鮮有人知，這位口碑載道的“李青天”，家中卻藏著一顆蛀蟲，他的堂弟李三。李福到任河東之初，便立下鐵規︰凡家人親友，不得干預河道事務、不得收受地方分毫饋贈。可李三自恃與李福有血親之誼，仗著河道總督親屬的身份，在河東境內橫行無忌。起初，他只是借著李福的名頭，向往來漕運商戶索要些“孝敬錢”，見李福忙于治水未曾察覺，膽子愈發膨脹。有專營河道物料的商賈投其所好，暗中送給他百兩黃金與一箱珠寶，懇請他在李福面前美言，將河道加固所需的石料、麻袋等物資，盡數交由自家供應。李三利欲燻心，全然不顧物料質量，拿著商賈備好的“優質物料清單”，三番五次跑到總督衙署糾纏李福。
李福起初念及血親，只是嚴詞斥責，令他退回賄賂、斷絕與商賈的往來。可李三非但不听，反而變本加厲，竟暗中勾結河東境內的“黑水幫”，這伙黑道人物常年盤踞河道沿線，靠收取保護費、劫掠商船為生。李三與黑水幫頭目約定，由他利用李福的身份為掩護，協助黑水幫壟斷河東境內的航運，黑水幫則將所得利潤的三成分給她，同時幫他逼迫商戶購買指定的劣質河道物資。一時間，河東河道沿線民怨沸騰︰商戶要麼被迫繳納高額“保護費”，要麼只能使用易損耗的劣質物料，不少漕運商戶因不堪重負，紛紛停業歇業。
紙終究包不住火。李福在巡查河道時，偶然發現一批用于加固堤岸的石料質地疏松，一捏就碎，追問之下才得知是李三強行推薦的商戶所供。他當即下令徹查，不僅查實了李三收受賄賂、強推劣質物料的罪行，更順藤摸瓜，查出了他與黑水幫勾結壟斷航運的驚天秘密。李福怒不可遏，當即傳喚李三至衙署，當著全體屬官的面，歷數其罪狀，將收繳的賄賂悉數充公。屬下勸他念及血親從輕發落，李福卻斷然拒絕︰“我身為河道總督，守的是河東百姓的安危，護的是朝廷的法度。今日若因血親徇私，他日何以面對百姓，何以對得起朝廷重托！”說罷，他親手將李三杖責三十，又寫下斷絕關系的文書，將其逐出家門，永不準再踏入河東半步。
被趕出家門的李三，丟盡顏面又身無分文，往日巴結他的商賈、黑道人物也紛紛避之不及。他非但沒有反思己過，反而將所有怨恨都記在了李福身上，認為是李福不念親情、毀了他的前程。在破廟中忍饑挨餓的夜晚，他望著河東城的方向，眼中滿是怨毒︰“李福，你不仁在先，休怪我不義！你斷我生路，我便要你性命，讓你這‘青天’的名聲，隨你一同化為塵土！”正是這份滔天恨意，為日後那場精心策劃的刺殺，埋下了禍根。
狄仁杰接旨後，不敢有半分耽擱，當即挑選十余名精干護衛與文書，星夜啟程趕赴河東。他深知此案蹊蹺，若按常規查案流程依賴地方衙署，恐難突破僵局，剛入河東境內，便下令眾人分散行事，自己則換上粗布長衫，扮作往來漕運的貨商，帶著兩名護衛隱入河道沿線的集鎮村落，展開微服查訪。起初，他接連走訪了十余戶沿岸商戶與農戶，提及李總督遇刺一案，眾人皆面露惶恐，要麼搖頭擺手匆匆避開，要麼支支吾吾不願多言，即便有膽大者，也只敢含糊說幾句“李青天遭難可惜”的話，絕口不提任何與案件相關的細節。狄仁杰心中愈發篤定，此案背後定有勢力施壓，逼得百姓不敢開口。他並未急于追問，而是每日守在集鎮的茶館酒肆，與往來的漕運腳夫、商鋪伙計閑聊，听他們談論生計瑣事，偶爾提及河道事務，卻絕口不提查案之事。如此過了三日，終于有位常年在河道擺渡的老船工，見他談吐溫和、毫無官威，又曾在自己被地痞刁難時出手相助，便趁四下無人，悄悄將他拉到岸邊的蘆葦叢中，壓低聲音道出了隱情。原來李福遇刺後，李三生怕自己勾結黑水幫、強推劣質物料的丑事敗露，便躲在黑水幫的據點里，唆使幫派成員連日在河道沿線巡查，威脅所有商鋪店主與知曉內情的百姓︰“誰敢把李三的事捅出去，不管是全家老小，還是賴以生存的生意，都別想保全！”老船工說著，還指了指自己船頭被刀砍出的缺口，“這就是前幾日有個貨郎多嘴提了句‘李三被逐’，當晚就被幫派的人砸了攤子，連船都被砍壞了。大伙都怕惹禍上身，官府查案時，哪怕被反復訊問，也沒人敢提半個‘李三’字。”狄仁杰追問為何地方官府未曾懷疑李三，老船工嘆了口氣︰“一來是李三是李總督的堂弟，誰都想不到親兄弟會下此毒手；二來李三被逐出家門後就沒了蹤跡，官府查訪時只盯著江湖人士和與李總督有公務爭執的人，壓根沒把他納入嫌疑範圍，這才讓他藏在幕後，攪得案子遲遲沒有頭緒。”狄仁杰听完，眉頭緊鎖，心中已然理清了案件的關鍵脈絡，當即謝過老船工，暗中示意護衛記下老船工提供的黑水幫據點線索，隨後便帶著眾人悄然前往河東巡撫衙署，準備整合力量，針對李三與黑水幫展開抓捕審訊。
抵達河東巡撫衙署時，天已擦黑。狄仁杰褪去粗布長衫，換回官袍，神色沉凝地將微服查訪所得悉數告知巡撫，末了指尖重重叩在桌案上︰“巡撫大人，此案看似無跡可尋，實則線索早已藏在市井流言與案發現場的細節之中。”他見巡撫面露困惑，便起身走到牆邊懸掛的河東河道圖前，拿起毛筆圈出三處地點，“其一，老船工提及李三被逐出家門後，黑水幫便驟然加強了河道管控，這絕非巧合；其二，案發現場遺落的毒匕，刃身刻有細微的水波紋路，此乃黑水幫專屬的標識，這幫匪徒常年盤踞河道，所用凶器皆會刻此紋路，方便在水中辨識同伙；其三，李福遇害前三日，曾密令親信核查一批劣質石料的來源，而這批石料正是通過黑水幫控制的碼頭運入河東的，這說明李福早已摸到了李三與黑水幫勾結的命脈，他們是怕李福進一步追查，才痛下殺手！”