陳默覺得，自個兒的心，就像那剛出籠的蒸餅，噗噗噗地冒著熱氣兒，都快從嗓子眼跳出來，直接蹦到柳林巷吳宅門口去了。
昨天那傳話僕人的聲音還在耳邊回響——“辰時初刻，柳林巷吳宅”。就這八個字，讓他一晚上在床上攤了無數次“煎餅”，愣是沒把“生米”煮成“熟飯”。
一會兒想著那管事會不會是個板著臉、一絲不苟的老古板？一會兒又擔心核查身世會不會出什麼ど蛾子？腦子里兩個小人兒打得不可開交，一個說“穩了穩了”，另一個喊“懸乎懸乎”。
天剛蒙蒙亮，他就一個鯉魚打挺——沒挺起來，腰酸背痛地爬起了床。比那打鳴的公雞還積極。
“喲，咱們的陳‘先生’，今兒個這是要去當新郎官啊？收拾得這麼溜光水滑！”阿旺一邊打著哈欠捆皮子，一邊看著對著一盆清水反復整理那身唯一體面麻布衣的陳默，咧著嘴打趣。
那身衣服，昨晚被他用石塊壓在身下壓了半宿，褶皺總算乖巧了不少。
“去你的！”陳默笑罵一句，手指小心地拂去袖口一點看不見的灰塵，“我這是去……嗯，見個重要客戶。”他暫時還不想把公主府的事兒嚷嚷得人盡皆知，倒不是信不過這些一起扛包的兄弟，而是覺得事兒沒落定前，話說太滿容易閃著腰。
趙掌櫃揣著手從里屋出來，瞧了陳默一眼，那眼神跟x光似的，把他從頭到腳掃描了一遍，最後慢悠悠吐出一句︰“精神頭還行。去了那邊，眼楮放亮，手腳勤快，話想好了再說。貴人門前，一步一個坑。”
“哎！記住了，掌櫃的！”陳默鄭重地點點頭。老趙這話，是經驗之談，更是關心。
揣著那顆依舊噗通亂跳的心，陳默出了貨棧門。
清晨的長安城，像個剛睡醒的巨人，打著哈欠，開始活動筋骨。炊煙裊裊，車馬轔轔，叫賣聲此起彼伏。這些平日听慣的嘈雜，今天落在耳朵里，都成了為他壯行的鼓點。
他走得飛快，腳下生風，恨不得給自個兒插上倆翅膀。可離柳林巷越近，腳步反而不自覺地慢了下來。
深呼吸，再深呼吸，他告訴自己︰陳默，穩住！你是去展示能力的，不是去上刑場的！
柳林巷，名不虛傳。
一排排垂柳跟害羞的小姑娘似的，低著頭，用柔軟的枝條拂過粉白的院牆。巷子幽靜，地面干淨得能照出人影兒，偶有馬車經過，也是悄無聲息，只有車輪壓過青石的細微碌碌聲。跟東市那人擠人、汗味兒混著香料味的喧鬧比起來，這兒簡直是另一個世界。連空氣里飄著的，都是檀香和書卷氣，富貴逼人，也……規矩森嚴。
找到吳宅，那氣派的黑漆大門， 亮的銅環，還有門口那兩尊石獅子，都讓陳默的心跳漏了一拍。他整理了一下衣冠，上前對門房說明來意，姿態放得極低。
門房打量了他幾眼，許是李賬房提前打過招呼，倒也沒為難，只淡淡道︰“等著。”便進去了。
等待的時間，每一秒都被拉得極長。
陳默盯著門廊上精致的雕花，腦子里不受控制地開始播放各種“面試失敗”小劇場︰管事看他年紀小，直接揮手讓他走人；或者身世核查出問題，被人叉出來；再或者……
就在他快把自己腦補成一場悲劇男主角時，門房出來了︰“跟我來。”
穿過兩道月亮門，繞過一處小巧玲瓏的假山水池，陳默被引到一間頗為雅致的書房外。領路的僕人示意他稍候，自己進去通報。
片刻，里面傳來一個略顯低沉的聲音︰“讓他進來。”
陳默深吸一口氣，掀簾而入。
書房不大，陳設卻極講究。多寶閣上擺著些他不認識的瓷器古玩，空氣里彌漫著淡淡的墨香。
書案後，坐著一個穿著藏青色綢衫、約莫四十歲上下的中年人，面皮白淨，眼神銳利，正拿著一卷竹簡看著。想必這就是管事了。李賬房則垂手站在一旁，見到陳默，遞給他一個“放心”的眼神。
“小人陳默，見過管事。”陳默上前，依著來時路上反復練習的禮節，深深一揖。
那王管事放下竹簡，目光如探照燈般在陳默身上掃了幾個來回，沒叫他起身，也沒說話。那股無聲的壓力，讓書房里的空氣都仿佛凝固了。
陳默保持著躬身的姿勢，心里的小鼓敲得震天響，但面上竭力維持著鎮定。
“嗯，起來吧。”過了仿佛一個世紀那麼長，王管事終于開了金口，聲音沒什麼起伏，“李賬房把你夸得天上有地上無，說你是難得的算學奇才。”
陳默趕緊道︰“不敢當李賬房如此謬贊，小子只是對算學有些粗淺心得，肯下些笨功夫罷了。”
“笨功夫？”王管事似是輕笑了一下，拿起陳默昨日考試那塊木牘，“半個時辰，理清三年亂賬，還能析出虧損關竅，這若是笨功夫，那府里那些撥了十幾年算盤的老賬房，豈不都成了蠢材？”
這話听著像夸，可語氣里的審視意味更濃了。
陳默不敢接話，只是微微低頭。
王管事將木牘往案上一放，身體微微前傾︰“你的來歷，李賬房大致說了。邊郡逃難，尋親未果。府里用人，首重根底清白。你既在吳記貨棧落腳，趙掌櫃那邊，我們也派人問過了，與你所言無誤。”
陳默心中稍安，看來趙掌櫃幫他圓過去了。
“不過……”王管事話鋒一轉，陳默的心又提了起來，“光是身世清白，手腳干淨，還不夠。公主府的賬目，牽扯甚廣，非比尋常。尤其是京畿田莊、各處產業，歷年積壓的糊涂賬、爛賬不少，亟需人手清理。但府內自有規矩，即便是臨時招募的外圍人手，也需經過正式‘府試’，驗明正身，考較真才實學，方可錄用，發放文書憑證。”
府試！文書憑證！
這兩個詞像兩道閃電，劈中了陳默。原來還不是李賬房一句話的事，還得考試！而且听起來，這考試還挺正式！
“請管事明示，這府試……具體考些什麼？小人定當竭盡全力！”陳默立刻表態，眼神灼灼。有機會，就不怕挑戰！
看到陳默眼中瞬間燃起的斗志，而非畏難情緒，王管事眼中閃過一絲幾不可察的滿意。他喜歡有沖勁、不怕事的年輕人。
“府試分兩部分。”王管事解釋道，“其一，仍是實務算學。會比昨日李賬房考你的更難，賬目更龐雜，可能涉及錢糧換算、租稅計算、甚至簡單的物料核銷。其二，則是書寫與條陳。需將核算結果，清晰工整地謄寫于正式簡冊之上，並能以文字簡要說明關竅所在。字跡潦草、條理不清者，亦不錄用。”
他頓了頓，看著陳默︰“你自稱在商隊學過，這書寫一項，可能勝任？”
陳默心里咯 一下。
他的毛筆字……嗯，只能說勉強能看，跟“工整”二字實在不太沾邊。但他反應極快，立刻躬身道︰“回管事，小子書寫尚可，必當用心謄抄。若管事允許，小子能否依舊以炭筆書寫？此筆書寫更快，字跡也更清晰工整，便于核算復查。” 他這是靈機一動，想發揮自己的“特長”了。
“炭筆？”王管事挑了挑眉，似乎有點興趣。他看了一眼李賬房，李賬房連忙補充︰“管事，陳小友昨日便是用此物，書寫極快，所列表格清晰無比，一目了然。”
王管事沉吟片刻︰“倒是個新奇的玩意兒。也罷，若你習慣用此物，便準你使用。但最終呈上的簡冊，需得整潔明白。”
“多謝管事！”陳默松了口氣。炭筆是他的優勢，必須保住！
“府試定于三日後，在隔壁偏院進行。屆時會有專人監考。”王管事最後說道，“李賬房，你帶他去錄個名，把考試須知與他一說。”
“是，管事。”李賬房連忙應下。
從書房出來，陳默感覺後背出了一層細汗，被風一吹，涼颼颼的。但更多的是一種興奮！
府試！雖然多了道關卡，但這意味著更正規，一旦通過，就能拿到公主府的文書！那就不再是“臨時幫閑”，而是有名分的“外圍人員”了！這是質的飛躍！
李賬房也是滿面紅光，拍著陳默的肩膀︰“陳小友，機會老夫可是給你爭來了！這三日，你定要好好準備！實務算學老夫對你有信心，就是這書寫和條陳，莫要出了岔子！”
“李賬房放心！小子定不負您所望！”陳默斬釘截鐵。他知道，李賬房在他身上下了注，他必須贏！
回到貨棧，陳默立刻進入了“高考沖刺”模式。
他跟趙掌櫃告了假，老趙這回很爽快，揮揮手︰“去吧去吧，真能考進公主府，也是咱們貨棧的光彩。” 連阿旺他們得知陳默要參加公主府的“府試”，都驚得張大了嘴巴，看他的眼神跟看文曲星下凡似的，干活都輕手輕腳，生怕打擾他“用功”。
陳默把自己關在小屋里，開始了瘋狂備考。
首先，強化算學。 他把能想到的復雜情況都在腦子里過了一遍︰不同計量單位怎麼快速換算？遇到缺漏、模糊的記錄如何合理推定？賦稅的比例、佃租的分成……他甚至找來一些廢棄的貨單，自己給自己出難題，模擬實戰。
其次，也是重中之重——練習書寫和條陳！ 炭筆是他的利器，必須用好。他找來盡可能光滑的木牘，反復練習。不僅要快，更要工整、清晰。表格怎麼畫更美觀？數字怎麼寫更規範？總結性的文字如何言簡意賅，切中要害？他一遍遍地寫，一遍遍地改，手指都被炭筆磨得發黑。
“這里，數據對比要用‘較上年增長幾成’……這里，原因分析要寫‘主要系某年賦稅陡增所致’……”他喃喃自語，像個陷入魔怔的夫子。
夜深人靜，貨棧後院只有蟲鳴和他的炭筆沙沙聲。微弱的油燈光暈下，他的身影被拉得老長，專注得仿佛整個世界只剩下他和眼前的木牘。
阿旺半夜起來撒尿，扒在門縫看了一眼，縮縮脖子，對旁邊起夜的伙計低聲道︰“ ，陳默這小子，拼起命來真嚇人，眼楮都冒綠光了！”
那伙計睡眼惺忪︰“人家這是要跳龍門了，能不拼命嗎？”
三日後，府試之日。
陳默再次踏進柳林巷吳宅的偏院。這次，院子里擺了七八張案幾，已有五六個人等在那里，有和他年紀相仿的，也有三四十歲的中年人，個個面色凝重，有的還在低聲默誦著什麼。看來，競爭對手還不少。
一個管家模樣的老者宣布了考試規矩︰時限兩個時辰，獨立完成，不得交頭接耳。
試卷發下來——是幾卷更加厚重、字跡更加狂放不羈的竹簡，記錄的是某處公主府名下綢緞莊連續四年的往來賬，里面各種布料名稱、尺碼、單價、折扣、賒欠……混亂得像一鍋八寶粥。
陳默深吸一口氣，沒有急于動筆。他先快速瀏覽所有竹簡，心里大致有了譜。然後，他拿出寶貝炭筆和準備好的光滑木牘，開始構建他的“作戰地圖”——清晰的分類表格。
時間一分一秒過去，偏院里只剩下翻動竹簡的嘩啦聲，炭筆、毛筆書寫的沙沙聲，以及越來越粗重的呼吸聲。有人額頭冒汗，有人抓耳撓腮。
陳默卻漸漸進入了狀態。他的大腦高速運轉，心算能力發揮到極致，手指飛快地將識別出的數據填入表格。遇到模糊的，他根據上下文合理推斷；遇到單位不一致的，他迅速心算轉換。他的動作流暢，神情專注，仿佛外界的一切都與他無關。
監考的老管家踱步經過他身邊，看到他木牘上那清晰如印刷體般的表格和數字，眼中閃過一絲訝異。
一個多時辰後，陳默開始進行最後的核算和總結撰寫。他不僅算清了四年的總盈虧，還指出了影響利潤波動的幾個關鍵因素︰比如某年采購了一種名貴絲料卻滯銷，佔壓了大量本錢；又比如某年對老主顧折扣放得太低，導致毛利下降……
他將這些分析，用盡量精煉、專業的語言寫在木牘的最後部分。字跡雖不如毛筆字有風骨，但絕對工整，一目了然。
“時間到！”
老管家一聲令下，所有人都停了筆。有人長舒一口氣，有人面露懊惱。
陳默檢查了一遍，確認沒有遺漏，才將木牘和竹簡一並上交。
走出偏院，陽光有些刺眼。
他揉了揉發酸的手腕，心里反而平靜了下來。他已經盡了全力，剩下的，就交給命運了。
回貨棧的路上，他破天荒地沒有去想考試結果，而是看著熙熙攘攘的人群，想著︰這長安城真大啊，機會就像藏在角落里的銅錢，得彎下腰，仔細找，才能撿到。而他，現在正彎腰撿著呢。
又熬過了兩天望眼欲穿的日子。
終于，那個熟悉的僕人又來了，這次，他手里捧著一個深色的木匣。
“陳先生，恭喜。府試通過，這是您的文書和第一批待核驗的賬冊副本。三日後，憑此文書至吳宅上工。”僕人的語氣，比上次更恭敬了幾分。
陳默接過那沉甸甸的木匣，打開。里面是一塊制作精良的木牘，上面刻著他的名字、編號，以及“平陽公主府記室屬員 暫理賬目”的字樣，旁邊還有一個小小的印鑒痕跡。
下面，是幾卷嶄新的竹簡。
貨棧里瞬間安靜下來，所有伙計，包括趙掌櫃，都看著他，看著他手中那塊代表著完全不同身份的木牘。
陳默緊緊握著那塊木牘，冰涼的觸感此刻卻無比滾燙。他抬起頭，臉上綻放出一個大大笑容，陽光灑在他臉上，明亮得晃眼。
門，終于開了。
接下來，就是他大踏步走進去的時候了！至于門後是荊棘密布還是繁花似錦？他搓了搓手，躍躍欲試——闖一闖，不就知道了！
（第五十章 完）