夜風卷著帥帳的燭火，將李靖的影子拉得很長，投在輿圖“姑臧”的位置，像一雙無形的手，扼住了涼國的咽喉。他抬手將密報折好，塞進貼身的甲袋，絲帛的手諭與麻紙的密報貼在一起，是千里之外的信任，也是眼前的底氣。帳外傳來士兵們唱的軍歌，粗糲的嗓音混著甜香，飄得很遠︰“河西甜，蔗苗長，天元旗插姑臧上……”
而姑臧的寢殿里，李炎終于拔出了佩劍，卻無力地癱坐在龍椅上，劍“ 當”掉在地上，發出刺耳的聲響。他望著滿地狼藉，听著殿外傳來的更夫敲梆聲，“梆梆梆，三更天”，那聲音在他耳里，卻成了天元軍的馬蹄聲，一步步踏在他的心上，踏碎了他最後的僥幸。雁門關的甜香還飄在河西的夜空中，那是安穩的味道；而涼國都城的空氣里，已灌滿了末日的恐慌，連風都帶著顫抖。遠處的城門樓上傳來更夫的咳嗽聲，李炎猛地捂住耳朵，卻還是擋不住那聲音，那聲音里，藏著天元軍的鐵蹄聲，正順著風，清晰地傳到姑臧的城牆下，越來越近。
三日後的晨光里，河西平原的塵霧被初升的日頭蒸得半透，沙里木城的輪廓便在這虛實之間漸次清晰，夯土城牆被十年風沙磨得發黑，牆面上布滿雨水沖開的溝壑，深的能塞進半只腳掌，淺的則嵌著銹跡斑斑的箭簇，那是早年與匈奴交戰的舊痕。這座涼國重鎮像頭趴臥在官道上的老獸，橫亙在雁門關通往明珠城的咽喉處，城樓上飄著的杏黃旗卻歪歪扭扭，旗角被風撕出三道裂口，像被狂風揉過的敗葉。守將惡烈正靠在垛口上喘氣，他三天前才從祁連山潰逃至此，甲冑左胸的護心鏡凹下去一塊，那是火藥桶爆炸震出的痕跡，邊緣還留著焦黑的煙漬；頭盔的系帶松垮地掛在頸間，隨著他粗重的呼吸晃來晃去，露出額角一道新添的刀疤，是衛青破陣時留下的余威。他抬手抹了把嘴角的干血，指尖觸到甲冑上的煙味，祁連山那片火海又在眼前燒起來，讓他後頸的汗毛瞬間豎了起來。
李靖的大軍已在城外三里處列陣，玄色軍旗在風里舒展如翼，“天元”二字的鎏金紋路被晨光鍍得發亮，連旗邊的流甦都泛著暖光。火繩槍隊排成三列齊整的橫陣，士兵們雙腳分開與肩同寬，槍托穩穩抵在地上，烏亮的槍管在陽光下泛著冷光，槍托上“破陣”的刻痕被指尖磨得發亮，有的還嵌著祁連山的草屑；二十門投石機依次排開，碗口粗的松木支架深深扎進凍土，夯土的工兵特意在支架底部墊了青石，防止發射時打滑，石兜里的火藥桶蓋著青綠色的蔗葉紋油紙，那是孟瑤新從蜀地送來的補給，油紙邊角用朱砂印著“蜀地蔗田”的小戳，風吹過的時候，油紙掀動，能看見桶身“天元軍工”的鐵鑄字樣。韓信勒馬立在陣前，胯下的“追風”不安地刨著蹄子，鐵掌踏碎地上的薄霜，他手中的銀槍直指城頭，槍纓的紅綢在風里獵獵作響，聲如洪鐘般撞在城牆上，又彈回來︰“惡烈！祁連山你借著濃煙逃得快，今日這沙里木城四面開闊，你還能往哪躲？難不成要鑽到地縫里去？”
城樓上的惡烈渾身一僵，祁連山那震得山搖地動的火藥桶轟鳴，仿佛還在耳膜里打轉。他攥著垛口的手青筋暴起，指節因用力而發白，指甲幾乎要嵌進粗糙的城磚里。他麾下的士兵更顯慌亂，前排的小兵甲冑歪斜，系帶松垮地掛在腰側，箭壺里只插著半打羽箭，還是些箭桿彎曲的次品；後排有人偷偷往城下瞄，目光掠過天元軍陣前那面醒目的“三斬令”大旗，旗上“劫掠民財者斬、臨陣脫逃者斬、殘害降兵者斬”的字跡用墨飽滿，連城根下的涼軍都看得一清二楚。“放箭！給我射！”惡烈嘶吼著掩飾心虛，聲音因恐懼而發顫，可他的命令剛出口，城樓上的箭雨就稀稀拉拉的，有的羽箭剛飛出半丈就墜了地，有的擦著天元軍的盾牌邊緣劃過，連油皮都沒蹭到。韓信見狀嗤笑一聲，抬手拍了拍馬鞍旁的箭囊︰“惡烈，就這點力道？還不如我家炊事兵劈柴的勁大！”陣前的天元士兵哄然大笑，笑聲順著風飄上城樓，涼軍的頭埋得更低了。
日頭升至半空，金色的陽光驅散了最後一絲晨霧，李靖的帥帳在陣後搭起，青色的帳篷四角用鐵樁固定，樁上拴著的戰馬不時刨動蹄子。帳內的楠木案上，攤開著整張羊皮輿圖，“沙里木城”被紅筆圈出三道，旁側用小字標注“城牆厚三丈，北門直通明珠城官道，南門臨沼澤”，那是“影子”探子連夜測繪的。韓信剛查完投石機陣列，甲葉上還沾著沙塵，進門就抓起案上的粗瓷碗，碗里是炊事兵剛晾好的涼糖水，他仰頭灌了大半碗，甜意順著喉嚨滑下，才緩過勁來︰“大總管，惡烈這龜孫是真嚇破了膽，城樓上的涼軍連弓都拉不穩，有的小兵箭都搭不上弦，正好給咱們做文章。”他抹了把嘴角的水漬，指了指輿圖上的沙里木城，“您看，他把主力都堆在西城，南北兩門只留了些老弱，顯然是怕咱們學雁門關那套，用火藥桶轟城門。”
李靖指尖戴著的銀扳指，順著輿圖上的官道輕輕劃過，扳指邊緣蹭過羊皮輿圖的毛糙紋理，留下淺淺的白痕，最終停在“沙里木城—明珠城”之間的一道細線處，那里用墨筆標著“蘆葦蕩密道，寬丈余，可容萬騎通行”，旁邊還畫著個小小的蘆葦圖案，是“影子”探子特意做的標記。“他剛從祁連山敗逃，滿心都是咱們的火藥桶和火繩槍，必定認定咱們會強攻沙里木城，好向明珠城求援，讓李炎派援兵來堵咱們。”李靖拿起狼毫，在輿圖上畫了兩道弧線，一道指向沙里木城西，一道繞向蘆葦蕩，“你率三萬步軍，攜足額火藥桶和火繩槍，每日辰時準時攻城，務必鬧得滿城皆知，投石機只轟城牆邊角，別真破城，把他的兵力都釘在西城上；再派些人裝作挖地道的樣子，讓他更慌。”他頓了頓，筆尖點在密道出口，“我要讓惡烈覺得，咱們非破沙里木城不可。”