這時，一名年輕吏員突然驚呼︰“尚書大人，您看這廟梁！”眾人抬頭望去，只見破敗的主梁上，竟嵌著數十個拳頭大的鐵環，鐵環與木梁嚴絲合縫，像是從木頭里長出來的一般，既沒撐裂木紋，又牢牢拉住了松動的梁木。雨珠順著破窗飄進來，打在鐵環上，發出“嗒嗒”的輕響，鐵環卻紋絲不動。“這是我當年修廟時嵌的。”魯明遠嘆了口氣，聲音柔和了些，“用的是‘嵌鐵固木’的法子，先在木梁上鑿出與鐵環紋路相合的槽，把燒紅的鐵環嵌進去，利用熱脹冷縮讓鐵環與木頭咬得死死的，再抹上松脂防潮，管五十年不晃。尋常工匠只會用釘子，一遇潮就銹，一刮風就松，哪有這般結實。”
王顯心中一動，突然想起趙衍改良的水排，工坊里試造了三次，都卡在同一個難題上︰鐵齒輪與木軸餃接不牢，轉不了半個時辰就打滑，陳三急得嘴上起了燎泡。他忙從隨身的行囊里取出水排圖紙，那圖紙是用炭筆繪制的，上面有趙衍批注的“齒輪餃接為要”，邊緣還畫著幾個失敗的餃接方案。“魯師傅，您看這個。”王顯指著圖紙上的齒輪部位，“我們想讓鐵齒輪帶動木軸驅動水排，可鐵硬木軟，轉起來就打滑，您有沒有法子？”
魯明遠湊過來，枯瘦的手指在圖紙上輕輕比劃，指尖劃過齒輪與木軸的餃接處，突然眼楮一亮。他沒說話，起身走到火塘邊，用火鉗從火塘深處夾出那塊紅熱的鐵條，此時鐵條已燒得通紅，表面泛著橘色的光暈，連空氣都被烤得發燙。他左手持鉗固定鐵條，右手抄起一把小錘，“叮叮當當”地快速敲打起來。錘聲清脆，節奏極快，像是在彈奏一首獨特的匠人之曲。火星子隨著錘擊飛濺，落在他粗麻短褂上，燙出一個個小洞，他卻渾然不覺。
不過半炷香的功夫，鐵條就變成了一個巴掌大的小齒輪，齒紋細密均勻，每個齒根處都留著三道斜槽。魯明遠將齒輪浸入陶盆的熱水中，“滋啦”一聲，白汽蒸騰而起，他撈出齒輪，甩了甩水珠，遞到王顯面前︰“在木軸上開與斜槽對應的榫頭，灌上熔化的錫水，錫水冷卻後，就像給鐵齒輪和木軸打了個死結，再抹上松脂防潮，保準轉十年都不滑。”他頓了頓，補充道，“錫的熔點低，又能和鐵、木緊密貼合，比用釘子結實十倍。”
雨停時，天邊已泛起魚肚白，陽光透過破窗照進廟內，落在火塘邊的麻紙上，魯明遠正用一根燒焦的木炭，一筆一劃地寫下“嵌鐵固木法”“錫水咬合術”的詳細步驟，連拉絲板的尺寸、鐵環的鍛造火候都標注得一清二楚，字跡雖歪歪扭扭，卻格外工整。他身後的舊工具箱敞開著，里面擺著一把磨得發亮的鍛錘，錘頭刻著一個“魯”字，還有幾卷泛黃的圖譜，封面寫著《魯氏鍛技》。
“我跟你去京里。”魯明遠將圖譜塞進工具箱，背在肩上，那工具箱雖舊，卻收拾得干干淨淨，“不是為了那五百兩賞銀，也不是為了‘巧匠’頭餃。”他摸了摸懷里的撫恤冊，聲音柔和了許多，“我要去看看小栓，看看陛下說的‘匠戶有奔頭’是不是真的。要是你們敢騙我，我就把這些法子全燒了，帶著小栓回這破廟，繼續補我的鍋，打我的獵網墜子。”
王顯連忙躬身︰“魯師傅放心，陛下言出必行，若有半分差池，我王顯提頭來見！”他讓人牽來一匹溫順的棗紅馬，“山路難走，您騎我的馬，我跟在後面。”
車馬返程時，魯明遠坐在馬背上，懷里緊緊揣著那本撫恤冊，手指時不時摩挲著“魯安”的名字。陽光照在他花白的頭發上，泛著柔和的銀光。王顯掀開車簾，望著遠處漸漸清晰的京城輪廓，城樓的琉璃瓦在陽光下閃著金光，那是天元的都城，也是匠人們的希望之地。
他忽然明白陛下說的“技藝為骨血”是什麼意思。這些藏在民間的老工匠，就像深埋地下的鐵礦，雖蒙著塵土，卻藏著能支撐天下的精鋼；而陛下的撫恤與賞賜，就是融化塵土的暖陽，讓這些珍貴的技藝得以重見天日。魯明遠的這場“奇遇”，不是偶然，而是天元重視匠作、善待百工的必然，只要給匠人足夠的尊重與保障，散落在山河間的技藝珍寶，終將匯聚，鑄成天元盛世的根基。
車馬剛過朱雀門，青石板路的震動便柔和了許多，京城的路終究比山間泥路平整。魯明遠下意識攥緊了工具箱的背帶，指腹摩挲著銅扣上的紋路，那是三十年前兒子魯安剛學鍛打的時候，用小錘一鑿一鑿敲出來的，如今磨得發亮，卻仍能摸到淺淺的刻痕。風里飄來京中工坊特有的煤煙味，混著街邊糖糕的甜香，他正愣神，街口突然炸開一片孩童的嬉鬧聲，一個瘦小的身影像只小雀似的，從工部學堂朱紅的門內沖出來。
那孩子穿著洗得發白的粗布學服，衣襟上沾著幾點烏亮的鐵屑，褲腳還沾著泥點，顯然是剛在工坊練過活。他遠遠望見馬背上的魯明遠，眼楮瞬間亮得像兩簇星火，張開胳膊就往這邊蹦跳著跑，小短腿搗得飛快，嘴里喊著“爺爺！爺爺！”，聲音脆得像撞響的銅鈴。魯明遠心口一熱，不等車馬停穩就翻身下馬，動作急得險些踉蹌，常年在山廟蹲坐，膝蓋有些發僵，落地時踉蹌了一下才穩住。他張開雙臂，穩穩接住撲過來的孫子魯小栓，粗糙的手掌撫過孩子頭頂柔軟的胎發，又滑到他的後頸，觸到一片溫熱的汗意。
“慢些跑，別摔著。”魯明遠的聲音沙啞得厲害，卻透著從未有過的柔和。他的目光落在孫子胸前別著的小鐵環上，那鐵環比銅錢略大，鍛得圓整光滑，接口處熔得幾乎無縫，陽光照在上面，泛著均勻的烏光，正是王顯在山廟中提過的那枚謝師禮。魯明遠伸出食指，輕輕戳了戳鐵環，又摸了摸孫子虎口處的薄繭，那繭子不大，卻硬得硌手，是日日握錘磨出來的。“手沒閑著？”他問。魯小栓仰頭笑，露出兩顆剛換的小虎牙，嘴角還沾著點糖渣︰“先生教我們‘趁熱打鐵’，說鐵涼了就硬了，人懶了就廢了！我每天天不亮就去工坊練，這環子打壞五六個，先生才說‘過關’呢！”