“我勸！我一定勸！”周奎連忙磕頭，額頭的血混著泥水淌到臉上，活像個惡鬼，“我表兄最疼我，只要我喊他，他絕無二話！”他哆哆嗦嗦地被騎兵架起來，腿還在發軟，路過東廂房時，看見蹲在牆角的涼軍俘虜，突然拔高聲音喊︰“都別頑抗了！這是天元軍大總管李靖的人馬！他們有火繩槍、有環首刀，還有甜如蜜的御糖！降了有活路，不降就是死路一條！”
蹲在地上的涼軍們瞬間騷動起來，有個年輕士兵偷偷抬頭，看見騎兵腰間的御糖油紙包，咽了口唾沫——祁連山的逃兵早就傳瘋了，說天元軍的御糖甜得能粘住牙，比涼王賞賜的粗麥餅強十倍。沒等騎兵開口，就有三四個士兵“ 當”扔下懷里的短刀，喊著“我降”就往門口挪；剩下的人互相看了看，也紛紛放下兵器，剛才還劍拔弩張的廂房，瞬間沒了抵抗的氣焰。
李靖站在糧倉前，望著周奎被押往城門的背影，霧水沾在他的披風上，凝成細小的霜粒。騎兵隊長快步上前稟報，甲葉踫撞聲清脆利落︰“大總管，西倉的糧草已清點完畢，雖然被周奎貪墨了三成，但剩下的四萬石足夠咱們支撐十日；軍備庫的位置也摸清了，就在城西北角的土堡里，守兵只有五十人，都是些老弱。”他從甲冑內側掏出油紙包的御糖，油紙印著清晰的蔗葉紋，遞到李靖面前，“炊事兵說這糖抗餓還暖身子，您從三更到現在沒吃東西，墊墊肚子。”
李靖接過御糖，指尖觸到被體溫焐軟的糖塊，忽然听見明珠城方向傳來周奎的喊話，夾雜著城門“吱呀——”開啟的沉重聲響，那是城門軸缺油的聲音，在寂靜的夜里格外清晰。他抬手將御糖塞進嘴里，甜意順著喉嚨滑下，驅散了整夜的夜寒，對騎兵隊長下令︰“傳我命令，留五百人守糧倉，看管俘虜；其余人隨我去燒軍備庫，涼國那些劣質火藥桶、銹彎刀，可不能再留給李炎的殘兵。”
騎兵隊長剛要轉身，就被李靖叫住︰“告訴弟兄們，燒軍備庫時注意分寸，別波及旁邊的民房。”他望著明珠城方向漸亮的燈火，補充道，“咱們是來收復河西的，不是來劫掠的，讓百姓看見天元軍的規矩，比打贏十場仗都重要。”騎兵隊長高聲應下，轉身去傳令，玄色的身影很快消失在霧中，只留下馬蹄輕響，與遠處城門開啟的聲響，在明珠城的寒夜中交織成勝利的前奏。
軍備庫的火是在天亮時燒的，李靖特意讓人把劣質火藥桶搬到堡外空地，用火箭引燃——“轟隆”一聲巨響，暗紅的火光沖天而起，卻被提前築起的土埂擋住，沒濺到旁邊的民房半分。百姓們悄悄推開院門，看見天元士兵正幫著搬離靠近火場的柴堆，有人還端來溫熱的糖水，粗瓷碗遞過來時，碗沿還沾著糖漬︰“大娘，別怕，火只燒涼軍的兵器，不燒民房。”老婦接過碗，抿了一口甜水，眼淚順著皺紋淌下來，涼軍守在這里時，只會搶她的柴禾，如今天元軍卻給她送糖水，這是她三年來第一次嘗到甜味。
“表兄，你想想嫂子和小佷子！”周奎趁熱打鐵，聲音都帶了哭腔，“天元軍不殺降，還讓我家人去種甘蔗，以後有吃不完的糖！你開了城門，咱們都能活，還能跟著沾光！”他指著遠處給百姓分糖水的士兵，“你看，他們連百姓都不欺負，比李炎那昏君強百倍！”李茂的喉結滾動了兩下，突然看見一名天元騎兵舉著御糖，對城上喊︰“城守大人，降了吧！這糖給孩子吃，比什麼都強！”城上的守兵听見“糖”字，有個年輕的偷偷看了眼自己的口袋，里面只有半塊干硬的麥餅，是三天前的口糧。
李靖接過密報，指尖掃過“御糖尚可支撐五日”的字樣，抬頭望向姑臧的方向，那里是涼國的都城，也是此戰的終點。他將密報折好，塞進甲袋，與趙衍的手諭貼在一起，轉身對騎兵隊長下令︰“傳我命令，休整一日，明日兵發姑臧！讓炊事兵多煮些糖水，帶上足夠的御糖和火藥桶，咱們要讓李炎知道，河西的甜，不是他能擋得住的！”
暮色浸著甜香漫過明珠城的夯土牆時，城門口的糖水鍋還在冒著乳白熱氣。炊事兵老張用木勺順著鍋壁轉圈攪動，糖渣粘在鐵鍋上被火烤得微焦，甜香混著松木柴火的氣息飄出半條街，引得三只灰撲撲的麻雀落在柴堆上，歪著頭啄食地上的碎糖，它們不怕人，早前有士兵想趕，被老張擺手攔住︰“都是餓的，讓它們也嘗嘗甜。”他舀起半勺濃稠的糖汁，往旁邊蹲坐的孩童碗里添了些，那孩子捧著粗瓷碗笑得露出豁牙，糖水沾在嘴角也不顧，蹦跳著跑向正在修門板的父親。
不遠處的民房前，兩名天元士兵正幫著老婦王阿婆修補被涼軍拆走的門板。新伐的松木帶著清新的松脂香，士兵李栓蹲在地上，將鐵釘對準木眼，另一名士兵趙虎舉著鐵錘輕敲，“叮叮當當”的聲響節奏均勻，生怕震裂了老婦家僅存的窗欞。“多虧你們，不然這冬天可怎麼過。”王阿婆端來兩碗溫茶水，粗瓷碗上還印著模糊的蔗葉紋，那是去年偷偷藏起的天元貨郎賣的碗，當時涼軍查得緊，她埋在菜窖才保住。李栓接過茶碗，指腹觸到碗沿的溫熱，連忙道謝︰“大娘您客氣，大總管說了，咱們是來保百姓安穩的。”說話間，巷子里傳來孩童的笑鬧，五個穿著打補丁棉襖的孩子圍著分糖的士兵，舉著沾了糖漬的小手追著玄色衣擺跑，銀鈴般的笑聲驚飛了檐下築巢的鴿子，撲稜稜的翅膀聲與遠處的錘擊聲交織成暖融融的調子。
城西北角的兵器坊更熱鬧，二十幾個剛投降的涼軍老兵正跟著天元工匠打磨兵器。豁牙的劉老栓攥著砂紙，把銹彎刀磨得發亮，鐵屑落在他滿是老繭的手背上也不擦，嘴里嚼著塊御糖，甜意從舌尖漫到心口。“俺活了五十年，頭回見打仗還給百姓修房子、給降兵發糖的軍隊。”他抹了把額頭的汗，對身邊的天元工匠說，“涼軍守在這兒時，俺們連喝口干淨水都要躲著，上次偷藏半袋麥種，差點被周奎的人打斷腿。”旁邊的老兵接過話頭，舉起磨好的彎刀︰“俺們早想降了！前天看見你們給娃分糖，就知道這軍隊跟涼軍不一樣。你們來，好像只是換防一樣，比以前更好了。”工匠笑著遞過一塊新的砂紙︰“好好干，等破了姑臧，咱們就把蜀地的甘蔗秧苗帶來，到時候你們也能種糖。”