祁連山口大敗的消息，像長了翅膀般飛過祁連山，三天就傳到了涼國都城姑臧。此時涼王李炎正在大殿上飲酒作樂，殿中擺著十二桌宴席，舞女穿著輕紗舞衣，隨著絲竹聲旋轉，酒壺是西域進貢的和田玉，倒酒時能映出舞女的身影。“報——陛下！祁連山急報！”一名信使跌跌撞撞沖進大殿，盔甲上還沾著塵土，跪伏在地時，聲音抖得不成樣子，“三、三殿下他……戰死了！三萬大軍……全沒了！”李炎手中的玉杯“ 當”一聲摔在金磚上，碎成數片，酒液濺濕了他明黃色的龍袍，順著衣紋往下淌，像一道道深色的淚痕。“你說什麼？！”他猛地站起身，龍椅的扶手被他攥得咯吱響，臉色鐵青，“天元小兒哪來的本事？李虎帶的是我涼國最精銳的鐵騎！”殿內的絲竹聲戛然而止，舞女們嚇得跪伏在地，大氣不敢出；大臣們面面相覷，有的臉色慘白，有的低頭盯著靴尖，半晌才有機密院的院正顫聲開口︰“陛下，探子回報，天元軍有‘驚雷’般的火器，能炸斷吊橋、穿透鐵甲，銳不可當……不如向匈奴的阿骨律單于求援，許以河西三城，再送千匹戰馬、萬兩黃金，換他出兵夾擊天元軍後路。”
李炎咬著牙，腮幫子鼓得老高，半晌才從牙縫里擠出一個字︰“準！”他立刻讓人取來筆墨紙硯，親自寫下求援信，信中許諾“若滅天元，河西三城盡歸匈奴，歲貢黃金萬兩”，用蜂蠟封進特制的蠟丸里，交給親信侍衛長︰“連夜出發，走秘道去匈奴王庭，若誤了時辰，提頭來見！”侍衛長揣著蠟丸，連家都沒回，就帶著兩名護衛消失在夜色里。同時，李炎傳旨調全國兵馬，命各州府守軍三日內集結于都城外圍的雁門關，那里兩山對峙，易守難攻，是姑臧的最後一道屏障。可他不知道，早在涼國都城外，李靖就布下了十隊“影子”探子，侍衛長剛出秘道，就被三名黑衣探子盯上。在城外的蘆葦蕩里，探子們干淨利落地解決了護衛，從侍衛長懷中搜出蠟丸，用小刀剖開，那封許以三城的求援信，次日就隨著快馬送往京城，不出五日便會出現在趙衍的御案上。而千里之外的祁連山口，李靖已命人將李虎的首級用石灰防腐，裝在紅木匣中傳往京城，同時下令大軍休整一日︰士兵們修補盔甲、擦拭火器，炊事兵用涼軍的糧草熬了熱粥，還煮了一鍋糖水，用的正是皇後送來的御糖，甜香飄滿營地，連投降的涼軍士兵都分到了一碗。“明日天不亮，兵發雁門關！”李靖站在帥旗下，聲音洪亮，“不破姑臧，誓不還朝！”
御花園的暖閣里，炭火正旺，將室內烘得暖融融的。趙衍剛從朝堂回來，秦風就捧著捷報快步走進來，臉上帶著抑制不住的笑意︰“陛下，祁連山大捷！衛將軍陣斬李虎，萬余涼軍投降！”趙衍接過捷報，指尖撫過“火繩槍斃敵千余”“火藥桶斷退路”的字樣，眉眼瞬間舒展——果然沒讓人失望。孟瑤正坐在一旁泡茶，用的是蜀地新貢的蒙頂茶，見他神色愉悅，便將斟好的熱茶遞到他手邊，茶盞是冰裂紋的青瓷，溫熱的觸感剛好暖手。“衛青陣斬李虎，火繩槍大顯神威。”趙衍將捷報遞給她，指尖落在“萬余降兵”的字樣上，“李靖用兵如神，比朕預想的還快。”孟瑤捧著捷報，目光落在“火藥桶炸斷吊橋”處，忍不住笑了，眼尾彎成月牙︰“魯明遠要是知道，定要在鐵坊擺酒慶祝，前日他還派人來問，火繩槍夠不夠用，說洛水工坊又造出了五十支。”她放下捷報，用銀簪指著暖閣中央的羊皮輿圖，輿圖上“祁連山”的位置已插了面小紅旗，旁邊用朱砂畫了個圈，“雁門關是姑臧的咽喉，李靖下一步定然攻這里，臣妾已讓人把雁門關的水文圖找出來，明日讓人送往軍中。”窗外的甘蔗秧苗在風中輕搖，嫩綠的芽尖頂著陽光，暖閣里的茶香與捷報的墨香混在一起，成了最踏實的期盼，趙衍握住孟瑤的手，指尖落在“姑臧”的位置，眼中滿是篤定︰“用不了多久，咱們就能在涼國的土地上，種滿蜀地的甘蔗了。”
匈奴王庭的金頂大帳里，獸皮篝火正舔著架在中央的銅釜，釜中炖著的羊肉湯咕嘟冒泡，羶香混著松木的煙火氣，彌漫在每一寸空氣里。火光映在阿骨律單于的狼皮王座上，將他左臉那道從眉骨劃到下頜的刀疤照得愈發猙獰，那是十年前劫掠河西時，被拓跋部的勇士砍傷的舊傷，如今成了他“草原雄鷹”的勛章。他粗糲的手指捏著從“涼國信使”身上搜出的蠟丸，指節因用力而泛白，蠟殼的碎屑嵌進掌心的老繭里也渾然不覺。蠟丸已被親兵剖開，泛黃的羊皮信卷在火光下展開，“河西三城”“萬兩黃金”“歲貢千匹戰馬”的字跡用朱砂書寫，刺得人眼暈。“涼國的李炎，倒是舍得下血本。”阿骨律的聲音粗嘎如裂石，舌尖舔過干裂的嘴唇，指尖反復劃過信上“夾擊天元，共分河西”的字樣，刀疤隨著嘴角的抽動而扭曲，“但天元軍能炸斷祁連山吊橋的‘驚雷’，諸位怎麼看？去年冬天，拓跋部送來的傷兵，胸口的洞比碗口還大，說是被‘會噴火的鐵管’打穿的。”
帳下將領立刻炸開了鍋，腰間的彎刀踫撞聲、馬奶酒碗的磕踫聲混作一團。左賢王巴圖拍著腰間嵌著寶石的彎刀怒吼，刀鞘上掛著的河西百姓的銀飾叮當作響︰“單于！去年我率部劫掠河西，那片水草豐美的灘涂，比咱們漠北的鹽堿地強十倍！天元的‘驚雷’再凶，能擋得住三萬鐵騎的沖鋒？咱們從三歲就騎在馬背上，沖起來比風還快，他們的槍沒來得及裝彈，咱們的馬刀就砍到他們脖子上了！”他扯開衣襟，露出胸口一道淺疤，“這是天元步兵砍的，他們的火器根本追不上騎兵！”