塌。
騎兵沖進營地，氈帳被火把引燃，熊熊烈火在白雪之間瘋狂竄動，濃煙沖上鉛灰色的天空。哭喊、廝殺、哀號，混雜在風雪里四處回蕩。
甦硯帶著六名行動使，就潛伏在數里外的山梁亂石叢中。身上披著白色獸皮，與雪景融為一體。
從可汗官吏入營索求貢賦，到沖突爆發，官軍負傷逃亡，再到千騎踏雪圍剿，營地火光沖天。他們自始至終，只是遠遠觀望，沒有出手干預分毫，不曾暴露一絲蹤跡。
戰斗落幕，血色漸漸沉寂。
絕大多數青壯戰死沙場，一小部分人趁著風雪夜色，拼死向荒原深處逃亡。可汗大軍劫掠走全部牛羊，擄走一部分物資，隨後主力拔營離去。只是留下數十名游騎，分散在周邊雪原來回巡弋，四處搜捕漏網的灰鬃部族人。
偌大的河灣谷地，只剩下燒毀坍塌的氈帳骨架，遍地尸體，白雪被血水浸染，到處一片狼藉。
一百一十多名幸存者僥幸活了下來。大多是身受刀傷的婦人，尚未長成的半大少年，懵懂啼哭的孩童，還有幾位風燭殘年的老人。沒有帳篷，沒有存糧，不少人傷口流血不止，酷寒之下，凍傷飛快吞噬著軀體。
牧民阿古拉已經戰死。他的妻子身中一刀，獸皮袍子被鮮血浸透，緊緊護著三個孩子，跟著殘存族人，躲進谷地邊緣的河谷亂石灘縫隙當中。不敢生火，火光會引來游騎；不敢大聲哭泣，只能死死捂住孩子的嘴巴，任由刺骨嚴寒啃咬身軀。
夜色徹底籠罩雪原，風雪稍稍收斂幾分。
河谷亂石灘里，一片死寂，只有壓抑的抽噎聲斷斷續續響起。
山梁之上，甦硯目光望向那片黑暗的亂石堆，抬手，做了一個手勢。
兩名行動使領命，壓低身形，借著沉沉夜色，遠遠繞到亂石灘外圍，距離殘存人群尚有百余步之遙。他們不向前靠近，也不大聲喊話，手臂發力，將一包包包扎布條、傷藥、風干的獸肉，隔著夜色遠遠拋灑過去。
物資重重落在積雪之上。
做完這一切，二人立刻後撤，隱入黑暗，靜靜等待試探的結果。
亂石灘之內，一群劫後余生的灰鬃部幸存者，死死攥緊手里殘存的骨刀、石塊，眼神滿是驚恐與猜忌，死死盯著物資飛來的那片黑暗。
若是他們持刀沖殺過來，甦硯小隊便會立刻調轉馬頭，消失在茫茫雪原，絕不糾纏。
若是他們僅僅撿拾雪中物資，不主動發起進攻，甦硯才會帶著其余隊員下馬，全部收起兵器，空手，踏著積雪，隔著數十步距離停下腳步。
此刻，關于功德台賬，關于生死丹，關于程國的一切，半句都不會提及。
風雪還在曠野緩緩流動，黑暗籠罩著這片飽經劫難的河谷，未來是敵是友，是接納還是敵視，一切全都是未知數。