右谷蠡王帖木卻搖著頭，將一碗盛在牛角碗里的馬奶酒狠狠潑在火里，火星“ 啪”濺起，落在他繡著狼頭的皮袍上︰“巴圖你忘了？上月拓跋部的使者親口說，祁連山一戰，涼國三萬精銳，半個時辰就被打垮，光被火器炸死的就有七千！那些鉛彈能打穿三層鞣制的牛皮甲，咱們的皮甲比涼國的還薄，沖上去就是送死！”他指向帳外堆積的草料，“今年草原旱，牛羊死了三成，要是再打輸，弟兄們就得餓肚子！”阿骨律抬手止住爭執，粗糙的掌心拍在王座的狼首扶手上，聲音沉得像磨盤︰“都住口！”他目光掃過帳外，那里拴著他的坐騎“踏雪”，一匹通體烏黑的寶馬，鞍韉上還掛著去年從河西劫掠的蜀錦軟墊，那料子柔滑得像草原的月光，是孟瑤轄下蔗田織出的上等蜀錦，他寶貝得連打仗都舍不得用。“利弊都要算，好處也不能放。”
“把拓跋部的使者叫來。”阿骨律將信卷扔在案上，案上的羊腿骨被震得滾動，沾著的肉汁滴在信紙上，暈開一團深色。不多時，拓跋部的使者木倫躬身入帳，他剛從金城回來，藏青色的錦袍下擺還沾著天元軍的玄鐵盔粉末，那是在金城驛道上避讓天元運糧隊時蹭上的。“單于，”木倫的聲音帶著幾分謹慎，他知道拓跋部與天元有盟約，這話若是傳出去，便是背信，“天元軍的火器確實凶悍，火繩槍隊列陣時，連飛鳥都穿不過去。但臣在金城看到，他們的主力全壓在祁連山一線，後方的河西草原只留了一千多守軍，全是新招募的農夫，連刀都握不穩。”
他從袖中掏出一張揉皺的草圖，上面用炭筆勾著天元軍的布防︰“涼國若真能守住雁門關十日，牽制住李靖的中軍，咱們從漠北出兵，沿陰山南麓繞到河西，先奪下儲糧台，斷了天元的後路，再夾擊祁連山的大軍，河西五城就是咱們的囊中之物。”這話正戳中阿骨律的心思，他覬覦河西的水草和糧田已近十年，如今涼國遞來梯子，若不接，等天元滅了涼國，下一個就該輪到匈奴。他盯著木倫︰“拓跋部與天元有盟約，你敢來報信，就不怕趙衍找你們算賬？”木倫低頭︰“臣只是如實稟報軍情，至于盟約，草原上，只有利益才是永遠的盟約。”
“傳我命令！”阿骨律猛地拍響王座扶手，狼皮墊子上的絨毛簌簌掉落，落在銅釜里的羊肉湯中，“左賢王巴圖，率三萬鐵騎，三日後卯時出發，沿陰山南麓潛行，沿途不許劫掠牧民，免得走漏風聲！”他指著帳外的“踏雪”，“我的坐騎給你當先鋒，若遇天元的探子，格殺勿論！”
“右谷蠡王帖木，留守王庭，將所有存糧都裝上車，派五千牧民趕著牛羊跟在大軍後方，十日之內，必須把糧草送到河西邊境！”他抓起案上的牛角號，腮幫子鼓得老高，用力吹響，雄渾的號聲穿透大帳，驚得帳外的戰馬齊齊嘶鳴，連遠處的牛羊都躁動起來。“告訴涼國的人，”阿骨律將信卷扔給親兵，“讓他們在雁門關撐夠十日，若敢耍花樣，我先踏平姑臧，把李炎的頭顱掛在匈奴的旗桿上！”
沒人知道，這封被他奉為“天賜良機”的求援信，早已被天元的“影子”探子動了手腳。昨夜在蘆葦蕩，探子用特制的松煙墨，將“河西三城”改成了“河西五城”，又把出兵時間從“十日之後”改成“三日後”，墨汁是魯明遠特制的，與涼王所用的朱砂墨交融無痕，筆跡更是模仿得惟妙惟肖。這小小的改動，足以讓貪婪的阿骨律提前出兵，也讓涼國的雁門關防線，陷入“援軍早到、自身未備”的絕境。
與此同時，祁連山口的天元大營里，火把將中軍大帳照得如同白晝。李靖正對著雁門關的布防圖沉思，圖上用紅筆圈出的“西城門”旁，標注著“石砌厚五尺，有吊橋”的字樣，這是趙衍讓人連夜送來的水文圖補充標注的。秦風派來的密使剛到，身上還帶著河西草原的露水，將阿骨律的動向和那封篡改後的求援信一並呈上。
“好個貪心的阿骨律。”李靖冷笑一聲，將信卷拍在案上，木案被震得輕顫，案角堆著的火繩槍零件都動了動，“三日後出兵？正好撞在咱們的槍口上。”他轉頭看向立在一旁的韓信，韓信剛檢查完火繩槍隊的裝備，甲葉上還沾著槍油︰“大總管，雁門關的涼軍剛集結，人心不齊，西城門是他們的弱點，那里的地基去年被洪水泡過，火藥桶一炸就塌。”
“傳令衛青！”李靖抓起案上的令旗，旗面繡著的“衛”字在火光下發亮，“率五千輕騎，帶足十日的御糖和水囊，沿祁連山北麓潛行，務必在匈奴鐵騎抵達前，趕到河西草原與拓跋部匯合。”他特意加重語氣，“告訴拓跋部首領，若助我夾擊匈奴，天元許他‘河西互市’，蜀錦、蔗糖隨便換！”拓跋部與天元有舊盟，更缺中原的物資，這條件遠比阿骨律的空口許諾管用。
他又指著雁門關的輿圖，對韓信下令︰“你率火繩槍隊連夜搭建二十門投石機，用當地的松木做支架，越快越好！明日拂曉，先用火藥桶轟開西城門，火繩槍隊緊跟其後，搶佔吊橋，我親率中軍三萬，從正面強攻，不給涼軍調整的機會！”韓信抱拳領命，剛要轉身，李靖又補充︰“讓炊事兵多煮些糖水，今夜讓弟兄們吃飽喝足，明日破了雁門關，咱們在涼國的糧倉里慶功！”
夜色像浸了墨的絨布，沉沉壓在祁連山口的群峰上，唯有軍營里萬千營火如散落的星辰，將玄色軍旗染出暖橙光暈，風卷旗面時，“天元”二字在暗芒中忽隱忽現，與遠處祁連山的雪頂寒光遙相對望。火繩槍隊的營帳外，士兵們圍著篝火盤膝而坐，銅盆里的炭火“ 啪”爆著火星，照亮一張張年輕或滄桑的臉。有人借著燈火細細擦拭槍管，浸了槍油的布巾在烏亮槍管上滑動，留下均勻油膜，槍油的清苦混著炊事兵帳里飄來的糖水甜氣，在冷冽的夜風中凝成獨特的氣息，那是硝煙與安寧交織的味道。