他低頭望去，一名騎兵正咬開油紙包，油紙在齒間磨出細碎聲響，雪白的御糖塊滾進嘴里，甜意順著喉嚨滑進胃里，把夜寒壓下去大半。那士兵下意識摸了摸馬鞍旁的環首刀，刀鞘上的“破敵”二字被星光浸得發冷，刀刃雖未出鞘，卻已能想象它劈開涼軍甲冑的銳響，這刀是魯明遠新鑄的，昨日出發前，他還特意用槍油擦了三遍。
而霧的另一頭，明珠城糧倉的木柵欄歪歪扭扭，幾處斷裂的木柱用麻繩草草捆著，連野狗都能鑽進來。守將周奎的棉甲松垮地搭在肩上，領口沾著酒漬，他把涼王的密令往石桌上一摔，指腹蹭得皺巴巴的紙頁更亂了。“‘嚴防天元細作’？”他扯著嗓子笑，唾沫星子濺在“細作”二字上，“涼王就是瞎緊張，李靖那老匹夫在沙里木城被惡烈拖著，別說來明珠城，怕是連城門朝哪開都忘了！”
旁邊的親兵趕緊湊趣，給周奎空了的酒碗里續上燒刀子︰“將軍說得是！您想啊，沙里木城是官道咽喉，李靖不啃下那塊硬骨頭，怎麼敢來打咱們明珠城？再說了，咱們糧倉外有三道崗，內有兩百刀斧手，就算真有幾個毛賊，也不夠您塞牙縫的。”他諂媚地笑，露出兩顆黃牙，“這壇梅樹下埋的燒刀子就是香，比涼王御賜的還烈，將軍您可得多喝點暖暖身子。”
周奎仰頭灌下一大口酒，酒液順著嘴角淌到脖子里，他抹都不抹，指著遠處城牆上的燈火︰“看見沒？那是西城的巡邏兵，每隔一個時辰就喊一次‘平安’，真有動靜早鬧翻天了。”他突然壓低聲音，湊到親兵耳邊，“再說，咱們早把一半糧草偷偷賣了換酒錢，就算天元軍真來了，咱們帶著銀子先跑，誰管他涼王的死活？”親兵連忙點頭，剛要接話，就被周奎踹了一腳︰“去去去，再給我切盤醬牛肉，這酒沒肉配，寡淡得很！”
親兵抱著酒壇跑開，靴底踢到石墩上的冰碴，“嘩啦”一聲脆響。牆角的巡邏兵聞聲抬頭，昏昏欲睡的眼楮半睜著，看見是周奎的人，只揉了揉凍紅的鼻子，嘟囔著“天寒地凍的，折騰啥”，就轉身鑽進了避風的窩棚，窩棚里燃著小炭爐，幾個巡邏兵正圍著烤紅薯，焦香混著酒氣飄出來，沒人再管糧倉外的動靜。
霧色更濃了，一道玄色身影貼著木柵欄緩緩移動，腰間的“影子”令牌被霧水打濕，卻依舊泛著冷光。是天元探子首領陳七，他穿著涼軍灰布甲，領口別著惡烈部的腰牌，那是白日里從逃兵身上繳來的。他抬手對身後揮了揮，兩名探子立刻會意，貓著腰摸到崗哨窩棚兩側，手中的短刀裹著麻布，刀鞘上“破敵”二字與李靖鐵騎的佩刀如出一轍。
“崗哨三人，都在烤紅薯，無警覺。”陳七用唇語傳遞消息，指尖指向糧倉西側的角門，那里只有一個老卒在打盹，手里還攥著半塊干硬的麥餅。他突然學了聲夜梟叫，尖銳的聲響在霧中傳開，窩棚里的巡邏兵罵了句“該死的鳥”，卻沒人出來查看。這是與李靖約定的信號︰“外圍安全，可進兵。”
兩名探子趁機摸進窩棚，短刀出鞘時只發出一絲輕響，巡邏兵還沒來得及喊出聲，就被捂住嘴按在炭爐旁，溫熱的紅薯滾落在地，沾了滿身炭灰。陳七則繞到角門，老卒的呼嚕聲在霧中格外清晰，他抬手將一塊御糖塞進老卒嘴里，甜意瞬間嗆得老卒睜眼，剛要掙扎，就被陳七扼住喉嚨。“天元軍不殺降，說，糧倉內布防如何？”陳七的聲音壓得極低，刀鞘抵住老卒的後腰。
老卒嚇得渾身發抖，結結巴巴地說︰“內、內有兩百刀斧手，都、都在東廂房賭錢，守糧的只有十幾個民夫……”他指著糧倉深處，“糧袋都堆在西倉，周奎說、說天元軍來不了，讓咱們別費力氣看守。”陳七松了手，將老卒捆在柱子上，用布塞住嘴，然後對身後打了個“安全”的手勢。
遠處的霧中，傳來輕微的馬蹄聲，越來越近，李靖的一萬鐵騎到了。踏雲的鼻子動了動，似乎聞到了糧倉里的麥香，李靖勒住韁繩，看見陳七舉著的火把在霧中晃了三下，那是“可突襲”的信號。他低頭對身邊的騎兵隊長說︰“傳令下去，刀出鞘，箭上弦，不許點火，不許出聲，先控制糧倉，再燒涼軍的軍備庫。”
騎兵隊長點頭，從甲冑內側掏出油紙包的御糖，咬了一小塊，甜意驅散了夜寒，也讓他握緊了環首刀。“弟兄們，記住大總管的話，只殺抵抗者，百姓和降兵都不踫。”他低聲吩咐，聲音里滿是堅定，“破了明珠城，咱們就用涼國的糧草煮糖水，讓河西的百姓都嘗嘗甜滋味！”
一萬鐵騎如玄色潮水般涌至糧倉外，馬蹄上的麻布讓聲響降到最低。陳七推開角門，涼軍的杏黃旗歪插在門旁，被霧水浸得沉重。李靖抬手一揮，騎兵們立刻分散開來，有的撲向東廂房，有的守住糧倉大門，有的則直奔西倉，那里堆著涼國剛收上來的糧草，是李炎的命根子，也是天元軍此戰的目標。霧色中，玄色的盔甲與糧倉的灰布甲形成鮮明對比，一場無聲的突襲，在明珠城的寒夜中悄然展開，而城樓上的周奎，還在抱著酒壇暢飲，全然不知末日已近。
東廂房的窗紙被夜風鼓得像發脹的饅頭，泛著慘白的光，屋內卻暖得發膩，十幾名涼軍刀斧手擠在矮桌旁，骰子撞擊陶碗的“嘩啦啦”聲震得窗欞發顫，蓋過了屋外霧水打濕蘆葦的輕響。為首的小旗官王疤臉敞著衣襟，露出胸口松垮的肥肉，油光 亮的臉上沾著酒漬，剛把半袋碎銀攬進懷里，就拍著桌子吼得唾沫橫飛︰“再來！誰輸了誰去給周將軍打酒！這壇燒刀子快見底了，耽誤了將軍的酒興，扒了你的皮！”他腰間的彎刀鞘早被踢到牆角，露出里面銹得發暗的刀刃，刀穗上還掛著搶來的百姓銀飾；桌上更是狼藉，啃剩的羊骨上還掛著肉絲，油汁滴在陶制賭具上，混著灑漏的酒液黏成黑褐色的團，連桌腿下都堆著空酒壇，醉醺醺的士兵們要麼拍著桌子叫好，要麼癱在地上打嗝，沒人去管帳外越來越濃的霧。