剛轉過坤寧宮的月亮門，一股香氣就纏上了鼻尖，不是御膳房炖肉的醇厚，也不是燻爐里的檀香，是種鮮活的甜，混著芝麻的焦香與紅油的烈香，像極了蜀地青羊宮旁巷口，張阿婆的面攤剛出鍋時的味道。孟瑤腳步一頓，正想加快步子，後頸忽然貼上一片溫熱，帶著面案的薄粉觸感，一只手輕輕按住她的肩膀。“別急著往賬房鑽。”趙衍的聲音從身後傳來，尾音沾著點煙火氣，“給你留了個‘新玩意兒’，保準比你那蔗苗圖更勾人。”他掌心的薄粉蹭到她的衣領上，孟瑤回頭才見他藏青短打外罩著件油污的圍裙，袖口挽到肘彎，小臂上還沾著點揉面時蹭的白面，哪有半分帝王的模樣，倒像個守著灶台的巧廚。
小廚房的竹簾被趙衍掀開時，熱氣裹著香氣“呼”地涌出來，撲得孟瑤鼻尖發癢。灶台邊的銅壺正咕嘟冒泡，案板上擺著三只冰裂紋青瓷碗，碗里的甜水面碼得齊整，面條比尋常的粗了一倍，截面呈圓潤的菱形，煮得透亮卻不塌軟，根根都支稜著精氣神。澆頭更是亮眼，艷紅的紅油浮在面上，像層流動的瑪瑙，芝麻醬攪得細膩，順著面條的紋路往下淌，最妙的是撒在上面的琥珀色凝凍，切成指尖大的小丁，在陽光下泛著蜜光，旁邊白瓷碟里的方塊糖更讓她眼熟，是用御糖特制的，雪白雪白的塊頭，邊緣還印著極小的蔗葉紋。“這凝凍是……”孟瑤好奇地伸手，指尖剛要踫到碗沿，就被趙衍用竹筷輕輕敲了下，“剛從冰窖的錫盆里取出來，涼得很，先嘗嘗面的筋道。”他說話時，孟瑤才瞥見灶旁的小凳上擺著個空錫盆，盆底還沾著點凝凍的殘渣，旁邊的粗瓷碗里剩著幾顆西域葡萄干，顯然是剛煮過的。
趙衍拿起筷子，手腕一轉就把面拌得均勻，紅油裹著芝麻醬纏滿面條，連凝凍都滾上了淡紅的光暈。“這紅油是我盯著御廚炸的，”他挑著面給孟瑤看，“用的是蜀地來的二荊條，先在無油的鐵鍋里烘出焦香，再用菜籽油慢熬，濾了三遍渣，連辣椒籽都挑干淨了，就怕你吃著硌牙。”他又指了指芝麻醬，“御廚原先的做法太稠，我讓他們加了牛乳熬的煉乳，你嘗嘗，是不是綿得像雲？”最特別的還是那琥珀凝凍，趙衍舀起一勺放在她碗邊，“前幾日甦秦送來的西域葡萄干，我讓侍女剝了皮，煮水時加了兩勺御糖，熬到黏糊糊的再倒進錫盆，埋在冰窖的雪堆里凍了一個時辰，酸甜口的，剛好解膩。”他說著拿起白瓷碟里的糖塊，“這是用御糖磨成粉，摻了點杏仁粉壓的，泡在面湯里會化，比直接撒糖霜勻，還帶著點杏仁的香。”孟瑤看著他指尖沾著的糖末，忽然想起前幾日他問御膳房要牛乳的事，當時她還以為是要做給北疆將士的奶干，原來竟是為了這個。
孟瑤夾起一筷子面，剛湊近就聞到濃淡相宜的香氣，咬下去的瞬間眼楮亮了，面條筋道卻不費牙，牙齒切下去時能感覺到面的彈性，紅油的烈香先在舌尖炸開，接著是芝麻醬的醇厚，嚼到凝凍時，冰涼的酸甜汁水突然在口腔里散開，像含了顆會爆汁的果子，剛好壓下油脂的厚重。最後面湯里溶開的杏仁糖香漫上來，順著喉嚨滑下去，暖得胃里都舒服。“比張阿婆的還好吃！”她吃得急，嘴角沾了點紅油，像只偷舔了胭脂的小貓。趙衍早備著溫熱的帕子，伸手就替她擦，指尖不經意擦過她的唇角，觸到細膩的皮膚時動作頓了頓，又若無其事地收回手，“知道你查蔗苗費力氣，特意讓小廚房提前一個時辰揉面醒發，”他指著案板上的面，“這面加了鹽和雞蛋，醒足一個時辰才煮，煮的時候水要八成開，滾三滾就撈，這樣才筋道，放涼了也不坨。”孟瑤這才注意到他袖口沾著的面漬，想來是一早就在這兒守著揉面了，心里暖得像揣了團炭火。
孟瑤放下筷子，目光落在案板角落的竹篩上，里面擺著幾束揉好的濕面，用新鮮的玉米葉隔開，每束都系著紅繩，旁邊的陶罐上貼著張泛黃的麻紙，上面是趙衍的字跡︰“醒面時辰︰一個時辰”“煮面水溫︰八成開”，末尾還畫了個歪歪扭扭的笑臉，像個認真記筆記的學生。“陛下怎麼連這些都懂？”她咬著筷子問，眼里滿是好奇，指尖輕輕踫了踫那笑臉，紙面還帶著點墨香。趙衍撓了撓頭，避重就輕地往灶台上指︰“以前在書上看過，說面要醒透才好吃，還有……”他從灶旁的布兜里摸出張折得整齊的麻紙，展開遞給她，“你上次說看苗時總吃涼食，胃里發沉，我就畫了這個。”紙上是個簡單的“保溫桶”圖樣，外層是楠木，內層用錫皮包裹，中間填著棉絮，旁邊用朱砂標著“內膽用錫制防燙，瑤瑤怕燙”“外層刻蔗葉紋——她喜歡”，連提手的位置都標注了“纏棉繩，不硌手”。
孟瑤捧著圖紙，指腹撫過“瑤瑤怕燙”那幾個小字，眼眶忽然就熱了。前日她在御書房看蔗田賬冊，隨口跟侍女抱怨了句“京郊風大，帶的麥餅到晌午就涼透了，吃著胃里發寒”，當時趙衍正低頭看軍報，她還以為他沒听見。沒想到他不僅記在了心里，還畫了圖紙，連她怕燙、喜歡蔗葉紋這些小習慣都考慮到了。“這圖紙……”她聲音有點發顫，抬頭時眼底蒙著層水汽，卻笑得比面湯上的紅油還亮。趙衍見她這樣，慌忙擺手︰“還沒做呢，魯明遠說錫皮要薄些才輕，我讓他先打個樣品，不好再改。”孟瑤卻放下圖紙，伸手握住他的手，他掌心還有揉面留下的薄繭，指節處沾著點沒洗干淨的糖霜，比握御筆時更溫暖，更踏實。“陛下的‘巧思’，比御糖還甜。”她輕輕晃了晃他的手，像個得到糖的孩子，“比蜀地的蜜還甜。”